Николай брел по лесу, тяжело дыша. Позади него остались десятки километров, которые он с большим трудом преодолел. Как же хотелось сейчас есть и пить, а еще хотелось забыть про эту боль в ступнях. Вчера он споткнулся о какую-то корягу в сумерках и поцарапал себе ноги. Теперь они опухли. Приходилось терпеть невыносимую боль и идти дальше. Иначе его скоро найдут. Тогда он точно никогда не сможет доказать свою невиновность и будет прозябать до самой старости за решеткой!
Вот это озеро, вот эта поляна, значит, скоро покажется и родной лес. В ушах звенело, голова гудела, не переставая. Коля хотел упасть на траву, но пересилил себя.
– Нельзя сдаваться трудностям, – тихо сказал себе он. – Надо бороться за свободу!
С этими словами мужчина побрел дальше, осторожно шагая по земле, усыпанной мхом и ветками.
Озеро становилось все ближе. Вскоре начала вырисовываться та избушка, куда намеревался сейчас прийти Коля. Показываться в городе было нельзя, потому что, наверняка, его фоторобот расклеили по всем видимым местам.
– Господи, неужели я пришел? – едва не плача, прошептал он, приблизившись к избе. Мужчина упал на колени, поблагодарил Бога за свое спасение и вошел в домик, где было очень темно. Зажечь лампу или свет он не мог, потому что здесь отсутствовал керосин и спички. Николай прислушался к странным звукам и замер. В избе кто-то находился. За окном стояла ночь, и рассмотреть, кто именно был тут, не предоставлялось возможным. Коля еще постоял с минуту и прислушался к шуму. «Женщина!», – мелькнуло в мыслях мужчины. В тот самый момент на небе показалась луна, и ее свет хлынул в лачугу. Николай увидел, кто сидел на кровати. Это была действительно женщина. Она склонилась над ребенком и что-то ему шептала.
– Здравствуйте! – наконец промолвил Коля. Незнакомка вздрогнула. – Простите, а Вы кто? Как оказались в этом месте?
– Я… я ничего плохого Вам не сделаю, – начала она. – Меня зовут Таисия, а со мной – Настя. Мы прячемся от моего мужа. Только у
Настеньки температура, и я просто не знаю, как быть…
– А жаропонижающие у Вас имеются? – задал ей вопрос мужчина.
– Да, было пару таблеток где-то. Нужно поискать в сумочке.
– Значит, дайте ребенку сейчас половину таблетки, а завтра…
Коля задумался. Он, конечно, хотел помочь этой несчастной женщине, но как, если ему нельзя показываться на глаза людям?
– Что завтра? – переспросила она. – Завтра утром отправимся в город.
Николай был рад, что добрался до этой хижины. Всю ночь он вертелся, поджав под себя ноги. Боль постепенно стихла в ступнях. На деревянных досках спать не так холодно, как на самой земле, значит, все страшное осталось позади. Он то засыпал, то просыпался, думая о маленькой Насте, думая о себе, о том, как он достанет ту видеокамеру, а потом его оправдают перед судом…
Температура у ребенка снова поднялась с утра.
– Осталось очень мало лекарства, – поведала встревоженная Таисия Николаю.
Только сейчас он увидел на шее этой женщины большие ссадины и синяки.
– Кто Вас бил? – ошарашенно глядел он на нее.
– Муж, – ответила она. – Я же вчера Вам говорила: мы сбежали от него.
– Он ненормальный что ли? Разве можно на женщину поднимать руку?
– По его мнению, можно все, – вздохнула Тая.
– Так. Мы не должны терять ни минуты, иначе Насте станет только хуже, – забеспокоился Николай. – До трассы идти долго, но только оттуда мы доберемся в больницу!
Женщине тоже было любопытно, почему на нем тюремная роба, а не обычная одежда. Она попыталась у него об этом разузнать, но Коля быстро кинул:
– Потом, потом, Тая! Собираемся, и побыстрей!
Ребенка он нес на руках, потому что девочка не могла идти сама. Хорошо, что ноги у него уже не так болели, и можно было легко передвигаться. Таисия шла рядом и молила Бога про себя, чтобы они поскорее вышли на трассу. Временами она вытаскивала из сумочки куски хлеба и делилась ими с Николаем. Он жадно их проглатывал, ведь уже не помнил, когда нормально ел в последний раз.
– Значит, ты из тюрьмы сбежал, – поняла Таисия, выслушав рассказ беглого зэка.
– Понимаешь, если я найду эту видеокамеру, меня отпустят, – поделился мужчина. – Главное, не упустить время сейчас.
Он рассказал путнице, как из-за ошибки следователя угодил на нары. У двора Николая произошло преступление. Человека лишил жизни какой-то проходимец, а сидеть срок выпало Коле. Жаль, что ту видеокамеру, которую мужчина установил в тайном месте, он не смог найти. Лишь только в тюрьме он вспомнил, между какими именно кирпичами она находилась.
– Долго еще идти? – поинтересовалась Тая, осторожно ступая по кочкам.
– Да, километров пять, не больше. Где-то час по времени, – ответил Коля. – Уже половину пути прошли. Нужно немного отдохнуть, а то ноги начинают болеть.
– А что с ногами? Давайте посмотрю.
Она присела рядом, вытащила из сумочки пузырек и обработала царапины на ступнях мужчины.
– Хорошо бы лист алоэ приложить, – вздохнула она. – Но такого цветка у нас нет.
– Спасибо и на этом, – поблагодарил мужчина. – Вы же не выдадите меня?
– Нет, что Вы! – возразила она. – Вы нам помогаете. Зачем мне предавать Вас?
– А моей жене было все равно. Не знаю, зачем она заявила полиции, что это я виновен в том преступлении… Может, таким способом она от меня хотела избавиться?
– Об этом только ей известно, видимо, – произнесла Тая. Потом она потрогала дочери лоб и ахнула: температура поднималась все больше.
– Идем скорее! – скомандовал Николай, схватив ребенка на руки. – Иначе мы можем не успеть.
Выйдя на трассу, они затормозили первую попавшуюся машину, и спустя некоторое время очутились в городе. Женщина отправилась в больницу, а Коля побрел к своему дому, нацепив капюшон на лицо пониже, чтобы никто его не узнал.
К его сожалению, полицейские уже ождали его возле дома.
– Отлично! Он сам к нам идет! – услышал мужчина, подходя ближе.
Николай объяснил им причину своего побега, и вскоре сумел вытащить видеокамеру, из просмотра которой всем стало ясно, кто на самом деле замешан в преступлении. Этим человеком оказался любовник жены Коли.
– Так вот, почему, она так рьяно обвиняла меня! – догадался беглый зэк.
Его оправдали на суде спустя несколько месяцев. Эти дни для Николая прошли особенно долго. Его отпустили, а у входа ждали Таисия с Настей.
– Я тут подумала: Вы столько сделали для меня, поэтому решила поблагодарить Вас.
Женщина прекрасно шила вещи, и в качестве подарка преподнесла Николаю элегантный пиджак.
– Вам очень идет! – воскликнула она. Он любовался своим отражением в зеркале и сказал:
– Только подумать, Вы еще и искусная мастерица!
Потом он посмотрел на лицо Таи, опустил взгляд на ее шею.
– Прошли синяки? – спросил он.
– Прошли, – вздохнула она.
Муж Таисии, Эдик долгое время пытался ее «поставить на место», считая, что над женой он должен держать строгий контроль. Иначе мало ли что, вдруг она захочет от него сбежать или изменить ему. Так что не помешает иногда свою супругу поколотить для профилактики. Эдика совершенно не заботило душевное состояние Таи.
– Раньше всегда жен били, и ничего, жили до старости вместе, – приговаривал часто он, если она начинала вдруг плакать. – И вообще, родила, значит, сиди и не рыпайся никуда. Слушайся мужа, и будет тебе счастье!
Тая была для него некой отбивной грушей, на которой Эдик мог выразить все эмоции. Дочь он тоже иногда колотил и запугивал.
… – Неужели ты вернулась к нему? – поинтересовался у женщины Николай.
Она махнула головой.
– Нет, мы квартиру сняли. Я работаю, – призналась она. – Правда, на развод боюсь подавать. Знаю, что это станет почвой для преследований. Даже не знаю, как нам жить дальше.
Коля задумался.
– Слушай, а у меня есть предложение: хочешь не платить деньги за квартиру и находиться под защитой? – спросил он у нее.
Она вопросительно взглянула в его глаза, а он продолжил:
– Если переедешь ко мне, то у тебя и у дочки будет отдельная комната. Оплата сдельная: готовить мне еду. Ну и вам с ребенком будет перепадать, конечно.
Тая улыбнулась.
– А можно мне своих кукол взять, дядя Коля? – прощебетала Настя.
– Можно не только кукол, но и все свои игрушки! – ответил ей мужчина.
Через полгода Таю и Эдика развели…
Николай возвращался домой в приподнятом настроении. Он давно хотел это сделать, но никак не решался. Может, просто Тая была не разведена официально до этого момента. Зато теперь он точно знал, что скажет ей в этот вечер.
Сняв верхнюю одежду, Николай с сияющим взглядом зашагал на кухню, где его ждал вкусный ужин. За столом ждали жена и дочь.
– Моя дорогая Таечка, – начал он. Немного замешкавшись, он продолжил:
– Подожди, забыл все, что хотел сказать. В общем, буду краток. Выходи за меня замуж!
С этими словами он встал на колено и преподнес женщине раскрытую маленькую коробочку, где лежало красивое золотое колечко.
