Екатерина слыла женщиной властной, с непростым характером, потому замуж она вышла уже за сорок. Встретились они с будущим мужем случайно на дне рождении общих знакомых. Петр моложе ее на пять лет, до встречи с Катериной был убежденным холостяком, но после женитьбы оказался не только подкаблучником, но и любящим мужем. Семья жила в достатке, шли шестидесятые годы, страна поднималась после войны. Петр работал инженером, Катерина была хорошей портнихой, к тому же в свободное время обшивала своих знакомых. У Катерины родственников не осталось, зато у Петра жила мать в деревне, и две сестры,, а брат жил в другом городе с маленькой дочкой и женой.
Детей в семье не было. А тут жизнь сделала крутой поворот. Принесли телеграмму о смерти матери, пока оформляли отпуск , еле успели на похороны. После похорон собрались в доме у младшей сестры. Тут же в избе, на печке играли племянники Петра, дети его сестер и брата. После поминок, Петр с Катериной остались там ночевать. Изба была небольшой, потому постелили на полу тулуп, дали одеяло и одну подушку на двоих. После их кровати с периной Катерина долго укладывалась, а Петр захрапел сразу, устроившись на подушке. А Катерина измучилась, стараясь найти, что подложить под голову, пока к ней не пришла девчушка лет пяти. Несмотря на старенькую одежду, Катерина, увидев ее, подумала: «Прямо куколка, если одеть» . А девочка протянула ей маленькую, аккуратно вышитую крестиком красивую подушечку:
-Тетя, на тебе мою подушку, она хоть маленькая, но очень мягкая-.
Катерина взяла подушку, а Нюра удивилась:
— Надо же никому свою подушку не дает, а тут даже с печки слезла, Видно понравилась ты ей —
— Спасибо тебе. Ты чья? Как тебя зовут? – спросила Катерина.
Та хотела было ответить, но Нюра опередила:
— Да это дочка Сергея, Тася, что на Севере работает, он даже на похороны матери не приехал, не смог. Жена то его умерла, а дочку оставить не с кем, он же сутками работает, вот и оставил у нас. Говорит, заберите пока, может на время, в приют сдайте, некому там с ней сидеть. Вот теперь не знаем, как быть. Сама видишь, как живем, своих бы прокормить. А где этот приют? Поблизости нет, да житье там еще хуже, чем у нас. Пока бабушка не умерла, она за девочкой смотрела, а сейчас… мы тоже работаем. А девочка то какая умненькая, все понимает, читать сама научилась, а ведь пять лет всего —
-А что же Вы нам не сообщили? –
-Да все завертелось, то он приехал, а тут мать заболела, — вытирая слезы, рассказывала Нюра, — ну спать давай, а то уж поздно —
Нюра выключила свет и залезла на печь. А Екатерина уснуть так и не смогла. Утром, только рассвело, растолкала Петра, рассказала про девочку.
— Давай ее в столицу отвезем, там и детский дом хороший можно найти-
— Ты думаешь, это так просто? Документы нужны, — задумался Петр.
— У тебя полдеревни родных и знакомых, документы сделают, если попросишь. А в Москве у меня куча клиентов, найду, кого надо. Девочка уж больно хороша. Да и мы навещать будем, все не потеряется, чай не чужая, племянница твоя — настаивала Катерина.
Петр подчинился и через два дня все бумаги на Тасю были готовы. К удивлению, Тася сама согласилась поехать в Москву. Катерина все больше и больше привязывалась к девочке. Пока Петр узнавал, куда ее определить, Катерина обшила девочку, благо недостатка в ткани не было. Остатки материи от платьев клиенток, валялись без дела. К тому же ткань была дорогой, не то, что ситец или штапель, как у других детей. А увидев свои произведения на девочке, которая теперь выглядела, как с картинки, сияла от счастья.
— Отдать ее в детский дом? Да ни за что, оставим себе — так и сказала Катерина мужу. –
— Ты как себе это представляешь ? У нее отец есть. По бумагам – он пропал, но это временно, и без его согласия взять под опеку, мы не можем, а тем более удочерить-
_Так, напиши ему, попроси согласия. Видно дочь ему не очень- то нужна, если на родственников сбагрил, — настаивала Катерина.
Вскоре Сергей прислал согласие на удочерение Таисии. А на следующий год Тася пошла в школу. Катерина делала все, чтобы девочка ни в чем не нуждалась и вскоре Тася сказала ей:
— Давай я тебя мамой буду звать. А то все дети с мамами ходят, а я с тетей. – сказала так, будто и ответа не надо.
Катерина от счастья была сама не своя. А вот злые люди нашлись.
-Это почему она чужую тетку мамой звать стала? Заставили и все тут. Никогда у мачехи родным дитя не будет-
Злословили между собой, а к Тасе подходили, гладили по голове, участливо звали « Сиротка» , спрашивали не обижают ли ее. При этом Тася крепко сжимала кулаки, чтобы не нагрубить, и не потому, что боялась, а понимала, что так будет хуже её тете с дядей.
Таисино детство кончилось, когда ей сказали, что мама умерла. Она не сразу поверила. Когда они с отцом приходили к ней в больницу, мама была молодой и здоровой. Шутила, смеялась, а в последний раз, без конца целовала ее лицо, маленькие ручки, будто прощалась, а потом сказала: « не грусти обо мне, я все равно буду рядом, только помни»
Ни с того ни с сего Тася маленькими пальчиками обняла её лицо и сказала: «Не умирай, мамочка!». Так они попрощались.
Маму она не забывала. Каждый вечер, ложась спать, она вспоминала, как они счастливо жили. Ходили на каток, катались на санках с горки, а мамочка внизу ждала и радостно смеялась. Мысленно вспоминала их уютную комнату, где пахло пирогами и яблоками. Перед отъездом в деревню отец отвел ее на кладбище и показал мамину могилу. Она долго смотрела на мамин портрет, на котором, как слезы текли по лицу капли дождя и все поняла. Когда отец привез ее к теткам в деревню и стал оправдываться, почему оставляет ее здесь, она тихо сказала: « Моя мама в ямке лежит, а папе надо на работу», отчего женщины горько заплакали.
Тасе сразу понравилась Катерина, каким-то детским чутьем она поняла, что с ней будет хорощо. А про Москву они с мамой читали книжку, где были красивые картинки с видами Кремля и улиц столицы.
Прошло несколько лет. Семья жила дружно. Вскоре Петра направили на работу в горком партии, он получил двухкомнатную квартиру, куда все с радостью переехали, и где никто не знал историю Таси. Катерина стала домохозяйкой, Тася в новой школе заканчивала седьмой класс. Летом они всей семьей теперь вместо деревни уезжали на море в санаторий. В середине июля вернувшись домой , они застали на пороге квартиры Сергея, отца Таси. Петр и Катерина встретили его настороженно. Столько времени не появлялся, а тут… С чего вдруг?. А девочка обрадовалась. После ужина Сергей предложил Тасе поехать на время каникул к нему в гости. Рассказал, что женился и у них растет сын, которому два с половиной года.
— Вспомнишь где ты жила, сходим к маме на кладбище, да и вообще отдохнешь. Там такие красивые закаты, солнышко так играет, как нигде-
Катерине сразу это не понравилось . Она хотела было сказать, что незачем снова травмировать девочку, у нее только наладилась жизнь, но Петр опередил, посмотрел на Тасю с надеждой, что та откажется:
— Если хочешь, то поезжай, познакомишься с братиком, все-таки родные…
И тут же замолчал, увидев негодующий взгляд жены.
Сергей мягко, но настойчиво уговаривал, и Тася согласилась. Сборы были быстрыми, Катерина собрала вещи Таси и строго-настрого предупредила Сергея, чтобы возвратились не позже чем, через месяц, к середине августа. Тасю нужно собрать в школу, купить новую форму и все остальное.
Через три дня они сошли на станции небольшого городка. Поселок, где работал и жил Сергей, находился еще дальше. Туда четыре раза в день ходил автобус. После автобуса они долго шли по улице и наконец, подошли к старому деревянному дому, общежитию для работников горно-обогатительного комбината. По обшарпанной, неустойчивой лестнице они поднялись на бывший чердак, из которого соорудили подобие жилья и вошли в помещение, состоящее из двух небольших комнат и чулана. Сергей, извиняясь, сообщил:
-У нас конечно, не Ваши хоромы, зато соседей нет, как внизу. Но это временно, ты не думай, я скоро получу новое жилье-
На звук его голоса из комнаты вышла молодая женщина , заспанная, крашенная блондинка в расстегнутом халате под которым была надета лишь короткая комбинация. Петр, смущаясь ее вида, старался сгладить впечатление:
— А что ты нас не встречаешь? Видишь я не один, с дочкой-
— Откуда я знаю, когда ты приедешь, сообщил бы, я бы подготовилась, а то даже угощать нечем, — недовольно ответила женщина.
-Познакомься это Тася, а это тетя Галя — указал он на жену, но та сразу возмутилась:
-Какая я тетя? Я всего-то на 12 лет старше, так что Галина-
Тася сразу почувствовала неприязнь, и ей захотелось домой, а еще больше спать. Галина уловив ее взгляд, усмехнулась :
-Посмотрела, как мы живем. Вот здесь кухня, керосинка, где я готовлю, за занавеской умывальник и помойное ведро, куда ходим только ночью, а днем на улицу, в этой комнате спим мы, а вот здесь Толик– она пошла в другую комнату, больше напоминающую чулан, где стоял топчан, а на нем спал малыш. От шума мальчик проснулся и хотел заплакать, но вдруг удивленно посмотрел на девочку, Галя показала на Тасю и добавила:
— Смотри, твоя нянька приехала, теперь с ней будешь, может, говорить тебя научит,-
Ребенок ничего не говорил, изредка лишь мычал. Сергей перебил ее:
-Какая нянька, что ты говоришь, лучше собери поесть, да раскладушку поставь, Тася устала с дороги , спать хочет-
Тася действительно очень устала, потому сразу уснула. Утром ее разбудил малыш, Он стоял около ее раскладушки и гладил ее волосы. Она заулыбалась в ответ, обняла его. Вошла Галина:
-Поднимайся, я в магазин пойду, там кашу поешь, и Толика покорми, я приду, сварю что-нибудь. Сергей на работе, так что хозяйничай –
Тася, наконец ,осмотрелась. Даже в деревне у бабушки было лучше и чище. На столе и в умывальнике стояла немытая посуда, темный пол со стертой краской давно не мели, а старые рамы с грязными стеклами были похожи на черные дыры в заброшенный склеп. Тася со вздохом вспомнила комнату с белой скатертью , где они раньше жили. Она перемыла посуду, подмела пол, хотела почитать книжки брату, но ничего кроме истрепанной старой книжки про Колобка не нашла. Они легли с Толиком на топчан, и она стала рассказывать ему сказки, которые знала. Толик завороженно слушал ее. Так незаметно оба уснули.
Галя вернулась только к вечеру, принесла сумки с продуктами, пельмени, консервы, хлеб, молоко.
— Спите бездельники! Вставай, я пельмени на керосинку поставила, когда сварятся, вот эту ручку повернешь, выключишь, а я устала, посплю-
Тася заметила, что от Гали пахло водкой и еще чем-то неприятным, но ничего не сказала. Сварив пельмени и накормив Толика, они ушли спать.
Так проходили дни, один похожий на другой. В дни, когда отец оставался дома, он полдня отсыпался после смены, а потом они шли гулять. Тася спрашивала, когда он купит ей билет в Москву, он отговаривался, что как только найдет время. Еще она просила купить игрушки и книжки для Толика, говорила, что Галина за ним не смотрит, а только пропадает из дома на полдня. Отец вздыхал и молчал.
-Почему ты женился на такой женщине, ведь мама была другой-
И он рассказал, что они с мамой приехала сюда по комсомольской путевке. Познакомились на танцах в клубе и вскоре поженились, потом родилась Тася. Оба были счастливы, решили заработать денег и потом уехать. Но случилось непредвиденное. Скоротечный рак, больница, смерть.
— После ее смерти, я и сам был, как больной. Надо было уехать отсюда, но не получилось, меня перевели на высокооплачиваемую работу, Корысть переборола. Отвез тебя к бабушке, думал- заработаю денег на кооперативную квартиру, заберу тебя. А тут встретил Галю. Понравилась… С ней было весело, я оттаивал, а потом и сам стал выпивать, но во время остановился, а когда родился Толик, женился… А теперь…
Как-то утром Тасю разбудил громкий разговор. В другой комнате ругались отец и Галина, Толик плакал. Она услышала, как Галя резко внушала отцу:
— Почему теплые вещи не взял, через месяц ей одеть нечего будет.-
-Пойдем сегодня и все купим. Мне зарплату дали- отвечал отец
— Ага, как на дочку, так зарплата есть, а мне крохи оставляешь-
-Ты все равно на водку потратишь, продуктов нормальных в доме нет, -,
Тася не понимала, зачем ей теплые вещи, если она скоро уедет, с этим вопросом она вышла из комнаты-
-Ну скажи ей , скажи , папа!… – кричала Галина на мужа:
Отец отвел глаза, потом сказал Тасе:
— Давай съездим в город, а там все решим-
Но Галя стала еще злее:
— Что ты решишь? Не ври! Я на работу хочу, мне надоело дома сидеть, меня уже в магазине ждут, а ребенка куда деть? –
-Успокойся! – прикрикнул отец
– Тася! Пойдем на улицу, там поговорим-
.Они вышли из дома. Отец стал просить Тасю, пожить, пока не дадут место в садике, чтобы отдать Толика на пятидневку.
-Как только получим путевку, я сам отвезу тебя- клялся отец.
-А школа? Где я буду учится?-
-Школа здесь есть, как раз восьмилетка, походишь туда-
Тасе было жаль отца, Толика и она согласилась. В школу Галя ее не пускала, находя причины, оставить ее дома, кроме того она считала, что семь классов для девочки вполне хватит. Она все чаще надолго уходила из дома, а когда Сергей уходил на сутки, она приводила вечером своего знакомого, они выпивали на кухне , а потом ложились спать. Тасе же Галина пригрозила, зажав ее в углу, если узнает отец — ей не поздоровится.
Пришло письмо от Катерины, где она беспокоилась, спрашивала, когда приедет Тася, грозилась приехать самой. Галина, прочитав письмо, позвала Тасю.
— На, читай, чужая тетка по тебе соскучилась,- со злорадством сказала она,
-Это моя мама, а не тетка, а я напишу правду, пусть приедет за мной-
-Что? Кому ты там нужна. Растят, чтобы в старости ты за ними ухаживала-
Галина больно схватила Тасю за руки и потащила на кухню, при этом так громко ругалась, что Толик заплакал.
-Мама? Чужая тетка тебе мама, она никто, запомни, а если на то пошло по закону я твоя мачеха, значит, и слушать меня будешь-
-Она моя мама по документам, это ты никто, и для сына хуже мачехи, уж лучше сиротой быть, чем с тобой- не сдавалась Тася
Галина звонко ударила Тасю по лицу, « Мерзавка! « , а потом потащила на кухню и усадила за стол. Принесла листок бумаги, ручку и конверт и приказала:
-Давай пиши ответ, а то еще Мама-а-а по документам приедет — передразнила она Тасю.
По Тасиному лицу текли слезы, она понимала, что помощи ждать не от кого, она даже не может сообщить, что с ней, а отец придет только завтра. И … чем он поможет… Да . Ничем…
Галина стала диктовать:
— Пиши , давай! Здравствуйте мои,- потом остановилась и сказала,
— Да , просто здравствуйте и точка. Будет с них. Пиши дальше. У меня все хорошо. Я живу с папой, братом и Галей. Они меня очень любят. С ними весело и я решила остаться здесь. Я их тоже очень люблю, а Галю буду звать мамой. Так что обо мне не беспокойтесь. Потом еще напишу. Приезжать не надо, у нас много дел. Все. Тася. –
Тася исподлобья глядела на Галину, боясь получить очередной подзатыльник, так как та строго следила за тем, что она пишет. Написав письмо, Тася заплакала еще сильнее, теперь никто за ней не приедет, она сама отказалась от них. А слезы все капали на лист бумаги, оставляя там разводы от чернил. Галина положила письмо в конверт, дала Тасе подписать адрес на конверте и отправилась на почту.
Весь вечер Тася проплакала, Толик прижавшись к ней, то гладил ее по голове, то плакал вместе с ней. Галина пришла домой ночью, когда дети уже спали.
Утром Тася опять проснулась от громкой ругани. Она вышла в комнату. Галя, увидев ее еще больше разошлась:
— Дочка твоя на меня вчера набросилась, хотела написать, как плохо ей живется, да я не дала-
Тася вдруг высказала отцу все, что скрывала от него. И про пьянство и мужчину и что во дворе все зовут Галину «Прости Господи» , а ребята , когда она спросила , что это значит, долго смеялись над ней.
Галина тут же набросилась на Тасю и хотела ударить.
Но вступился отец, А Галина продолжала кричать:
-Она все врет, хочет развести нас, пусть убирается отсюда, я сама справлюсь, — потом стала обзывать Тасю последними словами. Скандал продолжался до самой ночи.
Тася , чувствуя безвыходность своего положения, уже ни на что не надеялась. Она не могла понять, почему отец так изменился, ведь он был совсем другой. Почему не бросит эту злую женщину и не уедет далеко отсюда, к своим родным. .
Тася не умела молиться. Время почитания религии еще пришло. В отчаянии она смотрела наверх, в далекое синее небо, мысленно обращаясь к родной маме. Сейчас она просила вернуть ее домой.
Тем временем Катерина наконец-то получила долгожданное письмо. Вынув из почтового ящика мятый , весь в разводах конверт, она влетела в квартиру и стала читать, да так и застыла с письмом, пока не пришел с работы муж. Она молча протянула ему лист бумаги. Петр прочел, взглянул на жену и хотел было сказать : « Сколько волка не корми- « , как Катерина перебила его:
-Петя, ты, что ничего не понял? Это не Тася писала, ты видишь оно написано под диктовку, она писала и плакала, посмотри на кляксы- это ее слезы. Ее там бьют, или еще чего хуже. Я так и знала, не надо было ее отпускать. Душа не даром болела . А братец твой хорош… тоже …—
-Подожди, надо разобраться. – перебил Петр жену
-Пока ты будешь разбираться , будет поздно. Надо ехать срочно туда-
-Я не могу, у нас скоро семинар, подготовка идет полным ходом, я просто не могу –
— Вызывай сестру, я с Нюрой поеду, она все-таки сестра, Сергей ее послушает, а я никто. Заказывай нам билеты – горячилась Катерина
Петр вызвал сестру, заказал билеты и созвонился по своим каналам с горкомом партии города, где жил Сергей, попросив встретить его жену с сестрой и в случае необходимости оказать помощь.
Через неделю Катерину с Нюрой встречали на вокзале водитель и инструктор горкома партии. Они подъехали к дому , соседи показали, куда идти, обсуждая между собой, кто это может быть.
Тася сидела на кухне, держа на коленках Толика. Увидев Катерину, вскрикнула и, отпустив брата, в слезах бросилась к ней:
-Мамочка, как же ты приехала, я тебе написала злое письмо, но это не я-
Всхлипывая, тараторила Тася . Катерина обнимала ее и между поцелуями отвечала:
-Я все знаю, я все поняла, потому я тут, глупенькая, как же я могла не приехать.-
— Папа, папа умер, они столкнули его с лестницы и он умер .- сильнее заплакала Тася.
Никто ничего не понял. Когда Тася немного успокоилась, то рассказала.
Неделю назад папа неожиданно вернулся из ночной смены и застал в доме друга Галины. Разразился скандал, отец стал выгонять мужчину из дома, на лестнице завязалась драка. В конце концов, Галина и тот мужчина столкнули отца с лестницы , и тот полетел вниз. Они вернулись и пили до утра, выйти из комнаты Тася боялась , но она подумала, что отец ушел на работу. Но рано утром услышала, как Галя шептала что-то о папе этому мужику , а потом они ушли. Из окна было видно, как они вытащили отца из дома и отнесли его к кустам, а потом полили его лицо из бутылки с водкой и быстро скрылись. Она хотела было побежать к нему, но стал плакать Толик. А потом к дому подъехала милиция, и его забрали. А два дня назад отец умер в больнице, не приходя в сознание. Галина приходит домой только вечером и всегда пьяная.
В этот раз возвращение Галины с сожителем уже ждала милиция. Катерина организовала похороны, помог и комбинат, где Сергей был на хорошем счету. В маленьком поселке все хорошо знали друг друга и недоумевали, когда он женился на Галине, сочувствуя ему.
После похорон они должны были уехать в Москву. Задерживал всех Толик. Галина была под арестом, выйти в ближайшее время на свободу ей не светило.
Тася умоляюще глядя на Катерину , просила:
— Мамочка возьми Толика к нам. Я буду помогать тебе, все, что хочешь делать, и учиться только на пятерки, не хочу, чтобы он попал в детский дом-
Катерина улыбаясь, обняла дочь:
— Я уже все справки собрала на него, поедем все вместе, успокойся-
— А папа, вдруг не разрешит ему жить с нами? – не унималась Тася.
-Да куда ж он денется без нас? — рассмеялась Катерина и обратилась к Толику:
— Поедешь с нами в Москву? —
Толик удивленно посмотрел на Тасю. Она обняла его и сказала:
-Там мои мама и папа, там мой дом и ты будешь жить с нами –
Толик кивнул головой и, показывая пальчиком то на Тасю, то на Катерину, вдруг сказал:
— Я , ты , мама и … папа ,- ….
Катерина, Нюра и Тася сначала застыли от удивления, а потом стали обниматься и хохотать от восторга и счастья.
Сев в поезд и устроившись у окна, Тася смотрела, как за окошком вслед за ними мчатся по небу облака. Задержав взгляд на одном из них , она прошептала: « Спасибо мамочка, я знаю это ты меня оберегаешь» .
