Женька возвращался из школы в дурном настроении. Опять двойка по диктанту. Ну, не получается у него писать ни сочинения, ни диктанты! И правил этих столько, что невозможно все запомнить…
Дома мать снова грозно посмотрела на сына.
— Больше я заступаться за тебя перед отцом не стану… Ты – мужчина, как никак уже шестой класс, и должен сам решить свои проблемы по предмету.
— Я же по другим на четвёрки учусь… — едва не плача, ответил Женька, — а по физкультуре и пению у меня пятёрки.
— Ещё бы! — вспылила мать, — а физкультура и пение – не считается. Это не предметы, а одно удовольствие! Но русский язык ты должен подтянуть!
Вечером отец, пришедший с работы, тоже согласился с матерью.
— Ну, раз по-мужски, так по-мужски. Хватит с тобой нянчиться. А пока не наладишь хорошие отметки, назначаю тебе исправительные работы в виде не очень строгого наказания и с пользой для народа, — сказал Сергей Иванович, — так что сынок, не взыщи…
Женька не понял:
— Это какие такие работы? С какой пользой для народа?
— А вот какие. Хватит после школы с приятелями на горке штаны протирать. Бери лопату и разгребай дорожку к дому у нашей соседки Евгении Ефремовны.
— У той, что через дом от нас живёт? – уточнил мальчик, — а почему?
— Потому что другой альтернативы исправить твоё несерьёзное отношение к учёбе я не вижу. Ты уже вполне сильный парень. Можешь и помочь, ей восемьдесят лет, одинокая, кстати, моя бывшая учительница по истории. Заслуженная, добрая и просто замечательная.
— Пап, у меня и так уже есть свой участок, у нашего дома, и до дороги, и двор… — заныл Женька, — ещё и ей?
— Да, я помню. Но я тоже имею свой участок: от гаража до дороги. А там немало будет. И перед работой встаю раньше всех, чтобы снег расчистить. И мама встаёт раньше нас с тобой, чтобы нам завтрак приготовить. У всех дела. Давай и ты подставь плечо. Мужик уже.
— Это на время? Пока не исправлю двойку? – снова переспросил сын.
— Пока не будешь успевать по русскому языку, а не за просто одноразовое исправление плохой оценки, — строго сказал отец.
Женька стеснялся чистить снег у соседки – ребята засмеют… Но отца он слушал и на следующий день встал рано, хоть и тяжело ему это далось. Но ещё в темноте он быстро расчистил дорожку соседки со двора, который у неё никогда не запирался.
Все знали, что и дом старая учительница никогда не запирала, говоря:
— А что у меня красть-то? Кастрюльки старые? Зато если станет мне плохо и не смогу встать двери отпереть, скорая помощь, не ломая личину спокойно войдёт…
Женька успевал до завтрака расчистить и свою тропинку. А когда шёл в школу, думал: «Ну, ничего, бывают наказания и хуже, а снег не каждый день большой валит, авось и справлюсь как-нибудь».
Но снег как назло шёл и шёл ночами, и днём мела метелица, и приходилось мальчику и вечерами откапывать соседке дорожку, и в её дворе тропочку до сарая тоже расчищать.
Только на третий день исправительных работ, соседка вышла на крыльцо, наконец, застав мальчика за работой.
— А я думаю: кто же это мне так хорошо помогает? Это ты, Женя? А ну-ка, заходи на чай, тёзка!
Пришлось Женьке зайти к соседке, хоть раньше он с ней близко и не знался, только здоровался.
В доме у старой учительницы было чисто и уютно. На столе уже стояла тарелка с горкой блинов, а рядом ваза с вареньем и банка со сметаной.
— Руки вымой и садись, я тебя угощаю, да узнать хочу, почему ты мне помогаешь… — тихо спрашивала она, наливая мальчику горячего чая.
Он, грея руки о кружку и с удовольствием уплетая вкусные блины, рассказал как на духу про свои двойки и про наказание отца.
— Так, значит, — вздохнула Евгения Ефремовна, — Сергей лютует, вот каким стал серьёзным, а бывали времена, когда и сам хулиганил. Но да это в прошлом, а учился он хорошо, и мы дружили…
Женя наелся, заторопился в школу, а учительница шепнула ему, что поможет с русским языком обязательно и всё наладится у Жени уже к концу четверти.
— Так вы же по истории учительница? – недоверчиво спросил мальчик, — а тут – русский.
— Грамотная я, не беспокойся. И ты будешь хорошо писать. Обещаю, — ответила Евгения Ефремовна.
Теперь вечерами Женя приходил готовить уроки по русскому к соседке. Сначала он чистил дорожки, а потом они садились за учёбу. Удивительно спокойно и доходчиво объясняла правила учительница, давая мальчику несложные упражнения, и ставя в особой их тетради для упражнений жирные пятёрки красным карандашом, если Женя справлялся с заданием без ошибок.
— За что пять? Ведь это материал для четвёртого класса, а я уже в шестом… — шептал он, но на лице его было явное выражение удовольствия.
— Ничего, мы навёрстываем упущенное, и осталось нам не так много. За каникулы подтянем и пятый класс, а потом ты сравняешься с текущим учебным процессом. Думаю, что уже совсем скоро ты забудешь не только про двойки, но и тройки, Женя. Ты очень способный ученик, и память у тебя отличная!
Краснея от похвалы, мальчик шёл домой, и так ему хотелось рассказать матери о жирной пятёрке красным карандашом в тетрадке Евгении Ефремовны, но стеснялся. Это же материал прошлых лет…
Родители знали об их занятиях и благодарили учительницу за помощь. Женя носил ей для чаепитий приносное от «своего стола». Это были пирожки маминой выпечки или конфеты, купленные папой специально для его бывшей учительницы, а иногда и горячие котлетки на пару прямо в кастрюльке.
Евгения Ефремовна умилялась гостинцам, просила не приносить много, но брала «приносное» и с удовольствием ставила на стол, где они вместе с Женей пировали после каждого их занятия.
Как и предсказывала учительница, дела по русскому языку у него стали намного лучше, а двоек и вовсе он уже не приносил домой. Учительница в школе хвалила его, и просила передавать привет Евгении Ефремовне, как старейшему ветерану их школы.
Четверть мальчик закончил хорошо, и дорожки чистить привык быстро и аккуратно, успевая и участок в своём дворе привести в порядок до школы.
— А ты молодец, сынок, — не уставала хвалить его мать, — даже не думала, что ты такой у нас работящий, — пора бы с него снять наказание-то, отец, а?
— Да какое это наказание? – ответил за папу сын, — это мне не тяжело, и всё-таки кто-то должен помогать пенсионерам! Тем более, что она мне тоже очень помогает. Не надо ничего с меня снимать, и так скоро весна.
На том и постановили. Раз такая дружба и учёба пошла на пользу сыну, то и мать, и отец молчали, и наблюдали как улучшается успеваемость их Женьки.
Радовалась такой дружбе и учительница. Она любила детей, и занятия с Женей доставляли ей удовольствие, ведь ученик был и послушным, и благодарным. Когда не было снега, он ходил в магазин за продуктами для Евгении Ефремовны, а она обязательно за это время накрывала на стол что-то вкусное: вареники с картошкой, которые очень любил мальчик, или голубцы.
Евгения Ефремовна была одинокой. Муж её, тоже работавший долгие годы в школе, ушёл из жизни двенадцать лет назад, детей им Бог не дал, а жить одна она так и не могла привыкнуть.
Бурная работа в школе с учениками не сделала её уставшей от жизни и своей профессии, и лишь больные ноги не дали поработать дольше. Она уже была давно на пенсии и общение с соседями, приятельницами, делали её будни светлее и теплее.
Когда появился юный сосед-помощник, Евгения Ефремовна обрадовалась. И не столько помощи, что тоже приятно, но больше – общению. А уроки стали для неё отдушиной, и словно вернули в молодые годы.
Вскоре наступил март, помощь Жени как дворника уже была не нужна, да и занятия стали не так обязательны. Мальчик уже успевал по русскому языку на твёрдую четвёрку.
Но привычка приходить к соседке осталась. Теперь, конечно, только один или пару раз в неделю, чтобы почаёвничать и пописать диктант для проверки внимательности и правописания.
Когда уже лужи высохли, и впереди маячили летние каникулы, Евгения Ефремовна достала из комода большой увесистый альбом.
— Что это? – спросил мальчик, — фотографии?
— Нет. Это коллекция марок, — ответила она, — мало того, что ты хорошо учишься. Но каждому ещё необходимо увлечение. Спорт – хорошо, живопись – отлично, танцы – здорово. А есть и особый вид увлечений — коллекционирование. Это спокойный вид хобби, на долгие годы, очень занимательный, и тоже приносит немало открытий. Вот глянь.
Они сели на диван, и она раскрыла альбом. В нём были настоящие почтовые марки! И какие! На них были и портреты известных и малоизвестных деятелей, и самые разные предметы, города, насекомые, цветы и даже произведения искусства – полотна знаменитых художников.
— Марки дают знания. О каждой можно многое узнать, они расширяют кругозор и очень красивы! Многие – высоко ценятся, – рассказывала учительница, — мой муж любил их и собирал годами. А теперь я хочу подарить этот альбом тебе! Можешь, если захочешь, продолжить собирать коллекцию, а если даже и нет, то очень занимательно рассматривать их, это – целая энциклопедия… Бери и владей.
Мальчик не мог поверить, что это богатство теперь принадлежит ему. Он нёс домой альбом, как драгоценность, и удивил родителей, показывая им такой щедрый подарок от Евгении Ефремовны.
Несколько вечером они всей семьёй рассматривали марки. Отец даже нашёл старую лупу, через которую можно было больше увидеть: даже самые маленькие марки, их дату, шрифт и картинку.
Летом Женя несколько раз навещал свою соседку, помогая ей в огороде или просто принося пирожки от матери. Они снова говорили обо всём на свете, мальчик рассказывал ей о новой марке, которую он купил на почте, чему Евгения Ефремовна особенно порадовалась: значит, коллекция начинает снова жить и пополняться!
Для пополнения коллекции родители купли сыну на день рождения новый большой альбом специально под марки. Женька радовался и перенёс в ячейки туда все свои новые марки. Коллекция теперь стала его самым главным достоянием и увлечением.
Почти все товарищи из школы, с улицы приходили посмотреть на диковинный альбом – подарок учительницы. Некоторые мальчики тоже загорелись этим коллекционированием, и купили себе альбомы, правда пока поменьше, чем у Жени.
Прошли годы. Не стало старой соседки, Женя вырос, успешно окончил школу, получил специальность и стал взрослым.
Но до сих пор стоят на полке в его книжном шкафу два больших альбома, которыми он гордится и очень их бережёт. Первое настоящее увлечение с доброй и лёгкой руки его мудрой соседки Евгении Ефремовны…
Да и сам книжный шкаф Евгений купил сразу же после того, как стал жить отдельно и вскоре женился. Он полюбил чтение! На его дни рождения старая учительница дарила ему книги из своей домашней библиотеки, которую она потом и завещала мальчику Жене, своему последнему ученику.
