— А вот Лена всегда готовила борщ по моему рецепту, — сказала свекровь, пробуя первую ложку.
Я замерла с поднесенной ко рту вилкой. За столом повисла тишина. Мой муж Андрей заметно напрягся, его отец уткнулся в тарелку, старательно пережевывая кусок хлеба.
— Мама, — тихо произнес Андрей, — мы договаривались.
— А что такого? — свекровь невинно пожала плечами. — Просто констатирую факт. Лена идеально усвоила мой рецепт. Помнишь, Андрюша, как ты всегда просил добавки?
Я положила вилку и молча встала из-за стола.
— Ксюша, куда ты? — встревоженно спросил муж.
— За солью, — соврала я, — борщ действительно не такой вкусный, каким мог бы быть.
На кухне я глубоко вдохнула, пытаясь успокоиться. Два года брака, а призрак первой жены Андрея по-прежнему незримо присутствовал в нашем доме. Особенно когда приезжала свекровь.
— Не обращай внимания, — Андрей обнял меня сзади, зайдя на кухню. — Ты же знаешь маму.
— Знаю, — кивнула я. — Именно поэтому и обидно. Третий раз за вечер она упоминает свою драгоценную Лену.
— Они просто были очень близки.
— А мы с ней — нет, это понятно, — я взяла солонку и направилась обратно в столовую.
***
— Ничего не изменится, пока ты не поговоришь с ней серьезно, — сказала моя подруга Вика, когда на следующий день я пожаловалась ей по телефону. — Сколько можно терпеть эти сравнения?
— Андрей говорит, что это пройдет. Надо просто подождать.
— Два года ждете. Уже внуков пора заводить, а твоя свекровь всё не может забыть свою первую невестку.
Я вздохнула. Виктория была права. С самого начала наших отношений с Андреем его мать, Ирина Сергеевна, давала понять, что я — лишь бледная замена идеальной Лене, которая ушла от ее сына «по глупости».
— А ты сама-то что-нибудь знаешь о первом браке Андрея? Почему они на самом деле развелись? — неожиданно спросила Вика.
— Только то, что он рассказал. Не сошлись характерами, хотели разного от жизни.
— Пять лет брака, и вдруг «не сошлись характерами»? Странно это.
После разговора с подругой меня не покидало чувство беспокойства. Действительно, почему Андрей почти никогда не говорит о своем первом браке? Я знала лишь, что Лена работала учительницей, что они познакомились еще в институте, и что детей у них не было. А больше — практически ничего.
***
Вечером я решилась.
— Андрей, расскажи мне о Лене, — попросила я, когда мы устроились на диване смотреть фильм.
Он удивленно повернулся ко мне:
— С чего вдруг такой интерес?
— Просто хочу понять, почему твоя мама так ее боготворит. И почему вы на самом деле расстались.
Андрей вздохнул и выключил телевизор.
— Ты правда хочешь знать?
— Правда.
— Это некрасивая история, Ксюш.
— Я готова.
Он помолчал, глядя в одну точку, а потом начал:
— Мы с Леной познакомились на первом курсе. Она была яркой, активной, всегда в центре внимания. Мама влюбилась в нее с первого взгляда. «Вот идеальная девочка для моего сына», — говорила она. И Лена умело поддерживала этот образ идеальной невестки. Готовила мамины рецепты, звонила ей каждый день, советовалась по любому поводу.
— Звучит и правда идеально, — не удержалась я.
— Только это была игра, — горько усмехнулся Андрей. — За фасадом примерной жены скрывалась совсем другая женщина. Холодная, расчетливая. Мы прожили пять лет, и все это время я был для нее просто… удобным вариантом. Она никогда по-настоящему не любила меня.
— Почему ты так думаешь?
— Потому что узнал, что последние два года нашего брака у нее был роман с директором школы, где она работала. Пятидесятилетний женатый мужчина. Он обещал ей карьеру, поездки за границу, какую-то особую жизнь.
Я ахнула:
— И что произошло?
— Классическая история. Когда я узнал и подал на развод, директор сразу же бросил ее. Повышения не случилось, и Лена осталась у разбитого корыта. Она умоляла меня простить, клялась, что осознала ошибку. Но я не смог.
— А твоя мама знает об этом?
Андрей покачал головой:
— Нет. Я не стал ей рассказывать. Зачем разрушать образ идеальной невестки? Сказал только, что мы решили разойтись по обоюдному согласию. А Лена, конечно, продолжала поддерживать отношения с моей мамой, звонила ей, даже после развода иногда заезжала в гости.
— И поэтому твоя мама до сих пор считает ее идеалом? — я не могла поверить.
— Именно так. Лена создала такой безупречный образ, что даже я иногда сомневался — может, это я что-то неправильно понял? Может, она действительно оступилась только раз?
***
Эта история перевернула всё. Теперь постоянные сравнения с Леной воспринимались совсем иначе — не как упрек мне, а как боль женщины, которая была обманута не меньше своего сына.
На следующий день я сделала то, на что раньше не решалась — я приготовила борщ точно по рецепту свекрови, который когда-то записала, но никогда не использовала из принципа.
Вечером позвонила Ирина Сергеевна.
— Андрюши нет дома, — сказала я, взяв трубку.
— Я вообще-то тебе звоню, Ксения, — голос свекрови звучал непривычно мягко. — Хотела извиниться за вчерашнее. Андрей позвонил мне сегодня. Мы… поговорили.
— О чем? — осторожно спросила я.
— О Лене. Он наконец рассказал мне всю правду. Я… я не знала, Ксюша. Все эти годы я жила с мыслью, что мой сын упустил идеальную женщину. А оказалось…
Голос свекрови дрогнул.
— Ирина Сергеевна, не надо, — мягко прервала я ее. — Все хорошо. И знаете что? Я сегодня приготовила борщ по вашему рецепту. Приезжайте в выходные, попробуете.
— Правда? — в ее голосе послышалось удивление и… радость?
— Правда. Только не ждите, что получится идеально с первого раза.
— Знаешь, Ксюша, — тихо сказала свекровь, — возможно, идеала вообще не существует. Есть только настоящее и ненастоящее. И я начинаю понимать, что настоящее гораздо ценнее.
***
Прошло полгода. Мы с Ириной Сергеевной вместе готовили на кухне — она показывала мне, как правильно делать её фирменные пирожки.
— А Лена так и не научилась их лепить, как ни старалась, — вдруг сказала свекровь и тут же осеклась. — Прости, я опять за старое.
Я улыбнулась:
— Ничего страшного. Теперь меня это не задевает.
— Знаешь, — свекровь замешивала тесто с неожиданной энергией, — я недавно встретила ее в магазине. Лену.
— И как она?
— Постаревшая, нервная. Спрашивала про Андрея, как он, счастлив ли. А потом сказала странную вещь: «Я ведь правда любила его, просто не понимала этого тогда».
Я промолчала, не зная, что ответить.
— Может быть, она и говорила правду, — задумчиво продолжила свекровь. — Но знаешь, в чем разница между вами? Ты любишь моего сына, а не образ хорошей жены. И я рада, что теперь он с тобой.
Вечером, когда мы с Андреем остались одни, он обнял меня и прошептал:
— Спасибо тебе.
— За что? — удивилась я.
— За терпение. За понимание. За то, что помогла маме отпустить прошлое.
— И тебе тоже? — я заглянула ему в глаза.
— И мне тоже, — он улыбнулся. — Знаешь, я только сейчас понял, что всё это время тоже был в плену образа, который создала Лена. Образа идеальной первой любви, которую невозможно превзойти.
— И как, получается у меня превзойти ее? — я шутливо прищурилась.
— Нет, — серьезно ответил Андрей. — Ты не превосходишь ее. Ты просто настоящая. И это бесконечно важнее любого идеала.
Я прижалась к мужу, чувствуя, как последние тени прошлого растворяются в воздухе. Иногда нужно просто узнать правду, чтобы призраки перестали тревожить настоящее. И научиться готовить борщ по семейному рецепту — это тоже помогает.
