Ты отдал бывшей жене деньги, предназначенные дочери? – в голосе Натальи звучало недоверие, граничащее с ужасом.
– Леночке нужнее, она тяжело больна, – пролепетал Виктор в жалком подобии оправдания.
– Разочарую, но это ложь. Твоя Леночка еще станцует на твоих похоронах, а благодаря нашим деньгам – станцует весело и беззаботно.
«Леночка, я всегда буду тебя любить».
Наталья впилась взглядом в экран телефона, словно в змею, заползшую в самое сердце. Двадцать пять лет брака, дочь, уверенность в незыблемости их любви – и вот, эта фраза, словно удар под дых. Она почти раскаялась, что поддалась мимолетному порыву и заглянула в его телефон. Никогда прежде не опускалась до этого, но подозрительное фото в уведомлении заставило ее нарушить неписаные правила.
Увиденное опалило ее, как ледяным пламенем. Незнакомка, дерзко красующаяся в кружевном будуаре, была ненамного моложе ее пятидесяти, но фигура… фигура бросала вызов увядающей красоте Натальи.
Не в силах остановиться, она прокрутила переписку вверх, пока не наткнулась на это признание – «Леночка, я всегда буду тебя любить». Но больнее всего оказались не слова, а пошлый смайлик в конце – красное сердечко. Виктор всегда презирал эти глупые рожицы, называя их уделом сентиментальных дураков.
Почувствовав ее взгляд, муж вмиг покрылся пятнами, словно хамелеон, застигнутый врасплох. Сначала покраснел, потом побледнел, и взорвался гневным криком:
– Как ты смеешь рыться в моих личных вещах! Это мое личное пространство!
– Объясняться должен ты, Виктор, ведь это ты нарушил границы нашего брака.
– Если уж быть до конца честным, то я изменяю не тебе, а Леночке. Это она должна предъявлять мне претензии, – выплюнул он слова, словно яд.
Наталья остолбенела от такой наглости. Боль измены отступила, уступив место обжигающей ярости.
– Ну-ка, объяснись! – потребовала она, вкладывая в голос всю свою решимость.
– Я встречался с Леночкой три года, мы должны были пожениться, но моей маме она не понравилась. Та нас разлучила. Я женился на тебе только потому, что мама настояла.
В памяти Натальи всплыли настойчивые уговоры свекрови, ее слезы, ее мольбы. Пока матери подруг гнобили своих невесток, мама Виктора осыпала ее подарками: ювелирный гарнитур, оплаченная свадьба, помощь в покупке квартиры на другом конце города. И ни тени огорчения, что сын с женой уезжают подальше от нее, скорее даже облегчение.
«Хотела отправить Витю подальше от греха», – осенило Наталью.
Горечь сдавила горло. Получается, для мужа она все эти годы была лишь заменой, нелюбимым суррогатом, а для свекрови – живым щитом от прошлой любви.
– Теперь ты понимаешь, что это я изменял Леночке с тобой, – закончил Виктор, словно ставя точку в этой грязной истории. – Я должен был хранить верность любимой женщине, но оказался слаб. И теперь буду расплачиваться за это всю жизнь.
– Я так понимаю, это конец? Развод? – усмехнулась Наталья, чувствуя, как немеют губы.
– Я пока не готов к разводу. Я честный человек и не могу бросить тебя просто так, – ответил Виктор, и в его голосе послышалась фальшь. – К тому же Леночка против. Она говорит, что нам нужно время, чтобы заново узнать друг друга, и она не хочет вставать между нами. Видишь, какая она хорошая и честная женщина?
– Честности хоть отбавляй, – с горечью процедила Наталья, хотя сердце её разрывалось на части.
Виктор, хоть и пытался бравировать, но Наталья нутром чувствовала – это конец. В ту же ночь она бежала от него в гостиную, словно от чумы, прошептав в пустоту: «Хорошо хоть Катька далеко, не видит, как отца бес попутал».
В телефонных разговорах с дочерью она обходила тему измены стороной, словно минное поле, и мужу строго-настрого запретила упоминать о драгоценной Леночке:
– Не впутывай ребенка в эту грязь.
– Я что, совсем дурак, чтобы Кате такое рассказывать? – обиженно буркнул Виктор.
Зато Наталье он выкладывал всё, словно с облегчением сорвав плотину молчания. Виктор будто упивался собственной откровенностью, обрушивая на неё водопад откровений: как Леночка нашла его спустя четверть века, как завязалась их переписка, как он, мучимый долгом, противился её комплиментам и нежностям, но в конце концов не устоял.
О последнем Виктор говорил с каким-то нелепым, оскорбительным триумфом, словно предлагая Наталье оценить его великодушие. Ей же впервые в жизни захотелось залепить ему пощечину.
– Зачем ты мне это рассказываешь? – однажды не выдержала она.
– Ты должна понять, это не какая-то там пошлая интрижка, а трагическая и светлая история любви. Мы с Леночкой даже не целовались, чтобы тебя не обманывать.
– По мне, ваши отношения – самая настоящая мерзость, – отрезала Наталья. – Вспомнить хотя бы это фото… такие снимки делают только для любовника, с которым что-то было.
– Леночка просто хотела сделать мне приятное!
Она изо всех сил старалась не показывать, как ей больно слышать эти оправдания, как её терзает вид мужа, собирающегося на очередное свидание. Теперь, когда тайна вышла наружу, Виктор перестал скрываться, осыпал свою возлюбленную цветами, безделушками, даже новый телефон ей купил. Наталья невольно вспомнила, что последний букет она получала лет десять назад, а когда она сама покупала новый телефон, Виктор долго ворчал из-за цены и уговорил её взять модель попроще.
Несколько раз Наталья пыталась выставить его за дверь, но Виктор упирался, словно врос в этот дом:
– Леночка ютится в комнатушке в общежитии, там такая дыра, что она стыдится меня туда позвать. Мы словно воры, крадем встречи в кафе и парках. Не могу же я взвалить ее на свои плечи.
– Так сними для своей голубки гнездышко, – с ядовитой сладостью предложила Наталья.
– Она ни в какую не хочет съезжаться, говорит, совесть не позволит разрушить семью.
– Зато совесть позволяет принимать дары, – парировала Наталья, чувствуя, как в голосе звенит сталь.
Но Виктор будто оглох, ослепленный внезапно вспыхнувшим пламенем былой страсти. Свекровь же, выслушав исповедь Натальи, разразилась в трубку бранью, от которой у той отвисла челюсть. Учительница русского языка, мать интеллигентнейшего человека, вдруг заговорила, как портовая грузчица.
– Вернулась, кровопийца, – процедила свекровь, умолкнув на мгновение. – Почуяла, что Витька в гору пошел, небось на встрече выпускников пронюхала. Ей и раньше от него одни подарки нужны были, а он, дурень, не видел.
– Вы столько лет знали и молчали? – с обидой выдохнула Наталья.
– Думала, у Витьки давно все остыло, вы же такие счастливые были, дочка – глаз не оторвать. Ты – лучшее, что с ним случилось, помни это.
– Это уже не имеет значения, – отрезала Наталья.
Ей опротивело это шаткое положение между женой и брошенкой, и она решила поставить вопрос ребром, заставить мужа сделать выбор. Но тут Виктор преподнес ей удар под дых. Вернувшись домой, Наталья столкнулась в прихожей с женщиной, чье лицо показалось до боли знакомым. Та, потупив взор, юркнула за дверь, и только когда за ней захлопнулось, Наталью осенило: «Да это же Елена!»
– Ты совсем с ума сошел?! Привел в дом свою любовницу! – с яростью набросилась она на мужа.
– Тебе сейчас станет стыдно за свои слова, – отрезал Виктор, в его голосе звенела непривычная сталь. – Леночка тяжело больна, ей срочно нужна операция, иначе она погибнет. Она пришла просить у меня помощи. Я продаю машину.
– Нет, не продашь, и точка! Машина – наша общая, – отрезала Наталья, словно захлопнула дверь перед носом Виктора.
– На кону – жизнь! Неужели у тебя совсем ничего не дрогнет внутри? – в отчаянии воскликнул он.
– Ах, вот как? Благородство за чужой счет? Помогай из своих заначек! У тебя ведь есть кубышка, я знаю. Почему не залезешь туда?
Виктор поник, и Наталья сама озвучила его безмолвный ответ:
– Елена уже вытянула из тебя все до копейки, а теперь решила сорвать банк, я права? Мама была права, она просто пьет из тебя кровь.
– Так и знал! Вы с мамой заодно! – взорвался Виктор. – Она с первого взгляда невзлюбила Лену!
– И, знаешь, не зря, – холодно парировала Наталья. – В общем, хочешь быть рыцарем – ищи коня сам. Семейное добро я на алтарь ее прихотей не положу.
Словно одержимый, Виктор вновь и вновь пытался вымолить у Натальи деньги для своей несчастной Леночки, но натыкался на непробиваемую стену. Любовь Натальи к мужу испарилась, оставив лишь горький осадок стыда и презрения. Брак стал невыносим, и она прямо заявила Виктору о желании развестись, но тот уперся, словно осел.
«Видать, без звонкой монеты ты Елене не так уж и нужен», – с ядовитой усмешкой подумала Наталья.
Внезапно Виктор перестал докучать просьбами о пожертвованиях и даже повеселел.
– Леночка нашла деньги на операцию! Как только ее вылечат, мы съедемся, и я сразу же оформлю развод, – объявил он с бравадой.
– Скорей бы, – искренне ответила Наталья.
– Ты безжалостная, – обиженно пробурчал Виктор. – Двадцать пять лет вместе, я подарил тебе дочь, а ты так легко хочешь от меня избавиться… Бессердечно и подло… Почему ты смеешься?
Наталья лишь махнула рукой, не желая тратить слова на объяснения. Впервые за долгое время, с тех пор, как она случайно увидела то злосчастное фото, ей стало легко. Отношения умерли, и она это приняла с неожиданным облегчением, даже с радостью.
«Теперь все будет хорошо», – подумала она, ощущая, как тяжелый груз спадает с плеч.
Ночью Наталью разбудил испуганный шепот и чьи-то настойчивые прикосновения. Рядом с диваном стояла Катя, бледная и взволнованная.
– Мама, вставай, я такую глупость сделала…
Сердце Натальи, как и у любой матери, мгновенно откликнулось на тревожный тон дочери.
– Что случилось? – испуганно спросила она.
Катя жила и работала в другом городе, в ста километрах от дома, и никогда не приезжала без предупреждения. Значит, случилось что-то из ряда вон выходящее, что заставило ее сорваться с места посреди ночи.
Предчувствие терзало Наталью не зря. Катя, словно загнанный зверь, сбивчиво выдохнула правду:
– Помнишь, я копила на квартиру? Там полмиллиона… Все, что откладывала, и ваши деньги… Я отдала их папе. Он сказал, его подруге срочно нужны деньги на лечение, что я должна быть доброй, иначе ее жизнь будет на моей совести… Просил тебя не говорить… Но я думаю, они встречаются, папа тебе изменяет… Мама, что мне делать?
Наталья крепко прижала дочь к себе, и горькая мысль обожгла сознание: «Двадцать три года по паспорту – взрослая женщина, а в душе – еще несмышленый ребенок, который только-только начинает познавать жизнь. И этого ребенка, свою кровиночку, Виктор так бессовестно обманул».
– Прости меня, это и моя вина, – с горечью призналась Наталья. – Я давно подозревала об их связи, но молчала, не хотела тебя впутывать… Вот и расплата. Но я все исправлю.
Она вихрем ворвалась в спальню. Виктор безмятежно посапывал. Не церемонясь, она разбудила его пинком под ребра, а когда тот, ошарашенный, попытался возмутиться, сорвала с него одеяло.
– Это правда, что ты отдал дочкины деньги своей любовнице? – в упор спросила она, не давая ему опомниться.
– Да, но Леночке они нужнее! Ей предстоит сложная операция!
– Завтра же пойдешь к своей крале и потребуешь деньги обратно! А если не вернет – возместишь сам до копейки! – отрезала Наталья, и в голосе ее звенела сталь.
– Там были и мои деньги, которые я давал Кате, – промямлил Виктор, пытаясь оправдаться.
– Это был подарок дочери! Неужели отнимешь? Да, крепко она тебя за горло взяла, эта дамочка!
Наталья уже развернулась, чтобы выйти из комнаты, но вдруг остановилась, словно ее осенило.
– А теперь – марш на диван! – скомандовала она, прожигая его взглядом. – Нечего, косячишь ты, а из спальни ухожу я!
И, не дожидаясь возражений, бесцеремонно столкнула мужа с кровати на пол. Виктор, хоть и ушибся, лишь виновато взглянул на жену и спорить не решился.
– Леночка не сможет вернуть деньги, – промямлил Виктор на следующий день, избегая взгляда Натальи.
– Значит, вернешь ты, – отрезала она, словно лезвием. – Я глотала обиды, когда ты вытирал об меня ноги, но жизнь дочери на алтарь твоей глупости не положу. Эти деньги – кирпичик в фундамент ее будущего!
– Но она ведь спасла жизнь! Разве этого мало? – Виктор попытался прикрыться пафосом, как щитом.
Наталья, не отвечая, протянула ему телефон:
– Звони своей Леночке. Требуй деньги назад. Сейчас же.
– Говорят, номер не существует… – растерянно пробормотал Виктор. – Не понимаю. Утром еще разговаривал, а теперь…
Наталья лишь закатила глаза, полные горького презрения:
– Конечно. Выжала тебя досуха и бросила. Ты ей больше не нужен.
– Леночка не такая! – взмолился он, но в голосе уже сквозило сомнение.
– Ах, не такая? Сейчас мы это выясним. Едем к ней. Адрес где?
– У меня его… нет.
– Ни адреса, ни настоящего телефона? – изумилась Наталья. – Браво, твоя Елена – настоящая волшебница обмана. Но от матери, защищающей своего ребенка, ей не скрыться.
Подруга Натальи, работавшая в паспортном столе, сначала отмахнулась от просьбы найти какую-то незнакомку. Но стоило ей услышать о полумиллионе, как в глазах загорелся азарт. Уже на следующий день Наталья и Виктор стояли перед домом, адрес которого был напечатан на листке.
– Тут какая-то ошибка… Леночка живет в общежитии… – пробормотал Виктор, смущенно оглядывая роскошный коттедж.
– Может, она здесь прислугой? – предположила Наталья, в душе уже предчувствуя недоброе.
Однако, когда после звонка дверь распахнулась, их взорам предстала совершенно иная картина: на пороге стояла Елена, преобразившаяся до неузнаваемости. Наталья лишь мимолетно видела подругу мужа и помнила ее неброское лицо, стянутые в скромный пучок волосы, выцветшие джинсы и простенькую кофточку. Теперь же перед ними возвышалась настоящая хищница: яркий макияж подчеркивал ее точеные черты, а облегающее домашнее платье соблазнительно обрисовывало фигуру.
При виде Виктора Елена скривилась, словно от зубной боли:
– Каким ветром тебя занесло, да еще и с этой… бабой? Я не зря телефон выключила, чтобы ты меня не нашел!
– Леночка, я ничего не понимаю… Ты же говорила про общежитие, про безденежье, – пробормотал растерянный Виктор.
Наталья же моментально сложила пазл:
– Обольстила ты его, Леночка, деньги вытянула, а теперь он тебе больше не нужен.
Ее взгляд пересекся с насмешливым взглядом Елены, и та одними губами, едва слышно, произнесла: «Угадала».
– Деньги верни! – потребовала Наталья, в голосе зазвучала сталь. – С этим увальнем можешь делать что хочешь, но полмиллиона обязана вернуть.
– Какие деньги? – Елена картинно округлила накрашенные глаза. – Витя мне ничего не давал. Расписка есть? Нет? До свидания, ищи своего простака, пусть расскажет, куда все спустил.
– А как же болезнь? – глупо спросил Виктор. – Ты же говорила, тебе нужна операция!
– Ты что, Витя, с ума сошел? Разве я похожа на больную? – Елена залилась фальшивым смехом. – Все, ты мне надоел. Больше сюда не приходи.
Дверь захлопнулась с такой силой, что едва не оставила Виктора без носа.
– Что же теперь делать? – прошептал он в пустоту.
– Подавать на развод, – вздохнула Наталья, в ее голосе звучало сочувствие. – Не твой сегодня день, Витюша.
После развода Наталья, словно птица, упорхнула поближе к дочери, ища утешения в ее обществе. С Виктором их пути разошлись, как трещины на старом фарфоре. Ни Наталья, ни Катя не желали слышать о нем. Любовь и уважение испарились, оставив лишь горький осадок. Дочь, уязвленная предательством, не могла простить отцу, как легко он позволил обмануть себя и втянуть ее в эту грязную историю с аферисткой. Виктор, словно искупая вину, постепенно вернул утраченную сумму, но мост между ними был разрушен навсегда.
– Есть раны, которые не заживают, – отрезала Наталья, в ее голосе звенел металл. – Например, с какой готовностью ты променял тепло домашнего очага на мираж чужой страсти. И не жди от меня жалости, Виктор. Ты сам выковал свою судьбу.
