Соседи по улице жалели Ивана Николаевича: ещё молодой мужчина, а так рано остался без жены. Овдовел он пару лет назад после скоропостижного ухода супруги, и поначалу очень горевал вместе с дочерью Наташей.
— Ничего, Иван, тебе ещё пятьдесят четыре года, траур соблюдать вечно не будешь… Найдёшь себе женщину, и будете жить семьёй…- успокаивали его сослуживцы.
Иван работал на складе железной дороги, а Наташа уже закончила техникум и несколько лет трудилась в бухгалтерии строительной организации.
Девушке исполнилось двадцать четыре года, а она ещё не могла найти себе спутника жизни, отчасти и оттого, что, потеряв мать, почти два года сидела дома, не могла веселиться и уходить гулять, оставить отца одного. Видя его подавленное состояние, Наташа взяла всю домашнюю работу на себя: наводила идеальную чистоту в их частном просторном доме, готовила и освоила выпечку, радуя отца.
Однако он вскоре сказал ей:
— Ладно, доченька, ты за меня не переживай. Ищи себе жениха, а не мне угождай. Не пропаду я. Надо тебя замуж выдать, вот тогда и внуки пойдут, и станет нам легче, вернётся в дом счастье.
— И ты, если найдёшь хорошую женщину, я против не встану… — прошептала Наташа, — обнимая отца, — мне даже легче будет, что ты не один…
Стал Иван Николаевич приглядываться к свободным женщинам в его окружении, и как-то раз познакомили его товарищи с Ольгой, сорокалетней разведённой продавщицей продовольственного магазина.
Ольга была улыбчивой, разговорчивой, и после нескольких недель знакомства и свиданий с удовольствием приняла предложение Ивана жить вместе. Она ему понравилась лёгким характером, он заметил её трудолюбие и к тому же женщина была симпатичная: немного полноватая блондинка с голубыми глазами, белой кожей и длинными ресницами. Он влюбился и объявил о своём решении дочери.
— Наташа, ты не против будешь, если Ольга придёт ко мне жить? У неё и дочка есть, только младше тебя — вылитая копия Оли, семнадцать лет… Может, вы подружитесь.
Наташа кивнула, но сердце её сжалось от слов «ко мне жить». Ведь дом был и её, Наташин тоже. Как оказалось, у Ольги и её дочери Маши была однокомнатная квартира, доставшаяся им после развода Ольги с мужем.
Так, вскоре в доме появилась новая жена Ивана со взрослой дочерью.
— Ты пойми, не могу я дочку одну оставить в квартире, — объясняла Ольга Ивану, — она ещё несовершеннолетняя.
Но Маша была очень активной, окончив учёбу на продавца, девушка стала работать в магазине игрушек, и вела довольно свободный образ жизни. Как бы не говорила Ольга, что волнуется за дочь, но Маша возвращалась ночами, а то и под утро с гулянок, и не раз в нетрезвом состоянии, отчего в доме вспыхивали скандалы, к каким ни Наташа, ни Иван не привыкли.
Ольга ругала дочь бранными словами, думая, что вразумляет и воспитывает. Иван успокаивал Олю, говоря, что девочка наверняка всё поняла. Но Маша словно и не слышала брани матери и продолжала гулять.
Наташа молча переносила домашние бури, и старалась не вмешиваться в ссоры. Не один раз просила её Ольга помочь повлиять на «сестру», но Наташа скромно отвечала:
— Разве я могу что-то сделать, если она родную мать не слушает?
Ольга сердилась на дочь, но сдавала свою квартиру, чтобы иметь доход. Однажды Наташа пришла домой с хорошим настроением. Она сказала отцу, что скоро приведёт парня на чаепитие, чтобы познакомить отца с новым другом.
Так появился в их доме Олег, водитель из Наташиной организации: высокий брюнет с зелёными глазами и спортивной выправкой. Наташа уже была влюблена, свидания пары стали постоянными. Прошёл месяц, другой, но в одно из воскресений, когда Наташа ждала своего друга, он не пришёл. Девушка расстроилась, села читать книгу, ожидая звонка от Олега, но он так в этот вечер и не позвонил.
Не появился Олег и на следующий день, а на работе стал избегать Наташу. Когда она, потеряв терпение, всё же встретила его и попросила объяснений, он, смущаясь, выдавил из себя:
— Так ты ничего не знаешь? Машка тебе не сказала? Вобщем, мы с ней уже… — промямлил он.
— Какая Машка? – не сразу поняла Наташа, — что она должна была сказать?
— Ну, твоя сестра… То есть мачехи твоей дочка…
— У меня нет сестры. И уже никогда не будет… — тихо ответила Наташа и отвернулась от парня, — а должен был ты мне всё рассказать, как мужчина. Не забывай, что она несовершеннолетняя и очень ветреная ещё девушка.
— А она мне сказала, что уже есть ей восемнадцать…- растерялся парень, — надо же, наврала…
— У вас уже так всё далеко зашло? Когда же успели-то? – удивилась Наташа.
— Не твоё дело, даже если и так… — процедил сквозь зубы Олег.
А буквально через две недели он уволился и уехал в неизвестном направлении. Маша закатила дома истерику, обвиняя Наталью в развале её любовных отношений.
— Ты из-за ревности рассказала ему, что мне нет восемнадцати? Так хотела его испугать? И вот где он теперь? – кричала девушка на кухне.
— Это был мой парень, между прочим, которого ты увела по-тихому, развалив мою любовь… — ответила Наташа, — ты подлегла, а меня считаешь виноватой?
Машу успокаивала мать, а Иван Николаевич не знал, как уговорить Наталью не сердиться.
— Раз он такой, то и хорошо, что отвёл его от тебя Господь. Всё равно бы изменял, раз так быстро у него к тебе любовь прошла… Вот тебе раз…
— Ты как всегда прав, папа. Но эту змею я не хочу видеть в нашем доме. Выбирай, или они, или – я, — ответила Наташа.
Отец молчал. Он понимал, что Наташа очень расстроена предательством и Машки, и своего друга. И думал, что дочка вскоре оправится от такого потрясения — надеялся на её спокойный и добрый характер.
Однако, Наталья, видя нерешительность отца, уволилась с работы и собрав чемодан, уехала в областной центр, где её ждала подруга-одноклассница и звала работать на фабрику.
Иван Николаевич снова стал надеяться, что Наташа погорячится, но вернётся обратно. Но дочка всё не ехала, и даже перестала ему звонить.
Зашептались соседи. Мол, променял родную дочь на женщину сомнительной репутации и с такой неуправляемой дочерью. Маша, тем не менее, оправилась от потери предполагаемого жениха, и стала гулять дальше, как и раньше.
Иван Николаевич думал, что Машка нагуляется, выйдет замуж, и успокоится, но Маша забеременела, едва ей исполнилось восемнадцать, а парень, бывший с ней, отказался жениться и ушёл в армию.
Маша решила рожать, в надежде, что её солдат вернётся и возьмёт её в жёны. Она осаждала его родителей, и не скрывала свой животик. Ольга, казалось, не очень переживала за дочь.
— Вот родит, займётся ребёнком, и хоть гулять перестанет, — говорила она Ивану, — а мужа можно и другого найти, если этот Игорь не женится. Вот же дрянь…
— Надо поселить её в квартиру. Пусть там и живёт с мужемьили с кем хочет, — советовал Ольге Иван. Ольга нехотя согласилась. Она поселила дочку в своей квартире, и в доме стало тише.
Иван несколько раз ездил к дочери в областной центр. Наташа жила в общежитии, работала и улыбнулась отцу при встрече, но заметила в нём перемены.
— Ты, кажется, прибавил седины, папа…- она обняла его, — как вы там?
Он рассказал о переселении Маши, о её предстоящих родах, и замолчал.
— Что ещё? Договаривай, — настояла Наташа.
— У Оли в магазине недостача. Её уволили из-за долга. Будет выплачивать по суду…
— Где же она теперь работает? – поразилась дочка.
— В столовой на раздаче. Копейки, но хоть там не будет… выпивать.
— Что? – покраснела Наташа, — она ещё и выпивает? Не зря до нас тогда доходили такие слухи. Соседи по её улице говорили, а ты не верил. Всё радовался: такая женщина! И хозяйственная, и красивая. Эх, ты, папа. И что теперь? Будешь её остаток жизни воспитывать?
Иван молчал. Он не мог смотреть дочери в глаза, было стыдно. И за Ольгу, и за Машу, и за себя — свой выбор.
— Ты когда вернёшься, доченька? – спросил он, — без тебя плохо.
— Как хорошо, что ты не женился на ней, а так сожительствуете… — вздохнула Наташа, — мне будет больно, если она привяжет тебя к своей привычке. А это бывает очень быстро. Решай, папа. Я вернусь, когда их духа там не будет.
Иван ничего не ответил, уехал. Наташа с болью в душе смотрела ему вслед. Похудел, осунулся, стал каким-то жалким.
А когда через неделю соседи позвонили Наташе и сказали, что в их доме затянувшееся застолье после получки, Иван и его Ольга третий день не вылезают из-за стола, девушка поехала домой сразу же.
Отец ещё никогда не видел дочери в таком боевом настроении. Наташа с порога схватила Ольгу и выставила из дома, кинув наскоро собранную её сумку с одеждой.
— Остальные вещи папа вернёт завтра же! – крикнула Наташа.
Отец ничего не предпринимал, сидел, будто глухонемой в кухне и смотрел в окно, где волочила сумку от дома его Ольга.
— Если она так сильно нужна тебе, иди к ней. А дом превращать в балаган я не позволю! – почти кричала сквозь слёзы Наташа, — она ещё осмелилась носить мамины халаты!
Как потом рассказал Иван дочери, Маша не пустила мать жить к себе в квартиру. Разрешила только переночевать, и отправила её в деревню к родне, куда Ольга и уехала рано утром. Из столовой Олю тоже уволили, и ей пришлось теперь работать в селе на ферме.
Потом Маша родила сына, и ждала из армии отца своего ребёнка, однако парень даже не вернулся домой. Он остался служить дальше в той же части, заключив контракт.
Родители парня стали помогать Маше материально и нянчить малыша. Мальчик был очень похож на их сына, и они были рады внуку, надеясь впоследствии помирить и сблизить пару.
Наташа принялась наводить порядок в доме. Она соскучилась по родным стенам, часто вспоминала мать, которая просила её не оставлять отца.
— Я обещала маме не бросать тебя и беспокоиться о тебе… — рассказала она папе.
— Она тоже самое говорила и мне: чтобы я берёг тебя. Прости, дочка, что так вышло. Не думал я, что у Ольги так далеко зайдёт эта пагубная привычка… Скрывал я от тебя, замечал и раньше у неё это… — признавался дочери Иван.
Когда в доме стало чисто, тепло и уютно, и аромат пирогов наполнил кухню, Иван улыбнулся:
— Вот и стало как прежде, при маме твоей. Спасибо, доченька. И ещё раз извини меня.
— А у меня новости, папа, — Наташа улыбнулась, — скоро приедет мой парень сюда. Не зря я уезжала. Нашла свою любовь. И теперь кажется, что всё, что было раньше – это ерунда… Его зовут Алёша. Он тебе понравится.
Знакомство Ивана и друга дочери прошло тепло и просто. Они обедали, рассказывали друг другу о себе, о семьях, о работе и даже зашли в мастерскую Ивана и пересмотрели весь инструмент.
— Ну, раз в этом сошлись, значит, подружитесь! – смеялась Наташа.
Алексей, в тот же день сделал предложение Наташе и попросил её руки у отца. Все были счастливы. Будто бы и не проносилась над их домом чёрная туча ссор, расставаний, ругани.
— Вот уж верно говорят: с кем поведёшься, от того и наберёшься, — вздыхал Иван, всё ещё чувствуя вину за неудачную свою попытку создать семью. Но расстраиваться уже не хотелось, вспоминая этот сумбурный период в полтора года. Впереди было много радостных событий в их семье: Наташина свадьба, предполагались внуки, и молодожёны собирались жить вместе с Иваном, благо дом был большой и крепкий, а сад полон яблонь, плодовых кустов и всякой ягоды. Живи, трудись и радуйся.
— Да, всему своё время, — говорил соседям Иван, — не буду больше искать приключений. Хватит мне позора с Ольгой. Пусть живут, как могут, а мне надо о Наташе беспокоиться, и о себе тоже.
Однако, через пару лет Наташа сама познакомила папу с женщиной с её работы – милой, скромной Любовью Николаевной, которая стала после полугода знакомства и дружбы с Иваном его женой.
