– Не плачь, милая, – соседка Нина Ивановна погладила Веру по голове, – жизнь она такая… Все там будем…
Вера, которая два года назад похоронила маму, а теперь и отца, судорожно всхлипнула: горе сквозь рыдания рвалось наружу…
Обхватив себя за плечи и покачиваясь вперед-назад, девушка сама того не замечая, тихонько подвывала и ни на что не реагировала…
Смотреть на ее страдания было невыносимо…
И соседка, на глазах которой Вера выросла, не выдержала:
– Да что ты так убиваешься?! Ладно бы отца родного схоронила!
Ляпнула и, ахнув, машинально закрыла рот обеими руками, будто боялась, что из ее уст вылетит еще что-нибудь этакое…
Вера встрепенулась, перевела заплаканные глаза в ту сторону, откуда прилетели странные слова, и, узнав Нину Ивановну, тихо проговорила:
– Не поняла… Вы что сейчас сказали?
– Я? – соседка попыталась разыграть изумление, – я ничего такого не говорила…
Но… Слова были сказаны, и Вера их отчетливо услышала. Теперь она требовала объяснений…
Соседка вертелась как уж на сковородке, пытаясь выкрутиться или сменить тему, но Вера была непреклонна и заставила-таки ее рассказать правду…
… Это была обычная, благополучная семья: мать, отец, две дочери. Разница между сестрами – десять лет.
Обе – умницы, красавицы, учились прекрасно… Никаких проблем с ними не было. Ни с ними, ни между ними.
Когда старшая Ирина вышла замуж, младшая Наташа училась в выпускном классе, готовилась поступать в университет. И поступила…
Родители нарадоваться не могли на своих девчонок.
Беда пришла откуда не ждали…
Муж Иры, видя, как расцветает свояченица, стал оказывать ей совсем не родственные знаки внимания.
Наташа, которая совсем не имела опыта общения с мужчинами, сразу не поняла, чего от нее добивается муж сестры. Она легко с ним общалась, запросто одна садилась к нему в машину, никак не реагировала на его случайные прикосновения.
И мужчина решил, что девушка на все согласна.
В один прекрасный день, оказавшись с Наташей наедине, он сгреб ее, совершенно растерявшуюся, в охапку и стал целовать.
В этот момент вошла Ирина…
Случился страшный скандал. Как Наташа не убеждала сестру, что с ее мужем у нее ничего не было, та не поверила. Рассказала о случившемся родителям. Те были в шоке и, разумеется, стали на сторону Ирины.
Семейная идиллия рухнула: все перестали общаться с Наташей…
Девушка, которая, по сути, была ни в чем не виновата, осталась совершенно одна: обиженная и оскорбленная…
С мужем Ира быстро помирилась, а вот конфликт с сестрой затянулся. Два года сестры не разговаривали. Родители потихоньку оттаяли, простили Наташу и пытались их помирить, но тщетно: Ирина видеть сестру не хотела…
Отец и мать очень переживали по этому поводу.
И вдруг случилось невероятное…
Ирина много лет не могла забеременеть и очень боялась, что муж из-за этого ее бросит. Однажды утром она проснулась с «гениальной» идеей и уже в обед выдвинула родителям самый настоящий ультиматум: она помирится с сестрой только в том случае, если та родит им с мужем ребенка.
– Ты с ума сошла? – воскликнула мать, – как тебе такое в голову пришло?
– А что? Отличная идея. Я уже вряд ли смогу стать матерью – здоровье не то, а на Наташке – пахать можно. Родит – и не заметит. Согласись, мам, лучше воспитывать практически родного ребенка, чем брать непонятно какого из детского дома. Короче: поговоришь с Наташкой?
– Нет, – мать все еще не могла прийти в себя от услышанного, – я ей ничего говорить не буду.
– Тогда я сама ей все скажу… А вы – не вмешивайтесь…
И Ирина озвучила сестре свое предложение. Мол, мы хотим ребенка, ты – хочешь, чтобы я тебя простила. Тебе и карты в руки.
Наташа слушала молча. Сказать, что она была в шоке – ничего не сказать.
– Да пойми ты, – уговаривала Ира, – ребенку с нами будет хорошо. В конце концов – сестра ты мне или нет? Помоги…
– А отец? – тихо спросила Наташа, – отцом ребенка будет твой муж?
– Ну уж нет! – рассмеялась Ирина, – им будет твой Пашка. Я слышала, что вы до сих пор встречаетесь. Отличный парень! Красивый, умный. Надеюсь, тебя не надо учить, что нужно делать?
Наташа не нашлась, что ответить…
– Ну? Ты согласна? – старая сестра продолжала давить на младшую, – кстати, мама в курсе. Она считает, что я здорово придумала.
– Мама? – поразилась Наташа, – она на это согласна?
– Конечно! Не веришь? Вечером вместе поговорим…
Они сидели вчетвером: мать, отец, две сестры и обсуждали идею Ирины. Отец больше отмалчивался. Мама, которая очень переживала, что у Иры нет детей, неожиданно ее поддержала…
И Наташа сдалась…
Получив согласие, Ирина заставила сестру поклясться, что она никогда никому ничего не расскажет. И никогда не будет претендовать на ребенка. И общаться с ним будет по минимуму.
– Надеюсь, ты понимаешь, почему нужно сделать именно так?
Наташа промолчала…
А потом поклялась…
Очень скоро она забеременела. Пашке ничего не сказала и разорвала с ним отношения.
До родов сестры жили у родственников в другом городе…
Поэтому, когда они вернулись, никому и в голову не пришло, что ребенок Ирины – это дочь Натальи…
***
– Подождите! – Вера с ужасом смотрела на соседку, – вы хотите сказать, что моя мама не была мне матерью? А папа, которого мы сегодня похоронили – мне не отец? Я вам не верю! И потом: откуда вы это знаете, если все тщательно скрывалось?!
– Прости, Верочка. Но ты сама заставила меня сказать правду. А узнала я эту правду от твоей бабушки. Уж не знаю, почему она однажды решила мне все рассказать…
– Получается… Моя мать… жива? И это – тетя Наташа?
– Да, милая…
– Невероятно! Она всегда была совершенно безразлична ко мне… Даже недолюбливала… А ее муж…
– Нет, он не твой отец, ‒ перебила Нина Ивановна, – Наташа вышла замуж гораздо позже: ты уже в садик ходила.
– А мой отец? Я имею в виду… биологический?
– Я не знаю, что с ним. Спроси у Натальи. Возможно, она в курсе.
Вера уже не плакала. То, что она сейчас узнала, напрочь отвлекло ее от переживаний по поводу смерти отца. Девушка погрузилась в размышления…
… Она росла счастливым ребенком. Родители любили ее, холили, лелеяли. Ни разу в жизни ей не пришло в голову, что они могут быть ей не родными…
Тетя Наташа… Она всегда казалась Вере какой-то далекой, недоступной. Сейчас девушка никак не могла вспомнить, когда они разговаривали в последний раз…
Вдруг в памяти всплыли похороны мамы… Наташа тогда не проронила ни слезинки…
Странно… Может, соседка все-таки что-то напутала?
И бабушка… Получается, она все знала и молчала… Лгала внучке всю жизнь…
– Интересно, а почему у тети Наташи нет детей? – неожиданно проговорила Вера вслух.
– Не знаю, – отозвалась Нина Ивановна, – может, не хотела, а может – Бог больше не дал…
Вера потерянно молчала. Чувствовала себя героиней какого-то романа. Она и верила в эту историю, и не верила…
Вдруг резко встала, направилась к выходу.
– Ты куда? – заволновалась соседка.
– Хочу тете Наташе в глаза посмотреть, – бросила Вера и вышла из квартиры.
Однако, к Наташе она не поехала. Не смогла. Решила все выяснить позже. Сегодня она была к этому не готова.
На девятый день родственники собрались на поминки. Вера оказалась за столом прямо напротив тети Наташи. Она пристально смотрела на нее, стараясь поймать взгляд. Но тщетно. Та все время отводила глаза и ни разу открыто не посмотрела на Веру.
Чуть позже, они столкнулись на кухне.
– Тетя Наташа, – дрожащим голосом спросила Вера, – это правда, что ты моя мама?
Наташа замерла… На лице не дрогнул ни один мускул…
И только в глазах мелькнула тщательно скрываемая боль…
Она ничего не ответила.
Просто вышла из кухни, как будто ничего не произошло…
… Нечаянно открывшаяся тайна ничуть не изменила жизнь Веры. И с Наташей не сблизила. Наоборот: отдалила еще больше.
Почему?
Как ни старалась, Вера не могла найти ответа на этот вопрос.
И только спустя годы, когда тете поставили неутешительный диагноз, Вера узнала, почему она так странно вела себя все это время…
За несколько дней до своего ухода Наташа призналась сама…
Все дело в клятве…
Ирина заставила ее поклясться здоровьем родителей и здоровьем будущего ребенка, что она никогда и никому не откроет семейную тайну…
Но и этого ей показалось мало.
– Дай Богу обет, что не нарушишь клятву, – потребовала Ирина, сама до конца не понимая, что делает, и чем это может обернуться.
И Наташа дала обет…
