Ульяна Александровна уже не удивлялась, что трехлетняя Маша, часто бродит в подъезде одна. Поначалу она пыталась вразумить ее мать, Светку. Даже ходила к соседям, старалась «достучаться», но ее не слушали, а однажды даже чуть не поколотили!
— Убирайся! И не суй нос не в свое дело! — кричала Светка. Она была очень молодой, нигде не училась и вела нездоровый образ жизни. Рано забеременела и родила дочку, Машу. На что они существовали, для Ульяны Александровны было загадкой.
Светка ежедневно устраивала гулянки с новыми ухажерами, а Маша была лишней на этом «празднике» жизни.
Вот и в тот вечер малышка сидела на грязном полу у стены, что-то сжимая в руках.
Дом, где они жили, был небольшим, всего пять квартир. Одна пустовала, вторую снимал одинокий мужчина, а в третьей жила дряхлая старушка. Никому не было дела до Маши, кроме Ульяны Александровны.
— Маша… ты чего тут сидишь, босая? На улице зима! — женщина подошла к малышке и заметила у нее в руках кусок сухаря. Маша испугалась и спрятала его за спиной, лишь бы не отобрали. — Опять твоя мамка загуляла? Ну что за напасть? И что мне с тобой делать? Ноги-то замерзли, наверное…
Девочка сжалась в комок и стала похожа на воробушка. Ульяна Александровна не могла пройти мимо. Ее сердце разрывалось на части от жалости к Маше. Особенно от того, как она смотрела на ее сумку. Пакет был наполнен продуктами из магазина. Женщина жила небогато, но у нее на столе всегда было свежее молоко и хлеб.
Девочка еще не умела разговаривать, но ей очень хотелось молока. Она помнила, как мама разрешила ей выпить целый стакан! Тогда мама была доброй. Но потом все изменилось. Пришли чужие дяди и Маша стала никому не нужна. Она боялась людей, поэтому убегала из дома и пряталась в подъезде. А когда становилось очень холодно, она грелась у батареи и ела то, что находила около мусорного бака или то, что оставалось после маминых гостей. А иногда, добрая женщина с седыми волосами что-то давала ей. Как в тот раз.
— Голодная… ну, идем. Молочка хочешь? Или кашу?
Девочка очень хотела. Поэтому несмело пошла за Ульяной Александровной. И уже через несколько минут перед ней стоял большой стакан теплого молока. Совсем как у мамы. А еще на столе появилось столько всего, что, казалось, Маша никогда не сможет наесться. Она жадно ела все, до чего могла дотянуться, а Ульяна Александровна только качала головой и почему-то по ее щекам катились слезы. Маша не знала почему. Но ей иногда тоже очень хотелось плакать. Но она боялась плакать, потому что мама запрещала ей ныть.
Она запрещала ей многое. Особенно когда к ним домой приходили чужие дяди. Им очень не нравилось, что Маша мешается под ногами. Иногда они запирали ее в чулане, иногда она сама убегала. А однажды ее забыли на улице. Было холодно и страшно, но наутро мама пришла за ней и забрала домой. Тогда мама очень ругала Машу, но Маша все равно была рада. Ведь она любила маму, и дома было тепло.
А у Ульяны Александровны было не только тепло, но и уютно. Маша пока не знала, что такое уют, но инстинктивно понимала, что в доме, где тихо, где вкусно пахнет едой, и где тебя кормят и дают молоко, не может жить зло. Поэтому она подумала, что если бы ее мама была такой доброй, как эта женщина, то Маша была бы самой счастливой на всей земле!
Ульяна Александровна вышла из кухни. Она решила надеть Маше теплые носки, которые связала для своего внука. А когда она вернулась, то увидела, как девочка спит, опершись на стол и положив голову на маленькие чумазые ручки.
— Ну за что она должна страдать? Почему ей досталась такая непутевая мамаша?! — Ульяна Александровна подняла глаза к небу, словно надеясь на то, что услышит ответ. Но вместо этого она услышала звонок в дверь и громкую ругань на лестничной клетке.
Оказалось, что горе-мать вспомнила про дочь.
— Машка у тебя?
— Да.
— Побираться пришла… — выругалась Светка. — Давай ее сюда, буду воспитывать!
— Тебя бы воспитать! Да как следует! — не выдержала Ульяна Александровна. — Ребенок голодный, ест из помойки! Пока ты мужиков к себе водишь!
— Не твое дело! — рявкнула Светка. От голоса мамы Маша проснулась и выглянула в коридор.
— Мама… — тихо сказала Маша, увидев Светку. Она была рада, что про нее вспомнили, но боялась свою мать. А та схватила девочку за руку и поволокла домой.
— Я позвоню куда следует и доложу! — крикнула в спину Ульяна Александровна.
Светка хотела хорошенько воспитать непослушную дочь, но так и заснула на полу. А наутро Ульяна Александровна узнала, что из-за неправильного образа жизни с ее соседкой произошло несчастье.
— А Маша? Девочка? Что с ней?! — обмерла Ульяна Александровна.
— Нашли в чулане, — вздохнул врач из скорой. — Живой.
— Слава Богу! И куда вы ее теперь?
— Туда, куда определяют сирот. Жалко девчонку, но что делать… Но судя по тому, что творилось у них дома, ребенку в приюте будет лучше, чем с матерью. Вы, случайно, не знаете, других родственников у Светланы не имелось?
Ульяна Александровна покачала головой, а потом вспомнила женщину, которая раньше жила в Светкиной квартире. Светка вроде бы называла ее бабушкой. А еще Ульяна Александровна вспомнила, что эта бабушка общалась с соседкой из первого подъезда. Она рассказала об этом женщине из социальной службы, и они стали ее искать.
Приложив немало усилий, они вместе нашли номер телефона бабушки Светланы. Она оказалась в полном уме и здравии и согласилась приехать из другого города, чтобы решить вопрос с ребенком.
А Ульяна Александровна уговорила работницу социальной службы, чтобы та позволила ей временно приютить Машу у себя.
Девочка была напугана и бледна. Она не понимала, почему ее мама молчит и больше не ругается. А еще не понимала, почему взрослые тети смотрят на нее и плачут.
— Идем, Машенька, — ласково позвала Ульяна Александровна. — Я тебя накормлю.
Маша подумала немного, а потому несмело протянула руку и пошла за доброй женщиной. Она помнила, что в ее доме тепло и вкусно пахнет едой. В ту ночь она сладко спала на мягкой подушке, а утром ее досыта накормили манной кашей.
А спустя два дня приехала ее прабабушка. Она долго охала, увидев правнучку, хотя Ульяна Александровна купила ей красивое платьице и даже заплела косичку перед встречей.
Маше не хотелось покидать уютный дом Ульяны Александровны. Она боялась, что ее снова станут ругать и выгонять в подъезд. Но другая бабушка подарила ей красивую куклу и пообещала, что все будет хорошо. А после крепко обняла и, надев на нее теплую куртку, повезла куда-то на большом поезде. С тех пор Маша больше не плакала. Не потому, что боялась наказания, а потому что бабушка сдержала свое слово.
