– Мам, я Соньку привела, – голос Тамары донесся из прихожей, и Нина оторвалась от конспекта. – Заберу вечером, все, мне пора.
Хлопнула входная дверь. Нина откинулась на спинку стула и потерла переносицу. Через минуту в комнату вошла мать с племянницей на руках. Трехлетняя Соня сонно моргала.
– Опять? – спросила Нина.
Валентина только кивнула, опуская девочку на пол. Та сразу засеменила к кровати, забралась на нее с привычной ловкостью и потянулась к тумбочке. Выудила оттуда растрепанную раскраску и коробку с карандашами, устроилась поудобнее, поджав под себя ноги. Все это без единого слова, как отработанный ритуал.
Нина поднялась и вышла за матерью в гостиную. Валентина уже доставала из шкафа рабочую сумку, проверяла содержимое.
– Мам, – начала Нина. – У меня последний курс. Диплом через три месяца. Мне учиться надо, а не…
– Тамаре надо помогать, – перебила Валентина. – У нее был неудачный брак, ты же знаешь. Сейчас она пытается наладить личную жизнь. Ты должна это понимать.
– Пусть налаживает что хочет! – Нина все-таки сорвалась на шипящий полушепот, чтобы Соня не услышала из комнаты. – Но почему она свою ответственность на других перекладывает? Это ее ребенок, мам. Ее!
Валентина наконец подняла глаза.
– Хватит разглагольствовать! Мне на работу пора, – сказала она, застегивая молнию на сумке. – Девочка на тебе.
Нина хотела возразить. Сказать, что это несправедливо, что так нельзя, что у нее контрольная по макроэкономике послезавтра и курсовая висит недописанная. Но посмотрела на мать и поняла: бесполезно.
Кивнула.
Валентина ушла, и Нина вернулась в комнату. Соня старательно закрашивала единорога фиолетовым карандашом, высунув от усердия кончик языка.
– Тетя Нина, смотри, – она подняла раскраску, демонстрируя результат. – Красиво?
– Очень красиво, Сонечка, – Нина присела рядом на кровать, отодвигая конспект на край стола.
День потянулся медленно и вязко. Они рисовали, потом смотрели мультики на ноутбуке, потом Соня захотела есть, и Нина варила ей макароны, попутно пытаясь читать учебник, раскрытый на кухонном столе. Буквы расплывались, не складывались в смысл. Соня пролила компот на скатерть. Потом устала и капризничала, не хотела спать, но и играть уже не могла. Нина носила ее на руках по квартире, укачивала, напевала что-то невнятное, пока девочка наконец не задремала у нее на плече.
К вечеру Нина чувствовала себя выжатой досуха. Учебник так и остался раскрытым на той же странице.
Тамара появилась около семи. Нина открыла, держа сонную Соню на руках.
– Пойдем, зая, – Тамара забрала дочь. – Все, мы побежали.
И вышла. Ни «спасибо». Ни «как она себя вела».
Нина так устала от всего этого.
Два месяца пролетели в том же режиме: Соня появлялась в квартире без предупреждения, Тамара исчезала по своим делам, Нина пыталась совмещать учебу с ролью няньки. Диплом она все-таки защитила, хотя ночами сидела над ним до рези в глазах, пока племянница спала в соседней комнате.
А потом Тамара встретила Игоря. Закрутилось, завертелось, и уже через три месяца Нина стояла в ЗАГСе, наблюдая, как сестра сияет в белом платье рядом с широкоплечим мужчиной, который смотрел на нее с обожанием. Валентина плакала от счастья, промокая глаза платком. Соня крутилась под ногами в нарядном розовом платьице. Нина аплодировала вместе со всеми и думала, что может теперь все наладится, может теперь Тамара угомонится и займется собственной семьей.
Вскоре у Тамары родился мальчик, назвали Костей. Нина приезжала в роддом с цветами и голубыми шариками, держала на руках крошечный сверток и думала, что сестра наконец-то нашла свое счастье. Игорь выглядел гордым отцом, Соня с важным видом заявляла всем, что она теперь старшая сестра.
Идиллия продержалась восемь месяцев.
Звонок от матери застал Нину на работе, в разгар квартального отчета. Валентина говорила сбивчиво. Игорь завел любовницу. Тамара нашла переписку. Скандал. Развод.
Нина сидела за рабочим столом, прижимая телефон к уху, и массировала виски. История повторялась с пугающей точностью, только теперь детей было двое.
Тамара справлялась еще хуже, чем в первый раз. Она приезжала к матери с заплаканным лицом, оставляла детей и уезжала «прийти в себя». Возвращалась через несколько часов, иногда через день.
Нина понимала только то, что ее собственная жизнь постепенно перестает ей принадлежать.
Прошел год. Нина получила повышение, но едва успела этому порадоваться. Тамара познакомилась с Андреем, и все понеслось по накатанной: цветы, рестораны, восторженные рассказы о том, какой он замечательный, совсем не такой, как предыдущие. Третья свадьба была скромнее первых двух, в узком семейном кругу. Нина пила шампанское и ловила себя на мысли, что скоро все станет еще хуже.
Валентина позвонила в обеденный перерыв. Нина сидела в кафе напротив офиса, ковыряла вилкой салат и думала о том, что вечером нужно заехать в магазин за продуктами.
– Нина, – голос матери звучал странно, с какой-то искрой возбуждения пополам с тревогой. – Ты сидишь?
– Ну сижу, – Нина отложила вилку. – Что случилось?
– Тамара беременна.
Пауза повисла над столиком, смешиваясь с запахом кофе и гулом чужих разговоров.
– Двойня, – добавила Валентина. – Близнецы.
Нина молча смотрела на свой салат. Листья рукколы расплывались перед глазами в зеленое пятно. Четверо детей. У Тамары будет четверо детей от трех разных мужей. И когда очередной брак развалится, а он развалится, потому что с чего бы ему не развалиться, все эти дети снова окажутся на ней и на матери.
– Нина, ты слышишь? – голос Валентины стал настойчивым. – Алло?
– Слышу, мам, – Нина потерла переносицу большим и указательным пальцем. – Передай Тамаре мои поздравления.
Она отключилась раньше, чем Валентина успела ответить, и долго сидела неподвижно, глядя на экран погасшего телефона. Аппетит пропал окончательно, будто его и не было никогда.
Нина вернулась домой около восьми вечера, уставшая и опустошенная. Валентина сидела на кухне, обхватив ладонями остывшую чашку чая, и при виде дочери тут же заговорила, торопливо и сбивчиво, будто боялась, что ее перебьют.
– Нина, я всю голову сломала, ну как так можно, двойня, это же четверо детей получается, а если у них опять не сложится, ты же видишь какая она. Ей же мужики важнее собственных детей, и что тогда? Мы же не потянем, я не молодею, у меня давление скачет, а ты работаешь, и как мы справимся, если что?
Нина молча повесила сумку на крючок у двери и прошла к столу, но садиться не стала. Постояла, глядя на мать сверху вниз, на ее растрепанные волосы с пробивающейся сединой, на темные круги под глазами, на нервные пальцы, вцепившиеся в чашку.
– Мам, – сказала Нина, и Валентина замолчала на полуслове. – Я хочу уехать. В другой город.
Валентина замерла. Смотрела на дочь широко раскрытыми глазами, будто та заговорила на незнакомом языке.
– Я больше не могу, – продолжила Нина устало. – Не могу строить свою жизнь, постоянно оглядываясь на Тамарины проблемы. Я для нее достаточно сделала, мам. Пожертвовала достаточно. Своим временем, учебой, отношениями, карьерой. С меня хватит.
Валентина попыталась что-то сказать, но Нина подняла руку, останавливая ее.
– Я готова забрать тебя с собой. Если ты хочешь вырваться из этого всего, мы уедем вместе, начнем заново. Если нет, я пойму. Но тогда уеду одна. Потому что я устала воспитывать детей сестры, мам. Да, они мои племянники, я их люблю. Но это не мои дети. Не моя ответственность.
Она выдохнула, будто сбросила с плеч мешок с камнями, который тащила все эти годы. Валентина молчала. Смотрела куда-то сквозь Нину, в точку на стене за ее спиной, и по лицу ее невозможно было понять, о чем она думает.
Нина подождала еще минуту, но мать так и не произнесла ни слова. Тогда Нина развернулась и ушла к себе в комнату, легла на кровать прямо в одежде и уставилась в потолок. Сердце колотилось где-то в горле, ладони вспотели. Она сказала это. Наконец-то сказала вслух то, о чем думала последние несколько месяцев.
Заснула она только под утро.
А проснувшись, нашла на кухонном столе папку с документами. Нина узнала эту папку, мать хранила в ней бумаги на квартиру, которую они получили еще от бабушки, давно, когда Нина была подростком. Она открыла папку, пролистала содержимое, не совсем понимая, зачем мать ее достала.
– Продадим, – раздалось от двери, и Нина вздрогнула.
Валентина стояла в дверном проеме, бледная после бессонной ночи, но странно собранная, будто приняла какое-то важное решение и теперь держалась за него обеими руками.
– Треть отдадим Томке, это ее доля по закону, – продолжила Валентина, проходя к столу. – На остальное купим что-нибудь в другом городе. Небольшое, нам много не надо.
Нина смотрела на мать, не веря услышанному. Хотела переспросить, уточнить, убедиться, что правильно поняла. Но Валентина встретила ее взгляд, и в глазах матери Нина увидела ту же усталость, которая изводила ее саму все эти годы. Валентина просто скрывала ее лучше. Или Нина не хотела замечать.
Она обняла мать крепко, зажмурившись, уткнувшись лицом в ее плечо. Валентина обняла в ответ, погладила по волосам, как в детстве.
– Уедем отсюда, дочь, – тихо сказала она. – Хватит.
Они провернули все за два месяца, тихо и методично. Нашли покупателя на квартиру, подобрали вариант в городе за четыреста километров отсюда. Небольшая двушка в панельном доме, ничего особенного. Нина договорилась о переводе в филиал компании на новом месте. Все это время они не говорили Тамаре ни слова.
Сообщили в последний день, когда вещи были уже упакованы, а билеты на поезд лежали в сумке. Тамара примчалась через полчаса после звонка, влетела в полупустую квартиру, беременная, на седьмом месяце, с раздувшимся животом и перекошенным от ярости лицом.
– Вы что творите? – заорала она с порога, даже не разувшись. – Вы меня бросаете? Сейчас? Когда у меня вот-вот двойня родится?
Нина протянула ей конверт с деньгами, ее долей от продажи квартиры. Тамара выхватила конверт, заглянула внутрь, и лицо ее исказилось еще сильнее.
– И что мне с этим делать? – она швырнула конверт на пол, купюры разлетелись по линолеуму. – Мне помощь нужна, а не подачки! У меня сложный период, вы что, не понимаете?
– Сложный период у тебя уже пять лет, Тома, – сказала Нина. – Мы устали.
– Устали? – Тамара задохнулась от возмущения. – Вы устали? А я, по-вашему, отдыхаю? С двумя детьми и третьей беременностью?
– Ты сама выбрала эту жизнь, Тома, – поправила Нина. – Теперь наша очередь.
Тамара перевела взгляд на мать, ища поддержки, но Валентина отвернулась, делая вид, что проверяет застежку на сумке.
– Вы мне больше не семья, – прошипела Тамара, подбирая конверт с пола трясущимися руками. – Обе.
Она вылетела из квартиры, а Нина и Валентина переглянулись. Ни одна из них не произнесла ни слова. Нина подхватила сумку, закинула ее на плечо. Валентина взяла чемодан. Они вышли, заперли дверь в последний раз и спустились вниз.
Поезд отходил через час. Нина сидела у окна, смотрела, как перрон медленно уплывает назад, как мелькают за стеклом фонарные столбы, гаражи, серые пятиэтажки окраин. Валентина дремала рядом, уронив голову на плечо, измотанная сборами и последним разговором с Тамарой.
Город таял за горизонтом, забирая с собой бесконечные ссоры, чужих детей на руках, чувство вины и невыполнимого долга. Нина откинулась на спинку кресла и впервые за несколько лет вздохнула полной грудью. Впереди была неизвестность.
Поезд нес их вдаль, и Нина закрыла глаза…
