Вера штопала старую Петькину куртку.
Она придумала как зашить прореху на спине и что делать с рукавами, которые стали Петьке коротки — разрезала свои старые черные колготки и сделав из них манжеты, приспособила к куртке.
Старуха Инга, непрерывно кашляющая со своего топчана, похвалила Веру:
— А ты умело обращаешься с иглой. Наверное, работала швеей?
— Не помню, — пожала плечом Вера и нагнувшись к куртке, откусила зубами нитку.
— Готово, Петька, — встряхнув куртку, позвала она.
Семилетний смуглый мальчуган подбежал к ней и забрал куртку.
— Во, — радостно улыбнулся он, надев на себя одежку.
Штопанная куртка сидела на нём куцо, мальчик давно вырос из неё, однако никакой другой верхней одежды всё-равно не было.
У Веры и самой не было вещей, они с Ингой носили одну куртку на двоих. Но даже та единственная куртка выглядела убого.
…Жили они втроем в избушке, в заброшенной деревне. Кругом лес, болота, берег реки-кормилицы.
Почти два года назад, жильцы маленькой избушки остались без кормильца.
Оскар ушел в зимний лес на охоту и не вернулся.
***
Вера почистила от чешуи и уже заканчивала разделывать рыбу, когда в дом постучали и вошел гость, высокий бородатый мужчина.
— Хозяева, добрый день.
— Алёшка, — обрадовалась Инга. Женщина отставила все свои дела, подошла и обняла гостя, поцеловала в щеку.
Мужчина нежно приобнял старуху и с интересом посмотрел на Веру.
— А это жена моего покойного сына, Вера, — торопливо пояснила Инга.
— Жена?
— Теперь уже вдова, — припечатала хозяйка дома. — А ты какими судьбами объявился тут?
— А я в ваших местах охотничаю. Тут, недалеко, дай думаю, зайду, проведаю. Сто лет не видел вас.
— Как поживает Катерина?
— С мамой все хорошо, она передавала вам привет.
Чайник закипел быстро, потому что печь была растоплена.
Алексей сел на табуретку около печи и скользнул взглядом по молчавшей Вере.
— Скоро уха будет готова, — улыбнулась Инга. — Только у нас ни сахара, ни хлеба нет. Я с пенсии обычно покупаю по мешку сахара и муки, но в этот раз…
— А у меня есть с собой продукты.
Алексей резво вскочил со своего места и принялся доставать из рюкзака провизию.
Вера молча смотрела на консервы и пакеты, которые появлялись на столе.
— Я Петьку встретил во дворе, — заявил мужчина. — Большой он у вас уже вырос. В школу то, его когда будете отдавать? А главное, куда? Поблизости никаких учебных заведений нет.
Инга разлила чай по кружкам и вздохнула.
— Сама ещё не знаю, голову ломаю. Придётся пристраивать мальчишку по родне.
— Так ты мне его отдай. Я всё-равно один живу. У меня и школа рядышком, в соседнем дворе.
— А твоя жена не будет против?
— Мы развелись с Анжелой. Она уехала обратно в город. Не смогла привыкнуть жить в селе.
— Значит, вы так с ней и не сошлись? — удивилась Инга. — Тогда Петьку действительно можно отослать к вам. Там и Катерина на подхвате, приглядит.
Вера громко стукнула чашкой по столу:
— Петьку не отдам, — громко проговорила она.
Алексей удивился и рассмотрел Веру с ног до головы.
— Так вместе езжай, — предложила Инга. — Или ты собралась провести всю свою оставшуюся жизнь в лесу?
Вера рассердилась:
— А он вообще, кто такой, чтобы указывать, как нам жить? Явился сюда, непрошенным гостем, порядки взялся устанавливать.
Инга вскочила из-за стола и торопливо погладила Веру по плечу:
— Дочка, ты чего, остынь. Алексей нам не чужой, он друг семьи. А с его мамой, Катериной я выросла в одном доме, она мне как сестра. Алексей безо всякого умысла говорит, он хочет лишь помочь.
Да ты сама подумай, Вер? Мы кое-как выжили прошлую зиму, и то потому что у нас был хороший запас дров. А этой зимой, боюсь, нам не протянуть. Да ещё и с ребёнком.
Так что Алексей дело говорит, Петьку нужно в школу отдавать. И будет хорошо, если поедешь и ты. Устроишься на работу, найдешь жилье… А там глядишь и про меня вспомните, и заберете к себе.
Вера покачала головой:
— А ты почему все решила за меня?
Инга потеряла терпение и перешла на крик:
— Потому что я больше не могу молчать, Вера. Не хотела тебе говорить, но придётся. Мы живем тут благодаря пенсии, моей и Петькиной. А что приносишь в дом ты?
Вера растерялась, расстроенно посмотрев на уху, которая медленно закипала в котелке.
— Я ловлю рыбу, которую мы каждый день едим. Разве этого мало?
Инга горько рассмеялась.
Она смеялась в полной тишине так, что у нее выступили слёзы на глазах.
— Серьезно? Верочка, мне тебя жаль.
Ты ведь жизни не видела. Посмотри на меня — я живу здесь, сколько себя помню. Я родилась и выросла в этом доме. А потом вышла замуж за соседа. Я была хорошей хозяйкой, я вместе с мужем охотничала и рыбачила. Кожа на моих руках загрубела так, что никакие крема её не размягчат. А что в итоге? Я сижу тут, на разваленном топчане, и у меня ничего нет! Ты хочешь повторить мою судьбу?
Алексей встал и вышел, покурить.
Вера растерянно смотрела на старуху.
— Уезжай, Вера. Ты приглянулась Алексею, это видно. Пока у тебя есть шанс в корне поменять свою жизнь, воспользуйся им.
— Но я не хочу, ты с ума сошла, — возмутилась Вера. — Ты совсем рехнулась, решив всучить меня малознакомому мужчине!
— Я Алешку знаю с детства, он не обидит тебя.
Вера вскочила со своего места и топнула ногой:
— Зачем мне ваш Алексей? И слышать больше ничего не хочу! Мы с Петькой останемся здесь и точка!
Инга пропустила слова Веры мимо ушей и продолжала говорить:
— Я бы и сама поехала с Петечкой, да только кому я в том селе нужна? Старая обуза. А ты другое дело, ты молода…
***
Спустя неделю, Алексей вновь приехал в старый Ингин дом, только в этот раз он был не один.
В дом вошла Катерина, его мать, она обняла Ингу, расцеловала в обе щеки и повернулась к Вере:
— Здравствуй, Верочка, я приехала, чтобы уговорить тебя отдать нам Петю.
У нас с Алексеем есть хороший и большой дом в селе, приличное хозяйство. Две коровы имеется, так что на столе всегда есть свежее мясо и молоко. А хочешь, поехали с нами, посмотришь, как мы живем и поймешь, что у нас Петечке будет лучше чем в лесу.
За переговорами пролетел весь день.
К вечеру когда Петька уснул, Алексей завернул его в одеяло и унес в машину, где уложил на заднем сиденье.
С трудом, Вера согласилась расстаться с ним.
А когда Алексей с матерью уже попрощались и вышли, Вера заметалась по дому, не находя себе места. Она выбежала на крыльцо и… побежала за машиной.
Алексей затормозил. Так Вера и уехала вместе с ними.
***
Вера быстро освоилась на новом месте.
Им с Петей повезло в том, что мать Алексея, Катерина, оказалась пробивной, она и Петьку пристроила в школу, и для Верочки работу нашла — мыть пол в аптеке.
В доме было несколько комнат, одну из них Катерина выделила для Веры с Петей.
А через несколько дней, когда Вера немного обжилась, Катерина предложила ей сходить вместе в магазин.
— Купим вам новую одежду, а то стыдно смотреть на ваше убогое тряпьё. Да и Петьку в школу надо срочно собирать, купим ему рубашки, брюки и портфель. А ещё обувь и курточку. Как-никак, уже октябрь на дворе. Заодно и тебе выберем приличное пальто.
Слова хозяйки задели Веру за живое.
— А мы не голышом сюда приехали, кое-какие вещи у нас есть, — с вызовом ответила она. — А ваши подачки я не приму. Я сама заработаю для нас с Петькой на обновки.
Катерина была удивлена.
— Ты что обиделась на меня? Я разве неправду говорю? Петьке эта куртка мала. К тому же она сильно старая, с заплаткой на спине. У нас так не ходят, тут не лес. Все люди смотрят косо, у нас в селе, знаешь как? Людей встречают по одёжке. И деньги я тебе даю не просто так, а в долг. Как заработаешь, вернешь.
Вера недовольно покачала головой:
— Вот когда заработаю, тогда и куплю все что нам с Петей нужно.
Катерина снова удивилась:
— Ты почему ведешь себя, как волчонок? Я ведь отношусь к тебе с добром! Я помочь хочу.
Вера хмыкнула, дергая плечом:
— Жалостливая какая. Влезла в нашу жизнь, забрала нас из леса, а теперь играться вздумала. Знаю я, что у тебя на уме!
— А что у меня на уме? — растерялась Катерина.
— А то! От вашего Алексея жена сбежала? Думаете, я не понимаю ничего? Вы решили приспособить нас с Петькой в качестве его семьи!
Катерина ахнула:
— Ты что такое несешь?! Что у тебя в голове, девушка? У меня и в мыслях не было ничего подобного. А знаешь что? Помогать я тебе больше не хочу. Сколько ты мне гадостей наговорила! И раз уж на то пошло, то давай начистоту, никакая ты не жена Оскара. И не мать Петру!
Вера замерла.
Из комнаты выбежал Петька, закричал:
— Неправда! Она моя мама! И я её люблю!
Петька подбежал к Вере и прижался к ней.
— Мама, не слушай их! А ты, тётя, плохая, мы от тебя уйдем!
Катерина вышла из дома, хлопнув дверью.
Она побродила по двору, а остыв, вернулась домой.
Одетая в кофту Вера уже стояла у входной двери, рядом с ней на чемодане сидел Петька, тоже полностью одетый.
Вера опустила голову и покаялась:
— Простите меня. Я была неправа. Не знаю даже, что нам с Петькой делать, слушать вас или возвращаться в лес…Если вы не против, то мы с Петей согласны сходить с вами в магазин. Вы кажется, хотели дать мне деньги в долг? Я от такой помощи я не откажусь.
Катерина была раздражена.
Идея помогать родственникам Инги уже не казалась ей хорошей, как в начале.
Но всё же она решила дать Вере ещё один шанс, потому молча оделась и повела гостей в магазин.
***
Петьку «одели» быстро. Купили ему всё, вплоть до шапки и нижнего белья.
Магазинчик был частным, заведовала им женщина по имени Резеда. Она всю свою сознательную жизнь привозила откуда-то товар в село и продавала его подороже. С годами магазин разросся, здесь могли одеваться целые семьи, ассортимент был большим.
Катерина ткнула пальцем в манекен:
— Смотри, Вер, какое платье. Шерстяное. Оно и теплое, и практичное, думаю, тебе пойдёт.
Вера согласно кивнула головой. Она исчезла в примерочной и вышла.
Платье теплого шоколадного цвета из мягкой пряжи невероятно ей шло.
Катерина подобрала для Веры пальто и сапоги.
Сумма, которой женщина расплатилась, повергла Веру в шок.
— Я заработаю и всё верну, — начала заикаться Вера.
Катерина улыбнулась ей:
— Хорошо, вернешь когда сможешь. А ты, между прочим, зря отказывалась идти за обновками. Тебе с фигурой повезло, что ни наденешь — всё к лицу!
Вера зарделась, опустив голову. Она и сама вошла во вкус, увидев себя в зеркале.
— Красивая девушка, — согласилась хозяйка магазина, Резеда. Она взяла с полки шелковый платок и повязала его на шее Веры.
— Возьми от меня подарок, тебе очень идет. Носи его красавица и приходи в мой магазин снова. У меня много нарядов для тебя найдется. Будешь красиво одеваться, и жениха себе найдешь.
***
Утром, когда Вера собиралась уходить на работу, она вышла из комнаты в новом платье.
Алексей сразу заметил изменения во внешности Веры и остолбенел:
— Куда это вырядилась? В таком виде на работу что ли собралась?
— Ну да. А что? — Вера смутилась. — Думаешь, мне лучше во всем старом пойти?
— Да нет. Тебе это платье идет. Ещё бы волосы вот так забрать…
Мужчина взмахнул руками и осекся. Убрал руки и погас.
…Перед закрытием аптеки, когда Вера уже собиралась домой, зашел последний посетитель. Им оказался Алексей.
— А я вот, таблетки от головной боли зашел купить, — потирая озябшие ладони, заявил он, поглядывая на Веру. — Ну раз вы уже закрываетесь, то может, вместе домой пойдем?
— Пойдём вместе, — кивнула головой Вера.
Так начался их роман.
Алексей стал заходить за Верой каждый вечер.
Шли молча, не глядя друг на друга. Лишь однажды, в сильный ливень, Алексей приехал за ней на автомобиле.
И там, в теплом салоне, взяв Веру за руку, Алексей поглядел на залитое дождем окно.
— Вера, ты наверное уже догадалась, что понравилась мне. Я человек честный, если полюбил, то готов жениться. И Петьку усыновлю, если на то пошло. Я ведь вижу, как ты его любишь.
Вера грустно посмотрела на Алексея.
— Тогда и мне придётся признаться в своих проблемах.
Алексей опешил:
— А какие у тебя проблемы? Я у Инги все разузнал про тебя, ты родная тётя Петьки.
— Да, но мне всё-равно придётся высказаться. Мы с Изой росли в детдоме. Мы были чем-то похожи, обе смуглые, с длинными волосами. Кто-то из нянечек подшутил, якобы мы с Изой родные сестры и мы поверили в это. И когда нас забрали из детдома наши новые семьи, мы всё-равно с Изой поддерживали связь в письмах, а позднее, в сообщениях. Я считала Изу родной сестрой.
Ливень не прекращался, заливая окна, однако в салоне было тепло и хорошо.
Алексей сел поудобней и взял ладони Веры в свои руки.
— Что было дальше, расскажи.
Вера вздохнула и продолжила говорить.
— Характер у меня был сложным. Семья, в которой я жила, постоянно попрекала меня в том, что я молчунья. Но вернуть меня в детдом постеснялись, я ведь не доставляла никаких хлопот. Я неплохо училась, помогала опекунам. Но когда выросла, те попросили меня жить своей жизнью и никогда не беспокоить их.
— Неприятные люди, — тихо промолвил Алексей.
— Я выросла нелюдимой, запертой в своих собственных комплексах. Типичная детдомовка. Жизнь обошлась со мной жестоко. Единственный человек, который разглядел во мне личность, обманул меня. Он оказался мошенником и аферистом. Я доверила ему свои чувства, а он оставил меня без жилплощади и исчез.
Вера хмуро поджала губы.
Алексей помолчал, глядя в окно, а потом предложил:
— Дождь стихает. Я предупредил маму с Петей, что хочу с тобой поговорить. Так что они не потеряют нас. Давай заедем в кафе и закажем что-нибудь?
Вера покачала головой:
— Сначала я расскажу до конца, а потом — домой.
— Ну хорошо.
— Жизнь Изы тоже не сложилась. Ей не повезло больше чем мне, она связалась то ли с сектой, то ли с группировкой, в-итоге тоже осталась без жилья. Потом познакомилась с рыбаком и уехала с ним. В-общем, она позвонила мне из роддома. Она родила, но ребёнка долго не хотели выписывать. А я как раз снимала угол у одной бабульки и работала в столовой, поэтому пригласила Изу пожить к себе.
Мы с Изой вместе бегали в больницу, узнавать новости про Петьку. Я продолжала считать Изу своей сестрой. Правда, мы были какими-то «невезучими сестрами». Иза рассказывала о том, что живёт с мужем и его матерью где-то в заболотье. Петьку выписали когда он набрал вес и у него расправились легкие. В следующий раз я увидела Изу снова, когда её положили в онкодиспансер. Шансов не было. Иза угасала и попросила меня присматривать за Петькой.
Когда Изы не стало, я уже решилась забирать Петьку.
Поехала в этот лес, поговорила с Ингой.
То что я увидела там, повергло меня в шок. Условий нет. Петька прямо посинел от кашля, я забрала его и увезла в больницу.
Я навещала его каждый день. Но на выписку приехал Оскар и забрал мальчика. А Петька ко мне уже прикипел, да и я не могла расстаться с ним.
В-общем, я приехала в эту избушку и осталась в ней. Разумеется, я осталась без работы, а значит и без жилья, без денег. Это был мой билет в один конец.
Инга конечно, хороший человек, но вот Оскар, был настоящим дьяволом во плоти.
— И ты… такая красивая, видная женщина, жила с ним? — удивился Алексей.
— Я делала это ради Петьки.
— Это был очень глупый поступок, Вера. Ведь если вдуматься, то Иза, а соответственно и её сын, тебе чужие люди.
— А родных у меня всё равно нет! У меня никого нет, я оказалась никому ненужной в жизни! — рассердилась Вера.
Алексей покачал головой и заявил:
— Так вот значит, как ты оказалась в доме Инги. Я хорошо помню Изу, поэтому очень удивился, когда Инга представила тебя вдовой Оскара.
— Мы с Оскаром не были женаты.
— Так Оскар даже не женился на тебе. В роли кого тогда ты жила с ним? Любовницы? Это очень мерзко. Я тебя совсем не понимаю, Вера. Приехать в лес, в бедную избушку и… предложить себя мужчине, ради того чтобы быть рядом с Петькой?
Вера нахмурилась и открыв дверь машины, выпрыгнула под бушующий дождь.
— Вера! — крикнул из машины Алексей.
***
Вера собрала вещи. Обновки Пети она тщательно уложила в чемодан, чтобы не помять их.
— Ну и куда ты собралась идти с ребёнком, в такой ливень? — возмущалась Катерина.
Вера буркнула:
— Куда глаза глядят. Не волнуйтесь, мы не пропадём.
Алексей зашел в дом, молча посмотрел на то, как Вера, вся мокрая от дождя, одевает Петьку.
— И куда ты собралась? Ладно ты, но ребёнка куда поведешь? Чужого ребёнка, Вера? У тебя же нет на него никаких прав!
Вера вскочила так резко, словно её ударили хлыстом:
— Всё вызнал обо мне, а теперь Петьку у меня решил отнять? Вот уж не ожидала, что используешь мои же слова против меня! Это не я веду себя мерзко, это ты — мерзкий человек, Лёша. Ненавижу тебя, я доверилась, а ты…
Алексей схватил разъяренную Веру в охапку и сколько та не шипела и не вырывалась, держал ее, крепко прижав к себе.
Катерина быстро опомнилась и взяв Петьку за руку, увела:
— А пойдем Петька, в кладовку, — предложила она. — Поможешь мне там кое-что перебрать.
— Ну прости, Вера, — попросил Алексей, — меня зло взяло, сам не понимаю, что нашло. Ревность, кажется.
— Ты не вправе меня осуждать! — со слезами на глазах заявила Вера.
— Знаю. Пусть все что было, остаётся в прошлом. Ну куда ты опять собралась уходить, глупая, ещё и с ребёнком на руках? Чужим ребёнком. Ты странная женщина, Верка.
— Какая есть.
— Впусти меня в свою жизнь, Вера, — попросил Алексей и женщина поддалась ему, мгновенно обмякла в его руках, позволив себя целовать.
Эпилог
К весне забрали и Ингу.
Катерина заявила, что считает Ингу своей близкой родственницей, почти сестрой, а теперь ещё и сватьей.
А что?
Алексей с Верой расписались и уже оформляли документы для усыновления Пети.
Судьба неожиданно помогла Вере обрести семью.
Свекровь, Катерина, души в ней не чаяла, называя дочкой. Сын, Петька, ни на шаг не отходил. А Алексей разбудил в ней неведомые прежде чувства.
