Два видавших вида внедорожника остановились. Из них вышли шестеро ― две девушки и четыре парня. Разминая ноги после изнурительной езды по давно заброшенной грунтовой дороге, огляделись. Со всех сторон их окружал лес. Цивилизация была далеко. Связи здесь не было, мобильники молчали.
― Ну что, разбиваем лагерь? ― Антон указал на небольшую полянку. Быстро очистили ее от невысокой поросли. Поставили две палатки, огородили место для кострища. Развели огонь и подвесили над ним большой чайник.
Приехавшие были опытными туристами. Четверо парней и девушка были студентами исторического факультета. Их объединял не только интерес к будущей профессии, но и общая страсть ― кладоискательство. Романтики, умеренные авантюристы, они точно знали, что могут положиться друг на друга. Им уже довелось пережить несколько увлекательных приключений: искали золото скифов в Сибири и клады Стеньки Разина на Волге. Пять попыток отыскать клад, пусть даже маленький, но непременно старинный, оказались безрезультатными. Зато подарили им столько ярких переживаний, что интерес к этому занятию стал еще сильней.
Шестой с ними была девушка Антона, наивная и нежная красавица Настя. Она училась в театральном училище и была далека от увлечений своего парня. Ей просто не хотелось расставаться с ним, даже на несколько дней.
Антон обычно не хотел брать ее с собой, но Инга ― единственная девушка из их компании до Насти ― посоветовала уступить. Она была уверена, что, однажды испытав на себе все прелести туризма и приключений, урбанистка Настя поймет, что раскопки ― это не для нее.
Пока закипал чайник, установили разборный столик. Парни склонились над картой.
― Сколько до деревни? ― спросил Антон.
― Могу сказать довольно точно, ― подал голос Сергей. ― Два километра семьсот метров. Это по прямой. По лесу так не получится. Километра три с половиной придется отмахать.
― Ничего страшного, ― вставила Инга. ― Мы же пойдем налегке.
― Не забывайте, что три с половиной ― это до деревушки, а до предполагаемого места клада еще полтора-два.
― Солнце в зените, ― посмотрел на небо Вадим, ― так что даже торопиться не придется. Успеем спокойно все обследовать и к вечеру вернуться сюда.
Быстро подкрепились и двинулись в путь.
За оставленные машины не беспокоились. Места здесь глухие, безлюдные. Скорее можно было встретить медведя или кабана, чем человека. На случай встречи с опасным зверем у Ивана было охотничье ружье.
Путь оказался легче, чем ожидали. Лето только начиналось, и трава была еще невысокой. Настоящим препятствием были только огромные стволы и кроны поваленных деревьев.
Довольно быстро дошли до деревушки. Только по нескольким покосившимся трубам, торчащим из земли, можно было догадаться, что когда-то здесь жили люди.
Еще полчаса, и они были на месте. Остановились. Прислушались. Тишина.
Антон сбросил рюкзак на землю. Указал на него.
― Расходимся от этой точки в разные стороны. Если кто-то что-то найдет ― сразу подавайте голос.
― Я не могу, я устала, ― жалобно захныкала Настя. ― Можно без меня, а я рюкзак покараулю?
― Разумеется! ― усмехнулась Инга.
Все начали медленно расходиться в разные стороны от рюкзака.
― Нашел! ― вскоре обрадовал друзей Иван. Все пошли на голос. И увидели то, что искали.
Это был маленький родничок, который вырывался из земли и нес свои хрустальные воды в одну из многочисленных маленьких речушек поблизости. Иван наклонился к ручью, зачерпнул пригоршню воды, напился.
― Хороша! Думаю, это то, что мы ищем!
Он достал пробирку, набрал воды. Подошел к Вадиму. Тот вытащил из рюкзака небольшую коробку. В ней была портативная установка, на которой можно быстро сделать анализ воды.
Через несколько минут на маленьком мониторе высветился результат.
― Есть! ― глаза Вадима азартно заблестели. ― Смотрите, показатель серебра в воде зашкаливает! Значит, этот родничок где-то под землей течет прямо по серебру. Сквозь огромную кучу серебра!
― Да, в том кладе, что мы ищем, его должно быть очень много, ― уверенно вставила Инга. Это она раскопала в старых архивах упоминание о кладе боярина Ховрина, который закопал свои сокровища, когда попал в немилость к государю и опасался казни.
― Если это действительно Ховринский клад, то там и золото с камнями есть. Просто они не оставляют «следов» в воде, ― заметил Иван.
― На сегодня все, ― скомандовал Антон. ― Завтра с первыми лучами придем и начнем копать.
Вернувшись к оставленному рюкзаку, они обнаружили, что Насти нет. Начали громко звать ее. Настя не отзывалась.
― Расходимся и ищем, ― с тревогой в голосе скомандовал Антон.
Громко крича, парни и Инга быстрыми шагами удалялись в разные стороны, пытаясь найти хоть какие-то следы пропавшей. Через час вернулись. Все были растеряны. Антон понимал, что ждут его решения.
― Возвращаемся в лагерь. Далеко она уйти не сможет. Завтра утром пойдем искать. Должны найти!
Настя
Оставшись одна, Настя не сразу поняла, что совершила ошибку. Сначала она скинула кроссовки и растерла уставшие ступни. Обувшись, перенесла рюкзак ближе к дереву и уселась на него, прислонившись спиной к стволу. Закрыла глаза.
Шелест листьев и щебетанье птиц убаюкивали. Но вскоре к этим умиротворяющим звукам добавились другие. Вдалеке послышался треск. Настя насторожилась. Вскоре треск стих, его сменили непонятные звуки, будто приближался кто-то большой и неповоротливый. Она тревожно вглядывалась в чащу, но никого не видела.
Было жутко. Она не могла больше сидеть на месте. Вскочила и поспешно направилась прочь от звуков. Треснула ветка над головой. Настя глянула и похолодела: что-то небольшое и рыжее мелькнуло в ветвях дуба буквально в метре над ней.
Стало очень страшно, и Настя со всех ног бросилась бежать. Ей хотелось оказаться как можно дальше от этого места.
Ветки хлестали по лицу и рукам, она падала, спотыкаясь о торчащие коряги и корни вековых деревьев. Вставала, и страх гнал ее все дальше и дальше.
Наконец, силы совсем оставили ее. Вместе с тем вернулась способность соображать. Она поняла, что заблудилась, и принялась громко звать Антона. Лес отвечал ей только шелестом листьев и потрескиванием сухих веток. Настя села, прислонилась к стволу дерева и заплакала.
Темнело. Настя обреченно закрыла глаза. Она не хотела ни видеть, ни слышать ничего вокруг. Вдруг чья-то тяжелая то ли лапа, то ли рука опустилась ей на плечо. Она чуть разомкнула веки. Перед ней стояла старушка.
― Вставай! ― произнесла она хрипловатым голосом. ― Или здесь решила заночевать?
Настя моментально вскочила, вновь вытирая нахлынувшие слезы. Теперь уже от счастья.
― Вы меня спасли, спасибо, ― сдавленным голосом поблагодарила она.
Вскоре дошли до неказистой, слегка покосившейся избушки. Зашли. Старуха зажгла две свечи и растопила печку, на которой стоял чугунок. Комната наполнилась светом, которого было достаточно, чтобы рассмотреть жилище.
В переднем углу Настя увидела лики Христа и Богородицы. Около них горела лампадка. В другом углу стояла деревянная фигурка бородатого рогатого богатыря. По горящей рядом с ним лампадке догадалась, что это тоже алтарь. Только вот кому?.. У одной стены стоял стол с двумя стульями и небольшой скамьей. У другой ― большая кровать. Вот и все убранство в доме отшельницы.
Отшельница
Бабу Катю на деревне боялись. Голос у нее громкий, взгляд колючий, поступь тяжелая, сама по-мужски сильная. Но больше всего боялись ее речей. Слова у нее оживали: как что скажет ― то и будет!
Не любила баба Катя людей, почти ни с кем не разговаривала, из дома только в храм да в магазин и выходила. Даже у фельдшера деревенского ни разу не была. Поговаривали, что она сама умела хворь любую изгонять.
Не было для бабы Кати радости желанней, чем чистота души. Потому и людей она сторонилась. Все меньше простоты, доброты да чистоты видела в окружающих. Но все больше корысти, зависти, тщеславия. От этого было ей невыносимо тяжело. Однажды в лесу наткнулась на заброшенную лесником сторожку. Решила остаться в ней навсегда. Уже много лет она жила здесь, радуясь своему умиротворенному одиночеству. Одного племянника только и видела. Тот изредка приходил навещать.
Но сегодня весь день баба Катя не находила себе места. Все валилось из рук. Чувствовала, будто кто-то рядом на помощь зовет. А когда зов стал невыносимым, пошла на поиски того, чья отчаявшаяся душа молила о помощи. Так и нашла Настю.
Бабе Кате ничего не нужно было объяснять. Она умела читать человеческие души и мысли. Сразу поняла, что случилось.
― А ты молодец, в грязи живешь, а чистоту сохранила, ― усадив Настю за стол, заметила она, накладывая в миски кашу из чугунка.
Одну поставила перед Настей. Они ели вкусную пшенную кашу, запивая ее душистым горячим питьем, чуть подслащенным сушеной малиной.
― Что за чай у вас? ― спросила Настя.
― Это свежезаваренные иголки сосны, очень полезно! Будешь его пить часто ― ни одна хворь не пристанет.
Взгляд Насти упал на красивую чашу, в которой на столе стояла сушеная малина. Она взяла ее в руки и с удивлением поняла, что та из чистого золота.
― Откуда у вас это? ― с любопытством взглянула на хозяйку сторожки.
Та усмехнулась.
― Чую, из того самого клада, что ищут твои дружки.
Баба Катя рассказала, что несколько лет назад поздней осенью в этих местах объявились копатели. Клад искали. Землю перерыли, но ничего не нашли.
А как тепло пришло, бурные ручьи вынесли из выкопанных ям несколько красивых чаш да украшений. Гуляя по лесу, баба Катя натыкалась на них время от времени.
― Вот, гляди, ― она вытащила из-под кровати ящик. В нем среди разных вещей было еще несколько золотых предметов.
― Вот ребята обрадуются! А вы покажете им, где находили все это?
― Если ты попросишь ― покажу.
Настя проснулась рано утром и попросила бабу Катю проводить ее к лагерю.
― Не суетись. Они сами сюда придут. Я им весточку послала.
― Как это?
― Да просто сильно захотела, да попросила кого надо, вот он сейчас и приведет их к нам, ― старушка глянула на алтарь с деревянным истуканом.
― А кто это? ― решилась спросить Настя.
― Это царь лесной, батюшка Велес. Вот если бы ты попросила его вчера, он бы тебе путь указал. Ты силу слова своего не знаешь. А ведь боги всегда помогают простым да чистым.
Настя не поняла, что старушка имела ввиду. Но решила, как только домой приедет, про Велеса все разузнает.
Прошло часа полтора, и Настя услышала голоса, которые громко ее звали. Выскочила из избушки и закричала в ответ.
Удивлению пришедших не было предела. Строгая старушка не пригласила гостей в дом. Но позволила Насте показать золотые предметы.
А потом отозвала в сторону Антона. От взгляда старухи ему стало не по себе: она смотрела не в глаза, а в самую душу.
― Никому не дано одновременно владеть земными и небесными богатствами. Обязательно выбор нужно сделать. Клад, золото, деньги ― богатства земные, о которых ты мечтаешь. А чистота, любовь, преданность ― богатства небесные, которых куда меньше, чем богатств земных, а оттого они еще ценнее!
Антон не понимал, о чем говорит старуха.
― Настя ― вот настоящее сокровище. Рядом с ней ты и сам очистишься, и любви научишься, и счастливым человеком станешь. ― продолжала баба Катя. ― А выберешь клад ― вскоре ее потеряешь. Богатым станешь, но о выборе своем жалеть будешь. Думай. Захочешь ― покажу клад, Настя за тебя просила.
Старушка вошла в сторожку.
― Ну что? ― с нетерпением спросил Вадим.
Антон взглянул на Настю. Он всегда подозревал, что она не такая, как все. Ни за какие богатства мира он не хотел терять ее.
― Это клад бабы Кати. Мы оставляем его ей, ― твердо ответил Антон и с грустью посмотрел на друзей. Он знал, что больше никогда не пойдет с ними искать сокровища.
