Валерий ещё раз прошёлся по ресторану. Сегодня он распустил весь персонал, а всё, что осталось, — это немного продуктов. Он решил, что на днях вернётся и соберёт всё, чтобы передать в какой-нибудь приют.
Его ресторан просуществовал всего пять лет. Первое время дела шли в гору, ресторан привлекал людей. Но год назад неподалёку открылся фастфуд, и посетители начали перебираться туда. Быстрая, дешёвая еда стала популярнее, чем изысканные блюда, которые он предлагал. Валерий понимал, что интерес к фастфуду быстро пройдёт, ведь не могут же все постоянно питаться только такой едой. Но оказалось, что всё не так просто: гости начали пропадать не из-за фастфуда, а потому, что шеф-повар подумывал о переходе в другое заведение и перестал следить за качеством блюд.
Валерий горько корил себя за то, что давно перестал сам пробовать блюда перед включением в меню. Когда он, наконец, понял проблему и попробовал еду, ресторан уже был почти пуст. Валерий тут же уволил повара, но ситуация не улучшилась. Он пытался готовить сам, и хоть готовил неплохо, но до уровня ресторана всё же не дотягивал.
В итоге ему пришлось принять непростое решение: закрыть или продать заведение. Он выбрал продажу, так как уже был обременён кредитом, взятым на начальном этапе, и без продажи у него не было бы средств для его погашения. В ресторане всё выглядело уныло и запущенно. Нужно было найти кого-то, кто приведёт помещение в порядок, иначе никакой покупатель не даст хорошей цены.
Во дворе он вспомнил, как ещё недавно официантки весело собирались там на перекур, болтали и смеялись, и он слышал это, сидя в своём кабинете, окна которого выходили во двор.
Краем глаза он заметил шевеление за кустом и направился туда.
— Здравствуйте, извините… — сказали из кустов.
На него смотрела женщина с настороженным взглядом, рядом с ней стояла девочка лет пяти.
— Почему вы прячетесь здесь?
Женщина вздохнула:
— Простите нас, мы не знали, что ресторан больше не работает. Девочки всегда что-то выносили нам… Мы уйдём.
Она собиралась уходить, но Валерий остановил её:
— Подождите. У вас нет жилья?
Она слабо улыбнулась и ответила:
— Да, но это временно. Я что-нибудь придумаю.
Ему хотелось спросить, что случилось, ведь женщина с ребёнком явно не выглядела как бездомная. Он заметил боль в её глазах и решил не задавать лишних вопросов.
— Кто из девушек вам помогал? — спросил он.
— Вы хотите их наказать?
— Нет, конечно. Просто хотел узнать. Это были Тамара, Оля и Света?
Она кивнула, подтверждая его догадки.
— А вы умеете наводить порядок?
Женщина удивилась вопросу, но всё же ответила:
— Думаю, любой человек умеет это делать.
— Пойдёмте, — предложил Валерий, указывая на ресторан. — Посмотрите сами: здесь всё уныло и запущенно. Я мог бы предложить вам пожить здесь и постепенно привести всё в порядок. Продуктов хватит надолго.
— Мы можем находиться здесь и готовить?
— Да, на то время, которое потребуется. Я оставлю вам ключ от чёрного входа, чтобы вы могли свободно выходить. В кабинете есть диван, там же подушка и одеяло.
Женщина улыбнулась:
— Обещаю, здесь всё будет сиять.
Валерий показал ей кухню, продукты и всё, что было нужно для уборки, а затем, колеблясь, задал последний вопрос:
— Простите за прямоту, но… вы ведь не похожи на бездомную…
Женщина, которую, как оказалось, звали Лера, опустила глаза и кивнула в ответ.
— Мой муж привёл другую женщину, и для полного счастья им не хватало только ребёнка — нашей дочери. Ему никогда не было до неё дела, он больше заботился о своём статусе. Всё, что его волновало, — это чтобы семья выглядела красиво. Сейчас у меня нет возможности бороться за Риточку, поэтому пришлось сбежать и скитаться.
Валера покачал головой: такие истории он слышал не впервые. В его голове возник вопрос: «Где вы все были, когда выбирали себе мужей?».
Лера будто прочитала его мысли:
— Я знаю, что вы думаете, но он не всегда был таким. Или, возможно, я не замечала этого. Мы познакомились, когда мне было всего двадцать. У меня было жильё, которое государство предоставило сироте, и мы продали его, чтобы купить большой дом. Конечно, муж вложил свои деньги тоже, но теперь ему есть где жить, а у меня ничего нет.
Валера взялся за ручку двери и сказал:
— Ладно, не буду вас больше беспокоить. В моём кабинете в ящике стола есть визитки с моим номером. Если что, звоните.
Лера мягко коснулась его руки:
— Скажите, а почему вы решили закрыть ресторан? Он ведь был таким популярным, хорошее место.
Валера грустно улыбнулся:
— Так получилось. Думаете, только женщин предают? Друзей и партнёров тоже. Мне нужно ещё пару недель, чтобы найти покупателя.
Он ушёл, стараясь не мешать Лере и маленькой Риточке отдохнуть. Уходя, Валера почувствовал, будто они стали для него не чужими. Ему стало не всё равно, что с ними будет.
Через три дня он снова заглянул, чтобы узнать, как у них дела. Внутри ресторана царила активная уборка: все столы были аккуратно сдвинуты к стене, шторы сняты для стирки.
— У вас тут настоящая работа кипит, — заметил он.
Лера выглядела намного лучше, её глаза светились энергией.
— И обед готов? — удивился Валера, заметив накрытый стол.
— Да, — смущённо ответила Лера. — Здесь столько продуктов, и всё такое вкусное.
Маленькая Риточка помогала маме накрывать на стол, старательно высунув кончик языка от напряжения. Валера смотрел на них и улыбался, понимая, что за эти несколько дней не ел ничего вкуснее.
— Вы учились кулинарии? — спросил он.
Лера рассмеялась:
— Училась, конечно. Да и вообще, если бы можно было, я бы готовила круглосуточно. Мне очень нравится превращать простые продукты в удивительные блюда.
Валера вздохнул:
— Жаль, что мы не встретились раньше. Мы могли бы поднять ресторан на новый уровень.
Лера внимательно посмотрела на него:
— А почему не попробовать сейчас?
— Это слишком рискованно. Если не получится, у меня останутся долги, которые я не смогу выплатить, — признался Валера.
Лера вздохнула:
— Очень жаль. Мне всегда нравилось это место. Мы с мужем приходили сюда в первые годы после свадьбы. — Она отвернулась и вытерла слёзы. — Не переживайте, я успею привести всё в порядок. Только предупредите меня заранее.
Валера ещё раз заезжал, но не заходил внутрь. Каждый раз, когда думал о предстоящей продаже, его сердце обливалось кровью. Наступил день сделки, и Валера вместе с покупателем и несколькими помощниками отправился к ресторану. С покупателем приехал и владелец банка, который давал под покупку большой кредит.
Они договорились, что сначала осмотрят ресторан изнутри, а потом обсудят цену. Валера понимал: он хочет продать место за достойную сумму, но покупатель пока не соглашался с его условиями.
В ресторане царила идеальная чистота: на боковых столиках стояли свежие цветы. Владелец банка недоуменно взглянул на Валерия:
— Ваш ресторан точно закрыт? Здесь обстановка, как в лучших работающих заведениях.
— Сегодня сделали исключение, специально для вас, — ответил Валерий и предложил присесть.
Затем он направился на кухню. Маленькая Рита рисовала в его кабинете, где включен был мультфильм. Леру он нашёл на кухне: она выглядела напряжённой и бледной.
— Что-то случилось? — обеспокоенно спросил он.
— Да… среди ваших гостей мой бывший муж, тот, кто пытался лишить меня дочери и оставил нас без крыши над головой.
— Правда? Который из них?
— В синем костюме.
— Это и есть покупатель.
— Интересно, откуда у него деньги на покупку ресторана?
— Он берёт кредит. Оставь, я сам всё вынесу, чтоб он тебя не видел.
Через пятнадцать минут в зале царила тишина, пока все сосредоточенно ели. Наконец, один из гостей воскликнул:
— Боже, это так вкусно, что я даже не заметил, как всё съел.
Владелец банка, кивнув, добавил:
— Если вы решите купить этот ресторан, уговорите того, кто это готовил, остаться с вами. Иначе будет сложно найти кого-то такого уровня.
Все взгляды устремились на Валерия, который только и успел замяться, как будто не знал, что сказать. Но тут Лера шагнула в зал.
— Здравствуйте, — мягко произнесла она.
Покупатель вскочил, шокированный её присутствием:
— Лера! Что ты здесь делаешь?
— Я здесь готовлю. Не кричи, — ответила она спокойно.
— Как?.. С каких пор ты так осмелела?
Лера пожала плечами:
— Может, с тех пор, как ты привёл в наш дом другую женщину? Или когда ты оставил меня и нашу дочь на улице?
— Да как ты смеешь! — покупатель взорвался. — Ты её похитила!
Владелец банка, наблюдая за сценой, перевёл взгляд на Валерия, который только кивнул:
— Я в курсе. Если хотите, потом расскажу в подробностях.
Владелец банка встал и спокойно сказал:
— Прошу прощения, но с такими людьми я дел иметь не хочу. Кредит не одобрим.
Валерий, усмехнувшись, обратился к покупателю:
— Знаете, я передумал продавать ресторан. С таким шеф-поваром мы вернём ему прежнюю славу.
Покупатель вскинулся:
— Вы об этом пожалеете. И ты, Лера, тоже. Я лишу тебя дочери. У тебя нет ни денег, ни жилья.
— Тут ты не прав, — твёрдо сказал Валерий. — Лера теперь моя невеста, и Рита будет под моей защитой.
Покупатель вышел, бросив злобный взгляд, а Лера тихо расплакалась от облегчения. Владелец банка, улыбнувшись Валерию, предложил:
— Готов предоставить вам кредит на лучших условиях. Лишь бы для меня в этом заведении всегда было местечко.
Прошло три месяца. В зале ресторана изменения были минимальными, но на кухне прошла капитальная реконструкция. Валерий обзвонил своих прежних официанток, и те, кто смогли, вернулись на прежние места.
Накануне открытия на кухне кипела работа. Валерий пару раз заглядывал туда, но его тут же выдворяли. Он сел в зале, оглядываясь по сторонам — всё выглядело идеально, и он понимал, что это заслуга Леры, будто она чувствовала каждую деталь.
Рядом подсела Рита и, поддерживая разговор, сказала:
— Не пускают тебя туда?
— Не пускают, — вздохнул Валерий.
— Не грусти, меня тоже не пускают, — Рита улыбнулась, показывая взрослую серьёзность. — Когда мама готовит, она вообще никого вокруг не замечает.
Валерий улыбнулся:
— Даже тебя?
— Даже меня, — серьёзно ответила Рита. — Но я не обижаюсь. Мама увлечённая натура.
Валерий понял, что Рита, возможно, и не до конца понимала все выражения, но её старания звучали настолько искренне, что он не мог не улыбнуться.
Рита и Лера поселились у Валерия. Он забрал их сразу же после того, как Рита встретилась с бывшим мужем. Валерий нанял адвоката и занялся разделом имущества Леры, хотя её бывший всячески мешал этому процессу. Лера ещё не знала, но сегодня она официально стала свободной, и бывший перечислил ей на карту компенсацию за её долю в квартире.
— Рит, как насчёт мороженого? — предложил Валерий.
— Давай! А то чего просто так сидеть? Мы ведь и так на кухню не можем попасть. Только чтобы мама не увидела! Она всегда говорит, что сладкое вечером вредно, — ответила Рита.
Через час Лера зашла в комнату и, с улыбкой наблюдая за Валерием и Ритой, заметила, как они с удовольствием ели мороженое. Её взгляд упал на стол, и она едва не лишилась дара речи:
— Вы что, совсем с ума сошли? Вы ведь всё съели!
Рита быстро взглянула на Валерия и захихикала, затем бросилась вдогонку за ним, когда он весело направился к выходу. Они вместе дошли до набережной, где Лера, догнав их и отдышавшись, шла рядом с Валерием. Вдруг он неожиданно остановился и, с улыбкой посмотрев на неё, сказал:
— Знаешь, сегодня ты официально свободна. Всё закончилось. Наверно, теперь ты будешь скептически относиться к замужеству? — поддразнил он.
— Не знаю, об этом даже не думала, — ответила Лера.
— Тогда подумай. — Валерий повернул её к себе и нежно поцеловал. — Только не слишком долго. Я уже купил кольцо.
