Валя медленно шла по узкой улочке своего небольшого городка, осторожно обходя лужи. Её сапоги нужно было беречь до конца осени, они должны были прослужить ей как можно дольше, иначе придётся надевать зимние, а на покупку новых у неё не было средств.
В кармане у неё оставались лишь несколько мелких монет, а до зарплаты нужно было ждать ещё пять дней. Полгода назад Валя отпраздновала своё восемнадцатилетие и с гордостью покинула детский дом, начав самостоятельную жизнь с воодушевлением. Государство выделило ей квартиру, а на руках у неё был диплом повара-кондитера.
Однако радость быстро угасла, когда выяснилось, что за жильё нужно регулярно платить, а в квартире требуется ремонт. Найти работу по специальности не получилось, ведь для приготовления начинок для тортов не хватало практических навыков, а в техникуме обучение было лишь поверхностным. К тому же, Валя не была примерной студенткой.
Деньги, которые она зарабатывала, убирая полы в супермаркете, разлетались с невероятной скоростью, а экономить её никто не научил. Она медленно брела по улице, погружённая в мысли о том, что дома её ждёт почти пустой холодильник, и в ближайшие дни придётся питаться лишь макаронами и пить чай без сахара. Ей стало до слёз жаль себя, а память неустанно возвращала её к тяжёлому детству.
Говорят, что из памяти стираются самые ужасные моменты, чтобы защитить психику. Валя была бы рада забыть то, что пережила в детстве маленькая Валюшка, но воспоминания никак не отпускали её. Наоборот, казалось, что почти забытые детали неожиданно всплывали в её памяти, вызывая болезненные ощущения в сердце.
Она потеряла свою мать, когда ей было всего шесть лет. Не то чтобы мать умерла — никакой трагедии не произошло. Однажды мать просто собрала свои вещи и ушла, оставив дом. Она сбежала от постоянных пьянок, шумных компаний и побоев мужа, отца Вали.
Часто женщины, уставшие от такой жизни, уходят вместе с детьми. Но Валюшкина мать решила, что в её новой жизни не будет места для дочери. Без матери, которая хоть как-то поддерживала порядок, дом превратился в хаос. Удары и оскорбления, которые раньше доставались матери, теперь обрушивались на маленькую девочку. Отец и иногда навещавшая их бабка, которая вместе с сыном выпивала, не упускали возможности напомнить Вале, что мать её бросила и что ей надо быть благодарной за крышу над головой и кусок хлеба.
Валя никогда не ходила в детский сад и к школе её никто не готовил. Она могла бы навсегда затеряться в этом беспорядке и в окружении пьяных криков и деградации. Но всё изменилось, когда однажды, спасаясь от побоев отца, она босая и раздетая выбежала на мороз. Услышав её отчаянные крики, соседи вызвали полицию, и девочку забрали в детский дом.
Так началась её новая, хоть и казённая, но сытая и безопасная жизнь. В детском доме она боялась, что отец может прийти за ней, похитить её и снова начать бить. Но её опасения оказались напрасными — через месяц после того, как Валю забрали, отец замёрз насмерть в сугробе прямо у их дома, не дойдя всего несколько метров до двери. А вот маму…
Маму Валя всё ещё ждала. Почему-то ей было трудно вспомнить лицо отца, но черты матери остались в памяти чёткими, как будто запечатлёнными в мельчайших деталях. Она придумала себе историю о том, что мать просто испугалась и убежала, потерялась, но когда-нибудь найдёт дорогу обратно. Валя верила, что в тот день они снова будут вместе.
Её печальные мысли внезапно прервал громкий крик:
— Помогите!
Валя резко обернулась на крик и увидела, как две огромные собаки с громким лаем догоняют бегущую между домами хрупкую девушку-подростка. В мгновение одна из собак сбила её с ног, повалив на землю. Раздался глухой рык, звук рвущейся ткани, и девушка закричала, прикрывая руками голову и шею. Валя не раздумывала.
В детском доме их не раз учили, как нужно вести себя при нападении животных, и эти знания она запомнила чётко. Громко и резко вскрикнув, чтобы отвлечь внимание собак на себя, Валя нагнулась, подняла с земли палку и, не глядя им в глаза, медленно отступала к стене, пытаясь не дать псам окружить её. В этот момент к ним подошли несколько человек с остановки, и собаки, испугавшись, постепенно отступили назад. Ноги Вали дрожали, только сейчас она осознала, как сильно была напугана, но взяла себя в руки.
Приехавшие медики увезли трясущуюся от страха девушку в машину скорой помощи. Молодой фельдшер попытался уговорить Валю поехать с ними в больницу, но она отказалась, сославшись на то, что живёт неподалёку. Фельдшер, взяв её данные, наконец уехал.
Вернувшись домой, Валя, обняв кружку с горячим чаем, полулежала на кровати, бессмысленно глядя в телевизор. Сегодня был выходной, делать было совершенно нечего. Она не могла позвонить знакомым и предложить сходить в кино или кафе, потому что снова пришлось бы объяснять, что у неё нет денег. Допив чай, Валя грустно вздохнула и пошла на кухню. Подойдя к раковине, она попыталась выдавить остатки средства для мытья посуды на губку, но бутылочка была почти пуста. В этот момент раздался настойчивый звонок в дверь.
Осторожно посмотрев в глазок, Валя увидела высокого мужчину. Немного замешкавшись, она всё-таки открыла дверь. Мужчина представился как Виктор Малышев и сказал, что пришёл поблагодарить её за спасение своей дочери. Он достал из кейса конверт и протянул его Вале.
— Это небольшая благодарность, — сказал Виктор. — Конечно, это не соизмеримо с жизнью моей дочери, но я думаю, тебе эти деньги пригодятся. А это твоя квартира?
Валя немного смутилась.
— Да, мне её дали, когда я выпустилась из детского дома. Я всё ещё не начала делать ремонт.
— А ты где-нибудь работаешь? — поинтересовался Виктор.
— Да, в гастрономе, на Военной улице, уборщицей, — ответила она.
— Послушай, я могу тебе помочь. У меня ресторан неподалёку, называется «Наполеон». Знаешь, наверное. Хочешь, будешь работать у меня посудомойщицей? Там и условия лучше, и платить я буду нормально, да и ремонт сможешь сделать.
Валя смотрела на него в полнейшем изумлении. «Наполеон» — самый престижный ресторан в городе! Каждый раз, проходя мимо, она только мечтала хоть одним глазком заглянуть внутрь. А теперь ей предлагают там работать?
— Я даже не знаю… — растерянно ответила она.
Виктор достал визитку и протянул её Вале.
— Подумай. Завтра позвони мне, ладно? Сейчас спешу.
С этими словами он вложил в её руку конверт, попрощался и ушёл. Валя открыла конверт и тихо присвистнула — она столько денег не заработала бы за полгода своей работы. Всё ещё ошеломлённая, она прошла в комнату и упала на кровать, не веря в своё счастье. Утром она ещё размышляла о том, как пережить ближайшие голодные дни, а сейчас в её руках была крупная сумма денег и шанс на новую работу. Этот день явно удался.
***
— Валя, зайди на кухню, пожалуйста! — раздался голос официантки Леночки, проходившей мимо.
Валя аккуратно поставила на стол стопку чистых подносов. Уже месяц она трудилась в ресторане «Наполеон», и работа ей очень нравилась. Хотя её должность сводилась к мытью посуды, Валя не считала это грязной работой, особенно по сравнению с мытьём полов в супермаркете.
— Примерь-ка эту форму, — сказала старшая официантка, передавая ей одежду. — Сегодня банкет, две девочки заболели, а людей не хватает. Ты быстро всё схватываешь, думаю, справишься. Я покажу, как нужно — ничего сложного.
Надев униформу с бордовым воротничком, Валя ходила среди гостей, которые стояли у фуршетного стола. В какой-то момент она заметила женщину, повернувшуюся к ней спиной, которая разговаривала со своим спутником. Когда она повернулась, чтобы взять бокал вина, их взгляды встретились. Валя побледнела, едва не уронив поднос, и поспешно скрылась на кухне.
Сидя в подсобке, Валя тряслась от нервов, не в силах вернуться в зал. В её руках была старая, потёртая фотография, которую она всегда носила с собой. Годы прошли, но сомнений не было — это она, та самая женщина. В зале началась какая-то суматоха, раздались громкие звуки, кто-то пробежал мимо подсобки.
Валя вышла и увидела, как несколько человек окружили женщину в красном платье, лежащую на полу. Её лицо было белым, глаза закрыты. В ужасе Валя снова спряталась в подсобке и просидела там, пока всё не стихло, и сирены скорой помощи не умолкли вдали.
Через три дня кто-то настойчиво звонил в дверь. Валя не хотела никого видеть, но человек за дверью был упорен. Вздохнув, она открыла дверь. На пороге стоял Виктор.
— Привет, Валя. Что случилось? Ты уже три дня не появляешься на работе. Ты заболела?
— Я звонила девочкам, — тихо ответила Валя. — Простите, что вас не предупредила.
— Это неважно, — сказал Виктор. — Но мне нужно понять, что происходит. Лена, жена моего делового партнёра из Москвы, которую увезли с банкета на скорой, едва выжила после сердечного приступа. Она только пришла в себя и попросила встретиться с девушкой из ресторана, на которой был бейдж с именем Валентина. Ты единственная Валентина у нас.
Валя молча смотрела на Виктора, не зная, как реагировать. Её переполняла пустота. Годы она ждала встречи с матерью, веря, что та ищет её, но теперь не было ни желания, ни силы видеть эту женщину. Она была родной и одновременно чужой.
Перед её глазами пронеслись болезненные сцены из детства. Казалось, Валя снова слышит крики отца, визжащего: «Твоя мать тебя бросила, и ты такая же будешь!» Ей стало дурно, тошнота подступила к горлу.
— Валя, прошу тебя, скажи что-нибудь. Что произошло? — спросил Виктор.
Валя взглянула на него, едва шевеля губами:
— Я не знаю, что мне делать.
Не удержавшись, Валя выложила Виктору всё, что копилось в её душе долгие годы. Он был ошеломлён, но потом мягко взял её за руку:
— Собирайся, поедем.
Валя молча оделась и села в машину.
Видеть мать в таком состоянии было тяжело. Половина её тела была парализована, но, несмотря на это, она непрерывно гладила дочь дрожащей рукой, плача.
— Валюша, родная, я знаю, что нет прощения за то, что я сделала. Я и себя никогда не прощу. Я тогда испугалась, сбежала от всего. Хотела забыть этот кошмар, села на первый поезд и уехала в никуда…
Эмоции сменялись одна за другой, но слёзы всё равно текли без остановки.
— Мамочка, только поправляйся, пожалуйста! — умоляла Валя.
После каждой смены она спешила к матери в больницу, и, по словам врачей, её визиты действительно положительно сказывались на состоянии мамы. Виктор, не заметно для самой Вали, договорился с ремонтной бригадой, чтобы те привели её квартиру в порядок. Пока шли работы, он пригласил Валю пожить у него, чтобы ей не пришлось находиться на стройке. И вот, спустя три недели, во время очередного визита к матери, та неожиданно улыбнулась и, к удивлению Вали, медленно поднялась с кровати, подошла и крепко обняла её.
— Валечка, родная, врачи говорят, что я обязана всем тебе. Завтра выписывают, — сказала мать с нежностью.
В этот момент из-за спины Вали появился Виктор:
— Ну что, Валь, теперь можно пригласить тебя на свидание?
Валя, сквозь слёзы и улыбку, смогла только счастливо кивнуть в ответ.
