— Вот, пожалуйста, только с плиты, — улыбнулась Марианна, подавая свекрови свежий суп. — Старалась, как только могла.
— Как-то подозрительно пахнет, — повела носом Ольга Витальевна. — Кинзу, что ли, добавила туда?
— Нет, — удивилась Марианна. — Петрушку добавила, да. А кинзы у меня и нет даже.
— А пахнет, как будто кинза, — буркнула свекровь. — Ты же знаешь, что я ее не люблю.
Она осторожно взяла ложку, внимательно посмотрела в тарелку, будто боялась увидеть там что-то страшное, и аккуратно набрала золотисто-красной жидкости. С опаской попробовала. Набрала еще чуть-чуть. Хмыкнула и отложила ложку.
— Ты всегда так невкусно готовишь, или только когда я прихожу? — Ольга Витальевна демонстративно отодвинула тарелку. — Нет, спасибо, я не буду есть этот суп
Марианна сжала под столом кулаки и досчитала до десяти. За пятнадцать лет брака она научилась держать себя в руках, но каждый визит свекрови испытывал её выдержку на прочность.
— Мама, перестань, — Павел отложил ложку. — Суп отличный, как всегда.
— Конечно, ты будешь защищать свою жену, — Ольга Витальевна промокнула губы салфеткой. — Но я как мать обязана сказать правду. В супе нет совершенно никакого вкуса.
Марианна поднялась из-за стола.
— Может, десерт? Я приготовила яблочный пирог.
— Нет, спасибо, — Ольга Витальевна поджала губы. — Что-то у меня совсем нет аппетита. Пожалуй, я поеду домой.
Когда за свекровью закрылась дверь, Марианна принялась убирать со стола. Руки дрожали от обиды и злости.
— Прости за маму, — Павел обнял жену за плечи. — Ты же знаешь, она просто не может иначе.
— Знаю, — Марианна грохнула тарелки в раковину громче, чем собиралась. — Но я профессиональный повар, Паша! Я десять лет работаю шеф-поваром в «Тимьяне». К нам приезжают люди из других городов, чтобы попробовать мои блюда. А твоя мама каждый раз делает вид, будто я не умею отличить соль от сахара!
— Милая…
— Нет, правда! — Марианна развернулась к мужу. — Вчера наш ресторан получил премию как лучшее заведение традиционной кухни в городе. А сегодня твоя мама заявляет, что мой суп несъедобный!
Телефон Марианны звякнул сообщением. Это была Ирина, менеджер ресторана: «Срочно нужно поговорить. Есть потрясающая новость!»
— Мне нужно бежать на работу, — Марианна взглянула на часы. — Ира пишет, что-то срочное.
— Только не переживай из-за мамы, ладно? — Павел поцеловал жену в щёку.
«Легко сказать — не переживай», — подумала Марианна, спускаясь к машине. Она не могла перестать прокручивать в голове сцену за обедом. Почему свекровь так с ней обращается? Что она сделала не так?
В ресторане её ждала взбудораженная Ирина.
— Марианночка! — затараторила она, едва завидев шеф-повара. — Ты не поверишь! Нам предложили участвовать в конкурсе на организацию банкета для юбилея города!
— Что? — Марианна замерла на пороге кабинета.
— Да! Это же сотни гостей, огромный бюджет и колоссальный престиж! — Ирина схватила со стола какие-то бумаги. — Правда, конкуренция будет жёсткой. На банкет претендуют все ведущие рестораны города. Но у нас есть ты! С твоим талантом мы просто обязаны победить!
Марианна пробежала глазами условия конкурса. Через две недели участники должны представить свои блюда комиссии.
Марианна внимательно изучала документы. Три отборочных этапа, потом финальная дегустация, где нужно представить полное меню для банкета. Приём заявок заканчивается через три дня.
— Ты же не откажешься? — Ирина с надеждой смотрела на шеф-повара. — Это наш шанс выйти на новый уровень!
— Конечно, не откажусь, — Марианна улыбнулась. — Составим заявку прямо сейчас?
Следующие два часа они провели за обсуждением концепции меню. Марианна предложила сделать акцент на традиционных блюдах в современной подаче — именно то, что принесло их ресторану известность.
— Кстати, — спохватилась Ирина, просматривая документы, — ты видела состав конкурсной комиссии?
— Нет ещё. А что там?
— Представители администрации города, бизнеса, культуры… О! Смотри-ка! Председатель комиссии — Ольга Витальевна Матвеева, начальник отдела культуры.
Марианна почувствовала, как по спине пробежал холодок.
— Матвеева? Ты уверена?
— Да, вот же написано, — Ирина развернула к ней бумагу. — А что такое?
— Это моя свекровь, — тихо произнесла Марианна.
— Так это же замечательно! — обрадовалась Ирина. — Она наверняка поддержит наш ресторан!
Марианна невесело усмехнулась, вспомнив сегодняшний обед.
— Не думаю. У нас с ней… сложные отношения.
Вечером, вернувшись домой, Марианна застала мужа за разговором по телефону.
— Да, мама, конечно, — говорил он. — Нет, я не говорил с ней об этом. Хорошо, я передам.
— Что случилось? — спросила Марианна, когда он закончил разговор.
— Мама просила передать, что в среду не придёт на обед. У неё какие-то важные дела.
— Слава богу, — вырвалось у Марианны.
— И ещё она сказала, что ей нужна моя помощь с компьютером. Просила заехать к ней завтра.
На следующий день Марианна погрузилась в подготовку конкурсного меню. Она перебирала старые рецепты, экспериментировала с подачей, советовалась с командой. К вечеру позвонил Павел.
— Представляешь, — начал он без предисловий, — я сейчас был у мамы. Помогал ей с компьютером, и случайно увидел в истории браузера…
— Что?
— Она записалась на кулинарные курсы! Представляешь? Платные занятия по приготовлению домашней выпечки.
Марианна не могла поверить своим ушам.
— Твоя мама? Та самая, которая всегда говорит, что готовка — пустая трата времени?
— Да! И судя по истории, она ходит туда уже три месяца. Каждый вторник и пятницу.
— Так вот почему она перестала приходить по пятницам, — пробормотала Марианна.
— И это ещё не всё, — продолжал Павел. — Знаешь, что я нашёл в закладках? Твой кулинарный блог! Тот самый, который ты вела пять лет назад. Она сохранила все рецепты!
Марианна опустилась на стул. Картина начала складываться. Все эти придирки к её готовке, постоянная критика… Неужели за этим скрывалось что-то другое?
— Паша, мне кажется, нам надо серьёзно поговорить с твоей мамой.
— Согласен. Но как? Ты же знаешь, она не признается. Сделает вид, что ничего не происходит.
— У меня есть идея, — медленно проговорила Марианна. — Но для этого мне нужно кое-что проверить.
На следующее утро она приехала в ресторан раньше обычного. Открыла ноутбук и нашла сайт кулинарной школы, в которой занималась свекровь. На главной странице красовались фотографии выпускников с их творениями. И там, в галерее последнего выпуска, она увидела знакомое лицо — растерянную, но счастливую Ольгу Витальевну с идеально ровным яблочным пирогом в руках.
Марианна позвонила в кулинарную школу. Трубку сняла администратор.
— Здравствуйте, я бы хотела поговорить с преподавателем курса домашней выпечки.
— Минутку, соединяю.
— Алло? — раздался приятный женский голос. — Это Наталья Сергеевна.
— Здравствуйте, меня зовут Марианна Матвеева, я шеф-повар ресторана «Тимьян».
— О! — оживилась собеседница. — Та самая Марианна? Чьими рецептами мы пользуемся на курсах?
— Вот об этом я и хотела поговорить. У вас учится Ольга Витальевна Матвеева?
— Да, замечательная ученица! Очень старательная, хотя поначалу была зажата и боялась ошибиться. А вы её знаете?
— Она моя свекровь.
В трубке повисла пауза.
— Вот это совпадение, — наконец произнесла Наталья Сергеевна. — Знаете, она никогда не говорила, что вы её невестка. Хотя постоянно расспрашивает про ваши рецепты.
— А откуда у вас мои рецепты?
— Из вашего блога! Я на них училась, когда начинала преподавать. Они так подробно и понятно написаны. Потом стала использовать в работе с учениками. Ольга Витальевна особенно полюбила ваш яблочный пирог. На прошлой неделе испекла его самостоятельно — просто идеально получилось!
Марианна вспомнила тот пирог, от которого свекровь отказалась на последнем обеде.
— Скажите, а когда у вас следующее занятие с группой Ольги Витальевны?
— Сегодня в шесть вечера. Будем готовить борщ по вашему рецепту.
— А можно я приеду?
— Конечно! Ученикам будет полезно пообщаться с автором рецепта.
В ресторане тем временем кипела работа над конкурсным меню. Ирина носилась с документами, повара отрабатывали новые подачи блюд. Марианна механически выполняла привычные действия, но мысли её были далеко.
В половине шестого она припарковалась возле кулинарной школы. Сердце колотилось как перед первым рабочим днем в ресторане. Через окно были видны ученики, рассаживающиеся по местам. Ольга Витальевна стояла у плиты, повязывая фартук. Совсем другая — без привычной строгости на лице, в простой одежде вместо официального костюма.
Марианна глубоко вздохнула и вошла в класс. Наталья Сергеевна как раз начинала занятие:
— Сегодня у нас особенный гость — автор рецепта, по которому мы будем готовить. Знакомьтесь, шеф-повар ресторана «Тимьян» Марианна Матвеева!
Ольга Витальевна замерла с поварёшкой в руке. Лицо её стало белым как мука на разделочном столе.
— Здравствуйте, — Марианна старалась говорить спокойно. — Я много лет готовлю борщ по этому рецепту. Давайте я покажу вам несколько секретов.
Она подошла к плите рядом со свекровью. Та словно оцепенела.
— Главное в борще — правильная последовательность закладки овощей, — Марианна начала выкладывать ингредиенты. — Первой идёт морковь, потом…
— Лук, — тихо произнесла Ольга Витальевна. — Потом свекла, и только потом картофель.
— Именно, — улыбнулась Марианна. — Я вижу, вы хорошо знаете рецепт.
— Наизусть, — ещё тише ответила свекровь. — Я столько раз его читала.
Следующие два часа они провели бок о бок у плиты. Марианна показывала тонкости приготовления, ученики записывали, задавали вопросы. Ольга Витальевна молчала, но внимательно следила за каждым движением невестки.
Когда борщ был готов, все сели дегустировать.
— Невероятно вкусно! — восхищались ученики. — Теперь понятно, почему ваш ресторан такой популярный!
Ольга Витальевна медленно помешивала борщ в своей тарелке.
— Можно с вами поговорить? — вдруг спросила она Марианну. — Наедине.
Они вышли в пустой коридор.
— Я должна объяснить, — начала Ольга Витальевна, глядя в пол. — Когда Паша привёл тебя знакомиться, я сразу узнала. Я читала твой блог, восхищалась рецептами. Мечтала научиться готовить так же. А потом оказалось, что ты станешь моей невесткой.
— И поэтому начали критиковать мою готовку?
— Глупо, да? — Ольга Витальевна невесело усмехнулась. — Я всю жизнь готовила самые простые блюда. Паша рос без отца, я работала на двух работах, было не до кулинарных изысков. А тут ты — молодая, красивая, талантливая. Я почувствовала себя никчёмной. Начала придираться, сама не знаю зачем. В моей сумке лежат конспекты твоих рецептов, а я продолжаю критиковать твою стряпню, — растерянно закончила она.
— А курсы? Как вы решились?
— Случайно увидела рекламу. Подумала — была не была. Только никому не говорила. Боялась, что Паша будет смеяться. Или ты.
— Почему я должна смеяться?
— Ну как же, — Ольга Витальевна развела руками. — Я же столько лет критиковала твою готовку, а сама пошла учиться по твоим рецептам.
Марианна покачала головой:
— Знаете, я десять лет не могла понять, почему вы меня так не любите. Что я сделала не так? А оказывается…
— Прости меня, — Ольга Витальевна наконец подняла глаза. — Я вела себя как упрямая девчонка. Вместо того, чтобы признать твой талант и попросить научить, я выбрала самый глупый путь.
— Хотите, я буду вашим личным учителем? — неожиданно для себя предложила Марианна.
— Правда? После всего, что я наговорила?
— Правда. Только с одним условием.
— Каким?
— Вы поможете мне с конкурсом на организацию банкета. Как председатель комиссии.
Ольга Витальевна удивлённо моргнула:
— Так ты знаешь?
— Да. И я хочу, чтобы вы судили честно. Никаких поблажек. Просто попробуйте мои блюда как профессионал.
— Договорились, — Ольга Витальевна протянула руку.
Через две недели состоялась финальная дегустация. Марианна волновалась как никогда. Она подготовила семь блюд — от закусок до десертов. Каждое — с особой историей, с душой.
Комиссия пробовала молча. Ольга Витальевна сидела с непроницаемым лицом. Марианна не могла прочитать по нему — понравилось или нет.
После совещания председатель комиссии встала для объявления результатов:
— Уважаемые участники! Мы рассмотрели все предложения. Решение было непростым — уровень всех конкурсантов очень высок. И всё же победитель определён.
Она сделала паузу. Марианна затаила дыхание.
— Ресторан «Тимьян»! Комиссия единогласно признала ваше меню лучшим. Особенно нас впечатлило сочетание традиционных вкусов с современной подачей. Это именно то, что нужно для юбилея города.
Вечером того же дня на кухне Марианны царило оживление. Ольга Витальевна месила тесто для пирога, иногда поглядывая в рецепт на планшете. Марианна колдовала над соусом для мяса.
— А знаешь, — сказала вдруг свекровь, — я ведь правда никогда не умела готовить. Всю жизнь комплексовала из-за этого. Когда Паша восхищался твоей едой, мне было больно. Казалось, я плохая мать — даже готовить толком не научилась.
— Научиться никогда не поздно, — улыбнулась Марианна, пробуя соус. — Вот, попробуйте. Чего не хватает?
Ольга Витальевна осторожно взяла ложку:
— По-моему, самую малость тмина.
— Точно! — Марианна достала специи. — У вас отличный вкус. Будете отличным дегустатором.
В дверях появился Павел: — Мои любимые женщины вместе на кухне? Неужели я дожил до этого дня?
— Между прочим, твоя мама делает потрясающие успехи, — сказала Марианна. — Скоро будет готовить лучше меня.
— Ну что ты, — Ольга Витальевна смутилась. — Мне до тебя далеко. Но я стараюсь.
