— Тетя Маша! — Рита повисла на шее, целуя в обе щеки. — Ты приехала! Наконец-то!
Маша обняла племянницу, вдыхая запах детского шампуня. Год не виделась с семьей. Целый год командировки в другом городе.
— С днем рождения, принцесса! Семь лет — серьезная дата!
— А подарки? Ты привезла подарки?
— Конечно! Вот, держи!
Маша протянула яркий пакет. Внутри — кукла, о которой Рита мечтала, набор для творчества, книжки.
— Ух ты! Спасибо! А где Марсик? Ты его тоже привезла?
Маша улыбнулась. Марсик — её рыжий кот, которого она оставила брату на время командировки.
— Марсик дома у папы с мамой. Помнишь, я его им оставляла?
Рита нахмурилась.
— Какой Марсик? У нас нет никакого кота.
В животе у Маши что-то оборвалось.
— Как нет? Рыжий такой, пушистый. Ты с ним играла.
— А, этот… — Рита пожала плечами. — Он давно потерялся. Месяца два назад. С балкона упал.
Мир качнулся. Маша схватилась за косяк двери.
— Что? Как упал? Почему мне никто не сказал?
Из кухни вышел Андрей — брат Маши. Увидев её лицо, остановился.
— Маш, ты уже знаешь…
— Почему ты мне не позвонил?! — голос сорвался на крик. — Два месяца! Два месяца мой кот где-то… Он жив? Вы его искали?
— Маш, ну это же просто кот…
— Просто кот?! — Маша не могла поверить своим ушам. — Я тебе живое существо оставила! Своего кота! А ты…
— Мы искали, — вмешалась Света, жена брата. — Честно. Обегали весь район. Объявления расклеили. Но третий этаж, сама понимаешь…
— Не хотели тебя расстраивать, — добавил Андрей. — Ты там работала, нервничала. Зачем еще это?
— Зачем? — Маша смотрела на брата как на чужого. — Это мой кот! Член семьи! А вы…
— Да ладно тебе! — Света махнула рукой. — Купим нового. Еще лучше! Породистого какого-нибудь.
— Купите нового? — Маша едва сдерживалась, чтобы не наорать. — Вы серьезно?
— Тетя Маша, пойдем лучше смотреть мои подарки! — Рита потянула её за руку. — У меня сегодня день рождения!
Маша глубоко вздохнула. Нельзя портить ребенку праздник. Нельзя.
— Конечно, солнышко. Пойдем.
Следующий час она улыбалась, играла с Ритой, общалась с гостями. А внутри все горело. Марсик. Её рыжий дурачок, который спал у неё на подушке, встречал с работы, мурлыкал в ухо по утрам.
— Маш, мы в торговый центр собрались, — сказал Андрей. — Рите еще подарок выбрать. Поехали с нами?
— Мама обещала миллион подарков! — завизжала Рита. — Миллион!
— Рита, миллион — это образное выражение, — объяснила Света. — Мы купим тебе что-то хорошее.
— Нет! Ты сказала — миллион! Я хочу миллион!
Маша смотрела на племянницу и не узнавала. Год назад это была милая девочка. А сейчас…
В торговом центре началось представление. Рита требовала все подряд — куклы, конструкторы, планшет, телефон.
— Солнышко, давай выберем что-то одно, — уговаривала Света. — Самое-самое желанное.
— Я хочу все! Вы обещали!
— Рита, никто не обещал купить весь магазин, — вмешалась Маша. — Выбирай одну игрушку.
— А ты вообще не лезь! — огрызнулась девочка. — Ты злая! И кота твоего дурацкого бабушка с балкона выбросила! Специально!
Тишина. Маша почувствовала, как кровь отливает от лица.
— Что ты сказала?
— Рита! — Андрей схватил дочь за руку. — Немедленно извинись!
— Не буду! Это правда! Бабушка сказала, что от него одна грязь и вонь! И открыла балкон, а он выпрыгнул!
— Это правда? — Маша повернулась к брату. — Твоя теща выкинула моего кота?
Андрей молчал. Света отводила глаза.
— Ясно, — Маша развернулась и пошла к выходу.
— Маш, подожди! — крикнул брат.
Но она уже не слышала. Шла по улице, не разбирая дороги. В глазах стояли слезы. Марсик. Её мальчик. Они его убили. Просто взяли и выбросили, как мусор.
Дома она рухнула на диван. Пустая квартира давила тишиной. Раньше Марсик встречал её у двери, терся о ноги, требовал еды и ласки. А теперь…
В дверь постучали. Маша не хотела никого видеть, но стук повторился.
— Кто там?
— Это я, Зоя Петровна! Ваша соседка!
Маша нехотя открыла. На пороге стояла соседка с шестого этажа. В руках у неё…
— Марсик?!
Рыжий кот недовольно мяукнул и потянулся к Маше.
— Ваш? — улыбнулась соседка. — Я так и думала! Две недели назад пришел, весь грязный, худой. Я его отмыла, откормила. Думала, объявление повешу, да руки не дошли.
Маша прижала кота к груди. Марсик мурлыкал, терся мордой о её щеку.
— Живой… Ты живой…
— Видать, домой шел, — кивнула Зоя Петровна. — Умные они, коты. Дорогу помнят. Я его на балконе видела у ваших родственников. Потом пропал. А тут смотрю — сидит у подъезда, жалобно так мяукает.
— Спасибо! Спасибо вам огромное!
— Да что вы! Я сама кошатница. У меня три штуки. Не могла же я его бросить.
Маша занесла кота домой, поставила еду, воду. Марсик набросился на корм, как будто не ел неделю.
— Прости меня, мальчик. Прости, что оставила тебя с этими… людьми.
Кот поднял голову, посмотрел на неё своими зелеными глазами и мяукнул. Словно говорил — ничего, я же вернулся.
Телефон разрывался от звонков. Андрей. Маша не брала трубку. Наконец он написал сообщение:
«Маш, прости. Мы облажались по полной. Рита осталась без подарков и пиццы — закатила такую истерику, что мы ушли из ТЦ. Теперь сидит, ревет. Я не знал про тещу. Света только сейчас призналась. Прости нас.»
Маша усмехнулась. Перезвонила.
— Андрей?
— Маш! Ты где? Мы волнуемся!
— Дома. С Марсиком.
— Что? Как?
— Соседка подобрала. Он сам домой пришел. Две недели у неё жил.
— Маш, я… мы… прости нас. Я идиот. Должен был сразу сказать. И за кошкой этой проклятой проследить.
— Теща твоя — не кошка. Кошка как раз нормальная. Просто ненавидит животных.
— Я с ними поговорю. И с Ритой, и со Светой. Так больше продолжаться не может. Разбаловали девчонку до невозможности. Буду воспитывать. Обеих.
Маша рассмеялась.
— Удачи тебе, братец. Обеих воспитывать — это сильно.
— Маш, ты придешь еще? Рита же… она не со зла. Просто избалованная.
— Приду. Когда-нибудь. Когда она научится вести себя как человек.
— Я постараюсь. Честно. К следующему дню рождения точно исправлюсь. То есть, исправим. Всё исправим.
— Надеюсь. А пока — пока, Андрей.
Маша положила трубку. Марсик запрыгнул к ней на колени, устроился клубочком.
— Знаешь что, рыжий? Больше я тебя никому не оставлю. Даже родственникам. Особенно родственникам.
Кот мурлыкнул в ответ. Он был дома. И это было главное.
На следующий день Маша купила Зое Петровне большую коробку конфет и бутылку хорошего коньяка. Та смущалась, отказывалась, но Маша настояла.
— Вы спасли мне друга. Это дорогого стоит.
— Да что вы! Я же говорю — не могла бросить. Он такой ласковый, ваш Марсик. Сразу видно — домашний, любимый.
— Был любимый. Пока я его «любящим» родственникам не оставила.
— Ой, не говорите! У меня невестка такая же. Животных терпеть не может. Говорит — от них грязь одна. А сама неделю посуду не моет!
Они посмеялись. Маша пригласила соседку на чай. Та рассказывала, как Марсик первые дни сидел у двери, царапался, жалобно мяукал.
— Я думала — одичал, может. А он просто домой хотел. К вам. Умные они, коты. Сердцем чувствуют, где их любят.
Вечером пришло сообщение от Светы:
«Маша, простите меня. Я не уследила за мамой. Она у нас… специфическая. Обещаю, такого больше не повторится. И Риту я взяла в оборот. Никаких миллионов подарков, никаких истерик. Андрей прав — разбаловали мы её.»
Маша не ответила. Что тут скажешь? Хорошо, что хоть осознали. Может, и правда к следующему дню рождения что-то изменится.
Марсик спал у неё на подушке, как раньше. Урчал, вздрагивал во сне — наверное, снились приключения. Два месяца скитаний, падение с третьего этажа, жизнь на улице. Но он вернулся. Нашел дорогу домой.
— Ты мой герой, — шепнула Маша, гладя кота по рыжей шерстке. — Настоящий герой. А они… они просто не понимают. Для них ты — «всего лишь кот». А для меня — семья.
Марсик приоткрыл один глаз, лизнул её руку шершавым языком и снова уснул. Он был дома. С тем, кто его любит по-настоящему. И плевать он хотел на всех остальных — на злую бабушку, избалованную девчонку, равнодушных родственников.
