— Маш, ты точно не передумаешь? До Нового года четыре часа, успеешь доехать, — голос подруги в телефоне звучал настойчиво.
— Нет, Лен, правда. Я же объясняла — хочу побыть одна. Это не грустно и не скучно, просто такая традиция.
— Какая-то странная у тебя традиция — третий год подряд встречать праздник в одиночестве.
— Зато я могу посмотреть любимые фильмы, наготовить вкусностей и никуда не спешить. Честно, мне так комфортно. Хочу побыть одна в новогоднюю ночь.
Маша улыбнулась, глядя на празднично украшенную елку. Она действительно любила эти спокойные новогодние вечера. Никакой суеты, беготни между гостями, многочасовых застолий. Только она, уютный плед и любимые новогодние комедии.
На кухне уже стояла запеченная утка с яблоками — маленькая слабость Маши. Она готовила ее только раз в год, именно в новогоднюю ночь. Рядом ждал своего часа салат с креветками и ананасами — еще одна праздничная традиция.
— Ну хорошо, — вздохнула Лена. — Тогда завтра жду тебя у нас. И не вздумай отказываться!
— Обещаю, приду. С меня традиционный торт «Павлова».
Маша завершила звонок и посмотрела на часы. Половина девятого. Можно начинать свой идеальный новогодний вечер.
Она включила гирлянды, расставила на столике любимые закуски и устроилась перед телевизором. На экране уже начинались титры «Реальной любви» — фильма, без которого Маша не представляла себе праздник.
За окном падал крупный пушистый снег. Он кружился в свете фонарей, создавая настоящую новогоднюю сказку. Откуда-то доносились взрывы петард — район готовился к празднику.
Маша так увлеклась фильмом, что не сразу услышала странный звук. Сначала он был совсем тихим, почти неразличимым. Потом стал громче. Это было… мяуканье?
Она выключила звук телевизора и прислушалась. Точно — кто-то тихонько мяукал за дверью. Маша подошла к входной двери и осторожно открыла ее.
На лестничной клетке, прижавшись к стене, сидел крошечный черный котенок. Он был размером с ладонь, весь дрожал и жалобно мяукал. Увидев Машу, малыш попытался отползти подальше, но сил у него явно не было.
— Ты чей такой? — тихонько спросила Маша, присаживаясь на корточки. — Откуда ты здесь взялся в такой вечер?
Котенок снова мяукнул — совсем тихо и жалобно. Его зеленые глаза смотрели испуганно, но с какой-то надеждой.
Маша огляделась — может, кто-то из соседей потерял малыша? Но площадка была пустой, все готовились к празднику за закрытыми дверями. Только где-то наверху громко играла музыка.
— Никого не видно, — прошептала Маша, оглядывая пустую лестницу. — И что мне с тобой делать?
Котенок словно понял вопрос и попытался встать, но лапки дрожали от холода. Маша решительно сняла шарф и осторожно завернула в него малыша.
— Ну все, пойдем греться. В конце концов, черный кот на пороге в новогоднюю ночь — это точно добрый знак.
В квартире котенок сначала затих, настороженно осматриваясь. Маша налила в блюдце теплого молока и поставила его на пол.
— Давай, не бойся. Тебе нужно согреться.
Малыш неуверенно подошел к блюдцу, принюхался и жадно начал лакать молоко. Маша заметила, что он довольно упитанный, с чистой лоснящейся шерсткой — явно домашний, а не уличный.
— Наверное, забежал с кем-то из соседей, а дверь закрылась, — рассуждала она вслух. — Ничего, утром найдем твоих хозяев.
Напившись молока, котенок немного осмелел. Он начал исследовать квартиру, то и дело поглядывая на Машу своими изумрудными глазами.
— А ты красивый, — улыбнулась она. — Прямо как маленькая пантера.
За окном громыхнул салют, котенок подпрыгнул и метнулся к Маше, прижимаясь к ее ногам.
— Не бойся, малыш. Это просто праздник.
Она подняла дрожащий комочек на руки, и котенок тут же вцепился коготками в свитер, громко замурчав.
— Знаешь, а ведь ты похож на восточную принцессу. Такая же грациозная и загадочная. Может, назвать тебя Шада? В переводе с арабского это значит «поющая».
Котенок мурлыкнул еще громче, словно одобряя выбор имени.
До полуночи оставалось меньше часа. Маша устроилась на диване, и Шада тут же свернулась клубочком у нее на коленях. По телевизору шел «Один дома», а на столе остывала праздничная утка.
— Ну вот, теперь у меня появилась компания, — Маша осторожно гладила мягкую шерстку. — Надеюсь, это правда хороший знак.
В полночь, под бой курантов, она загадала желание: «Пусть этот год будет счастливым». Шада в этот момент подняла мордочку и внимательно посмотрела ей в глаза, словно подтверждая — так и будет.
Утром Маша обошла всех соседей, показывая фотографию котенка. Но никто не узнал малышку. Она расклеила объявления в подъезде и близлежащих домах, разместила посты в районных чатах. Ответа не было.
— Похоже, ты теперь моя, — сказала она Шаде через неделю, снимая последнее объявление. — Что ж, значит, судьба.
Котенок рос не по дням, а по часам. Уже через месяц это была изящная кошечка с блестящей черной шерстью и пронзительным зеленым взглядом. У нее обнаружился особенный характер — она словно чувствовала настроение хозяйки.
В середине января у Маши намечалась важная презентация в рекламном агентстве. Она готовилась к ней две недели, оставаясь на работе допоздна. И вот накануне решающего дня Шада начала вести себя странно.
Сначала кошка сбросила со стола будильник. Потом настойчиво мяукала, пока Маша не проснулась — за час до запланированного времени.
— Что такое? Ты же обычно даешь мне поспать.
Включив ноутбук, Маша обнаружила письмо от заказчика — встречу перенесли на час раньше. Если бы не Шада, она могла опоздать.
— Ты мой маленький талисман, — благодарно почесала она кошку за ушком.
Презентация прошла блестяще. Маша вернулась домой окрыленная — ей доверили вести весь проект. А это означало и повышение, и существенную прибавку к зарплате.
Шада встретила ее у двери, гордо подняв хвост, словно говоря: «А я знала, что все получится».
С этого дня Маша заметила удивительную закономерность — перед каждым важным событием Шада вела себя необычно. То будила раньше времени, то настойчиво отвлекала от работы, то приносила в зубах документы, которые могли понадобиться.
К осени Маша накопила приличную сумму. Просматривая сайты с недвижимостью, она наткнулась на интересное предложение — небольшую квартиру в новом доме, всего в трех остановках от работы.
— Как думаешь, Шада, стоит рискнуть? — спросила она, почесывая кошку под подбородком.
Шада запрыгнула на стол и решительно наступила лапой на фотографию дома.
— Значит, рискнем, — рассмеялась Маша.
Через две недели она подписывала договор об ипотеке. Условия оказались на удивление выгодными — банк как раз запустил новогоднюю акцию со сниженной ставкой.
В декабре начался ремонт. Маша решила отпраздновать новоселье прямо в новогоднюю ночь. Друзья поддержали эту идею с энтузиазмом.
— Наконец-то ты не будешь встречать праздник одна, — радовалась Лена, помогая развешивать гирлянды в новой квартире.
За день до праздника привезли мебель. Маша с друзьями собирали шкафы, расставляли коробки, развешивали картины. Шада наблюдала за суетой с подоконника, изредка недовольно мяукая.
— Не волнуйся, завтра все будет готово, — успокаивала ее Маша.
Вечером она спустилась к машине за последней коробкой. На улице было морозно, падал снег — совсем как год назад, когда она нашла Шаду.
Вернувшись в квартиру, Маша не обнаружила кошку на привычном месте. Она обошла все комнаты, заглянула в шкафы и за коробки — Шады нигде не было.
— Лена! — крикнула она подруге. — Ты не видела Шаду?
— Вроде сидела на подоконнике, когда я уходила.
Маша похолодела. Окно. Оно было приоткрыто для проветривания.
Маша выбежала на балкон. Снег уже припорошил все вокруг, но на белом покрывале отчетливо виднелись маленькие следы, ведущие к соседнему дому.
— Надо искать, — решительно заявила она, натягивая куртку. — Лен, поможешь?
— Конечно! Я позвоню ребятам, пусть тоже подключаются.
Через полчаса во дворе собралась целая поисковая команда. Маша с Леной пошли по следам, которые, к сожалению, обрывались у детской площадки. Другие друзья разошлись по соседним дворам.
— Шада! — звала Маша, вглядываясь в темноту между домами.
— Кис-кис-кис, — раздавалось со всех сторон.
На детской площадке Маша встретила незнакомого мужчину, который тоже кого-то искал.
— Простите, вы случайно не видели черную кошку? — спросила она с надеждой.
— Нет, но я помогу вам искать, — улыбнулся он. — Меня зовут Андрей, я живу в соседнем доме. Давайте осмотрим гаражи, кошки часто прячутся там.
Вместе они обошли все закоулки, заглянули под каждую машину. Шады нигде не было.
— Расскажите про вашу кошку, — попросил Андрей, когда они направились к следующему двору.
— Я нашла ее ровно год назад, в новогоднюю ночь. Она сидела под дверью моей старой квартиры, совсем маленькая. И стала моим талисманом удачи. Знаете, с тех пор в моей жизни начали происходить удивительные вещи. Повышение на работе, новая квартира…
— Вы верите в новогодние чудеса? — спросил Андрей.
— Раньше не особенно. Но после появления Шады начала верить.
Они обошли уже несколько дворов. Время приближалось к одиннадцати вечера. Снег усилился, заметая все следы.
— Может, она вернулась домой? — предположил Андрей. — Кошки обычно хорошо ориентируются.
— Нет, Лена осталась в квартире на случай, если Шада придет. Она бы позвонила.
Маша начала замерзать, но останавливаться не собиралась. Они с Андреем продолжали поиски, попутно разговаривая.
— А почему вы гуляете в новогоднюю ночь? — спросила она.
— Люблю пройтись перед праздником. Очищаю мысли, строю планы на будущий год.
— В одиночестве?
— Да, это уже традиция. Три года подряд встречаю Новый год именно так.
Маша удивленно посмотрела на него:
— Я тоже всегда встречала праздник одна! То есть, до сегодняшнего дня. Сегодня у меня должно было быть новоселье с друзьями.
— Забавное совпадение, — улыбнулся Андрей. — Хотя я бы сказал — судьба.
Телефон Маши завибрировал — пришло сообщение от Лены: «Мы обошли все соседние дворы. Нигде нет. Возвращайся, уже почти полночь».
— Без Шады не вернусь, — упрямо сказала Маша, убирая телефон в карман.
— Давайте еще раз проверим ваш двор, — предложил Андрей. — Иногда они прячутся совсем рядом с домом.
Они медленно шли по заснеженной дорожке, всматриваясь в каждый куст. До Нового года оставалось пятнадцать минут.
— Знаете, — вдруг сказал Андрей, — говорят, под Новый год случаются чудеса. Особенно если очень верить.
— Я верю, — тихо ответила Маша. — Очень верю.
Они поднялись на ее этаж. У двери квартиры их встретила взволнованная Лена:
— Ничего?
Маша покачала головой. В квартире собрались все друзья, помогавшие в поисках. Кто-то принес шампанское, кто-то раскладывал салаты.
— Три минуты до Нового года, — объявила Лена. — Маш, загадывай желание.
— Только одно — чтобы Шада нашлась.
И вдруг в тишине раздалось тихое мяуканье. Такое знакомое, как год назад. Маша бросилась к двери и распахнула ее.
На площадке сидела Шада — такая же, как год назад, когда Маша впервые увидела ее. Только теперь это была роскошная черная кошка с изумрудными глазами.
— Шада! — Маша схватила ее на руки. — Где же ты была?
Кошка мурлыкнула и прижалась к ее щеке.
— С Новым годом! — раздалось со всех сторон.
Маша обернулась — в дверях стояли друзья с бокалами шампанского, а рядом — Андрей, который так и не ушел после поисков.
— Кажется, ваш талисман удачи решил повторить прошлогоднее появление, — улыбнулся он.
— Думаю, это знак, — ответила Маша, гладя мурлыкающую Шаду. — Значит, и этот год будет особенным.
Праздник продолжался до утра. Друзья рассказывали истории, смеялись, танцевали. Шада важно восседала на своем любимом подоконнике, наблюдая за весельем. Иногда она поглядывала на Машу и Андрея, которые то и дело оказывались рядом друг с другом.
— Знаешь, — сказал Андрей перед уходом, — может быть, нам стоит как-нибудь нарушить традицию одиноких новогодних праздников?
Маша посмотрела на Шаду. Кошка моргнула своими зелеными глазами, словно одобряя.
— Думаю, стоит, — улыбнулась она.
Через месяц Маша получила еще одно повышение на работе — ее проект с крупным заказчиком превзошел все ожидания. А еще через неделю они с Андреем впервые пошли в кафе.
Каждый вечер, возвращаясь домой, Маша находила Шаду на подоконнике. Кошка встречала ее, мурлыкала, терлась о ноги. И каждый раз Маша вспоминала ту новогоднюю ночь, когда маленький черный котенок изменил ее жизнь.
— Все-таки ты действительно приносишь удачу, — говорила она, почесывая Шаду за ушком.
А кошка в ответ лишь загадочно щурила свои изумрудные глаза, словно говоря: «Я знаю».
