Она сожалеет о своём поведении и постоянно твердит об этом, — убеждал Андрей свою жену Наташу навестить его мать.
— Я понимаю, что с тех пор прошло много лет. Но воспоминания об этом дне всё ещё свежи, и простить её я пока не готова, — отвечала та.
— Я тоже всё понимаю, но, может быть, стоит дать ей шанс на искренние извинения? Пусть и много воды утекло с тех пор.
Наташа и Андрей прожили вместе три десятилетия. Они оба выросли в одном посёлке и дружили со школы. Когда они поженились в 60-х годах 20 века, Андрей привёл молодую жену в родительский дом.
Наташин отец погиб на фронте, а мать строила новую семью на другом конце страны. Старшую дочь она выдала замуж и позабыла о ней, как об отрезанном ломте. Больше у Наташи совсем не было близких родственников.
У родителей Андрея дом был большой. Отец, Сева Борисович, работал бригадиром на деревообрабатывающем заводе. Был он человеком строгим и справедливым как на работе, так и дома. Мать, Валентина Денисовна, занималась хозяйством – у них был большой огород на 10 соток и скотина, которой требовалось постоянное внимание.
Андрей выучился на машиниста тепловоза и работал посменно. В их семье мужчины работали, а женщины занимались хозяйством — это Наташу вполне устраивало.
Однако со свекровью у неё отношения сразу не заладились.
Валентина Денисовна имела сложный характер, с роднёй и соседями постоянно была на ножах. Когда Наташа и Андрей переехали к ним, соседи сочувствовали новоявленной невестке.
— Не повезло тебе со свекровью! – вздыхала соседка. – Считай, что в логово зверя попала.
* * *
— Жить как королева здесь не выйдет, — с первого дня заявила Валентина Денисовна Наташе. — У нас, кто не работает, тот не ест.
— Я трудностей не боюсь, — отвечала невестка.
— Ну да, у нас-то хозяйство побольше вашего, привыкай, а то поздно будет, — сказала свекровь.
Все основные домашние обязанности практически сразу легли на плечи девушки.
Утром она кормила скотину, убиралась, стирала и выполняла всю рутинную работу. Валентина Денисовна только готовила, что ей было в охоточку. Когда всё необходимое на день было нажарено да наварено, Валентина Денисовна любила проверять свои запасы в погребе. Там хранила закатки и варенья, не позволяя невестке туда даже заглядывать. Погреб был на замке, а ключ она всегда носила при себе.
«И чего она боится, — недоумевала девушка. – Думает, что я съем её консервы? Голодные время уже давно прошли. Да и живут свёкры богато».
А свекровь в погребе просто втихаря ела варенья да соленья. Делилась запасами она не охотно и то, только с мужем и сыном. Невестку кормить своими «сокровищами» женщина не собиралась.
По мнению Валентины Денисовны, Наташа всё делала плохо, начиная от мытья полов и заканчивая стиркой. Поэтому и к готовке её не подпускала.
Все в семье поднимались в шесть утра и вместе завтракали. При этом свекровь никогда не говорила Наташе дурных слов при сыне и муже. Однако стоило им остаться наедине, как свекровь всегда находила к чему придраться.
— Из какого места у тебя руки растут? – говорила Валентина Денисовна, бросая на землю влажное бельё, которое Наташа постирала и повесила сушиться во дворе.
— Переделывай! – требовала она.
— Я кипятила вещи, как вы велели. И полоскала трижды! – оправдывалась Наташа, понимая, что свекровь просто её не любит.
— Так вот иди и повторяй! Обедать ты тоже сегодня не будешь – не заслужила!
Наташа вечером рассказала мужу о конфликте со свекровью. Андрей любил жену и старался помогать ей, зная сложный характер матери. В разговоре с сыном Валентина Денисовна всё отрицала:
— Врёт она всё! Я просто учу Наташку как надо хозяйство вести. Она сама от обеда отказалась, а меня теперь извергом выставляет!
Всё это время Сева Борисович сидел за столом с газетой.
— Опять за своё взялась! – воскликнул он, стукнув по столу кулаком и поднявшись. — Сначала сестру свою мучила, теперь за невестку взялась? Не прекратишь, я тебя заставлю!
Валентина Денисовна перечить мужу не смела. Хотя он никогда не поднимал на неё руку, достаточно было одного слова, чтобы она затихла. И в этот раз свекровь ушла по делам, но бросила на невестку полный ненависти взгляд. Наташа поняла, что работы ей завтра прибавится. А заступничество мужа и свёкра ей не помогут в их отсутствие.
Валентина Денисовна была злопамятной и мстительной.
Когда Наташа жаловалась мужу, свекровь наваливала работы вдвое больше и заставляла переделывать одно и то же несколько раз.
* * *
Через год у Наташи и Андрея родился сын.
Свёкор сделал для малыша красивую люльку из дерева, часто брал его на руки и с искренней любовью относился к внуку. Свекровь же не проявляла любви к мальчику, раздражаясь от его плача, и никогда не подходила к малышу.
Наташе было трудно справляться с новорождённым, поскольку Валентина Денисовна и не думала снижать для невестки нагрузку по хозяйству. Единственное, в чём она уступила — это уход за скотиной, так как Сева Борисович запретил ей заставлять Наташу заниматься этим.
Однажды, когда Ване было три года, их навестил родной брат Севы Борисовича. Родственник привёз с собой гостиницы: конфеты, печенье и мандарины, которые были большой редкостью в то время в посёлке. Через несколько дней он уехал, а свекровь принесённые гостинцы убрала в погреб и заперла его на замок.
Когда Наташа попросила дать Ване конфету, свекровь вспылила:
— Я в доме едой распоряжаюсь! Или ты забыла уже? Если тебе так хочется, иди и сама купи сыну сладости.
Но Ваня не забывал про конфеты и часто спрашивал о них.
— А что, все сладости уже умял, что ли, мало? – поинтересовался Сева Борисович, услышав, как внук снова спрашивает про конфеты. – Каждый день есть столько сладкого вредно для зубов.»
— Он всего лишь одну съел из привезённого гостинца, но видел, что там ещё есть, — сказала Наташа. — Остальные Валентина Денисовна убрала в погреб.
Тут свёкор быстро вытащил ключ из кармана жены и спустился вниз. Вскоре он вынес сумку с гостинцами, пролежавшую там больше недели. В ней всё отсырело, а мандарины покрылись плесенью.
— Вот бы заставить тебя это съесть! — бросил он сумку на пол возле Валентины Денисовны.
Пришлось выбросить заплесневелые гостинцы, чтобы не рисковать здоровьем внука. Ваня долго и безутешно плакал, умоляя дать, хоть одну конфетку. Все пытались успокоить мальчика. Лишь свекровь молча смотрела на Наташу с ненавистью.
В выходные Сева Борисович отправился в город и привёз для Вани подарки: конфеты и игрушки. Свекровь кипела от злости, но муж любил внука и всегда старался его порадовать.
* * *
Зимой их семья столкнулась с трагедией.
Сева Борисович погиб из-за несчастного случая на заводе. После этого свекровь начала ещё сильнее изводить Наташу.
Андрей пытался заступаться за жену и ругался с матерью, но она его не особо боялась и внимания на его слова не обращала. К тому же работа его была посменной, поэтому Валентина Денисовна оставалась иногда сутками одна с Наташей на хозяйстве и вела себя так, как ей заблагорассудится.
Она лишала невестку еды, прятала молоко, чтобы она не могла сварить кашу для сына. И заставляла стирать бельё в ледяной воде на морозе. Не имея никакой возможности уехать, девушка оставалась там, тихо плакала и терпела.
Тогда так было принято: все терпели, жаловаться не осмеливались. Жалобы мужу не помогали. Наоборот, после его разборок с матерью Валентина Денисовна ещё больше третировала невестку, когда Андрей был на сменах.
В один из вечеров, когда Наташа мыла посуду после ужина, Ваня случайно ударился деревянным кубиком во время игры и начал плакать. От испуга девушка уронила и разбила блюдо, которое держала в руках. Свекровь тут же начала на неё кричать, а внуку решила отвесить пощёчину за шум. Наташа оттолкнула Валентину Денисовну, чтобы защитить плачущего сына.
— От вас одни неприятности! — кричала Валентина Денисовна. — Забирай своего отпрыска и вон из дома!
— Валентина Денисовна, куда я пойду сейчас с ребёнком? На улице же мороз!
— Мне всё равно! Уходи куда хочешь! Если подохнете, мне всё равно – меньше ртов будет. Давно следовало тебя выгнать, а Сева тебя вечно защищал. Я тут всю жизнь живу и не позволю дармоедам сидеть на всём готовом!
Полная силы и решимости, Валентина Денисовна вытолкала Наташу с внуком за дверь. Невестка чудом успела схватить пальто и тёплую кофту. Она закутала сына и пошла в тапках стучаться к соседям.
* * *
Андрей вернулся со смены только утром. Узнав о происшествии, он пришёл к соседям. Наташа была непреклонна: возвращаться к свекрови она не намерена. Андрей это понимал. Спорить с матерью было бесполезно, а защитить жену в его отсутствие было некому.
Андрей решил перевестись работать в город, где ему выделили комнату в коммуналке, и они с Наташей и сыном перебрались туда. Валентина Денисовна осталась жить одна, и лишь изредка сын заглядывал к ней. Но каждый раз мать уговаривала его бросить жену и вернуться.
Вскоре он убедил её продать хозяйство и приезжал лишь помогать с огородом.
— Ты променял собственную мать на непонятно кого! — ворчала она каждый раз, как сын приезжал.
— Наташа — моя жена, не смей на неё наговаривать.
— Надо было эту шавку сразу за шиворот вытолкать, как только она на пороге появилась! — словно не слышала Валентина Денисовна.
С тех пор 26 лет прошло, и Наташа со свекровью ни разу не общалась. Андрей навещал мать раз в год: подключил газ, провёл телефон. Но ни его жена, ни сын так и не побывали у неё. Теперь же пожилая женщина хочет встречи с невесткой и внуком.
Наташа не горела желанием встречаться с Валентиной Денисовной и притворяться, что простила её. Но подумав, что прошло много лет, решила поддержать мужа. Ваня рос без бабушки и почти ничего о ней не знал.
— Мама уже совсем старенькая и, видимо, осознала свои ошибки, — говорил Андрей жене.
— Я это понимаю, но не уверена, что она заслуживает прощения. Даже сейчас.
— И не нужно. Просто будь вежливой, и всё. Я вижу, что она сожалеет — раньше такого не замечал.
Наташа согласилась на поездку. Ваня остался, так как жил в другом городе. Она не представляла, как всё пройдёт и что будет через столько лет.
* * *
По прибытии невестка с трудом узнала свекровь в высохшей измождённой старушке. Её взгляд больше не пылал ненавистью, а скорее был пустым и одиноким.
— Прости меня, Наташа, за всё… Не держи обиду — жизнь была нелёгкой, сама знаешь. Хотела увидеть вас при жизни и извиниться.
Невестке было жаль Валентину Денисовну. Она слушала молча, но простить не могла. Сказала, что не держит зла лишь для того, чтобы старая женщина успокоилась и не вмешивалась больше в их жизнь.
После возвращения в город свекровь начала звонить невестке раз в неделю, узнавать о делах. А перед Новым годом впервые в жизни прислала Ване 5000 рублей на подарок. Но это уже ничего не меняло — у Вани своя семья, и он давно взрослый.
В искренно свекрови Наташа всё равно не верила. Она видела, что Валентина Денисовна не может уже справляться с хозяйством и просто хочет помощи. Теперь пытается наладить отношения, чтобы кто-то за ней присматривал.
Наташа вспоминала слова свёкра: «Жизнь мягка задним числом». Ни помогать свекрови, ни ездить на ней присматривать, невестка не собиралась.
* * *
Когда Наташа сама стала бабушкой, она рассказывала внукам о своей жизни. Дети с трудом верили, что их прабабушка Валя могла морить голодом их отца и его мать.
— Бабуль, но разве можно родного внука на мороз выставить? – недоумевала Катя. – Я в школе рассказала учительнице, а та мне не поверила. Говорит, что не бывает такого.
— Бывает, детка. Бывает… — вздохнула Наташа. – Дай бог, чтобы у вас и ваших деток такого никогда не было.
Валентина Денисовна до конца жила в своём большом доме в полном одиночестве. Никто из родни не захотел заботиться о пожилой женщине. После её смерти Андрей с Ваней продали дом, и место это было забыто. Никто из потомков никогда больше в посёлок тот не приезжал.
