Алина Сергеевна, у нас закончились новогодние шары с ручной росписью, — Маша, молоденькая продавщица, выглянула из подсобки магазина. — И еще звонили насчет благотворительной акции, уточняли время.
Сейчас подойду, — Алина поправила витрину с праздничными игрушками. Декабрьский вечер медленно опускался на город, превращая улицу в россыпь разноцветных огней. До Нового года оставалась неделя, и покупателей становилось все больше.
Алина? Не может быть… — знакомый голос заставил ее замереть.
Она обернулась. У входа стоял Николай — такой же высокий и подтянутый, как пять лет назад. Только в волосах появилась седина, а в глазах — усталость.
Здравствуй, — сухо ответила она, чувствуя, как предательски дрогнул голос.
Вот уж не думал встретить тебя здесь. Выглядишь прекрасно.
А где ты думал меня встретить? В том городе, куда уехал строить свою великую карьеру? — Алина постаралась, чтобы голос звучал ровно.
Я заслужил этот упрек, — Николай шагнул ближе. — Послушай, может, выпьем кофе? Поговорим?
Извини, у меня работа. И потом тоже работа — предновогодний сезон, сам понимаешь.
Тогда я подожду до закрытия. Нам действительно нужно поговорить.
Алина хотела отказаться, но что-то в его взгляде остановило ее. Возможно, ей самой хотелось услышать объяснения, которых она так и не получила пять лет назад.
Хорошо. Магазин закрывается в девять.
Николай кивнул и вышел, а Алина поймала любопытный взгляд Маши.
Это кто? — шепотом спросила девушка.
Прошлое, которое почему-то решило вернуться, — Алина взяла телефон. Нужно было позвонить Максиму насчет благотворительной акции, но руки едва заметно дрожали.
Алина, привет! Как раз собирался тебе звонить, — голос Максима, как всегда, звучал спокойно и уверенно. — У меня хорошие новости по поводу праздника для детей.
Давай встретимся завтра? Сегодня я… немного занята.
Что-то случилось? — в его голосе появилась тревога.
Нет, все нормально. Просто неожиданная встреча.
Ладно, — в трубке повисла пауза. — Но если что — звони в любое время.
Алина улыбнулась. За последний год она привыкла к этой заботе, к тому, что всегда может положиться на Максима. Он появился в ее жизни случайно — пришел выбирать подарок для племянницы и остался, сначала как покупатель, потом как друг, а теперь…
Теперь она уже не знала, как назвать их отношения. И появление Николая только все запутало.
До девяти часов Алина не находила себе места. Она помогала покупателям, проверяла остатки товара, но мысли возвращались к Николаю. Почему он появился именно сейчас? Что хочет сказать?
Пять лет назад все решилось быстро. Николай получил предложение о работе в крупной компании, но нужно было переехать. Она не хотела бросать магазин, который только-только начал приносить прибыль. Сначала они спорили, потом он просто собрал вещи и ушел. Она не пыталась его остановить — гордость не позволила. А он не вернулся.
Может, останешься сегодня со мной? — предложила Маша, заметив ее состояние. — Вдруг понадобится помощь?
Не стоит, — Алина покачала головой. — Иди домой, я справлюсь.
Без пятнадцати девять она начала закрывать магазин. Николай появился ровно в девять, словно все это время стоял за углом и следил за временем.
Здесь недалеко есть неплохое кафе, — предложил он.
Давай просто пройдемся, — Алина не хотела сидеть с ним за одним столом. — Погода хорошая.
Они шли по заснеженной улице, мимо сверкающих витрин и нарядных елок. Город готовился к празднику, но Алина чувствовала себя неуютно.
Я много думал о нас, — начал Николай. — О том, как все получилось. Знаешь, карьера — это прекрасно, но когда возвращаешься в пустую квартиру…
К чему этот разговор? — перебила его Алина. — Прошло пять лет. У каждого своя жизнь.
А если я хочу все исправить? — он остановился и посмотрел ей в глаза. — Я вернулся в город. Насовсем. Открываю здесь филиал компании.
И решил заодно наладить личную жизнь? — Алина горько усмехнулась. — Извини, но я не запасной вариант.
Ты никогда не была запасным вариантом! — он попытался взять ее за руку, но она отстранилась. — Просто я был глупцом. Думал, что главное — это успех, деньги, статус. А оказалось…
Что оказалось, Николай? Что без жены статус не тот? Или просто стало одиноко?
Оказалось, что без тебя ничего не имеет смысла, — он говорил тихо, но в его голосе звучала искренность. Или очень хорошая игра. — Я следил за тобой все это время. Знаю про магазин, про то, как ты его развила. Ты молодец.
Следил? — Алина почувствовала, как внутри поднимается гнев. — И где же ты был, когда у меня были проблемы с арендой? Когда пришлось брать кредит? Когда я работала без выходных, чтобы удержать бизнес?
Я был не готов… — начал он.
Вот именно! — она резко развернулась к нему. — Ты не был готов быть рядом в трудные моменты. Зато теперь, когда все наладилось, решил вернуться?
Алина, я понимаю твой гнев. Но люди меняются. Я изменился.
Правда? И как же?
Я понял, что успех ничего не стоит, если не с кем его разделить. Все эти годы я думал о тебе. О том, как мы были счастливы.
А я думала о том, как ты ушел. Как легко выбрал карьеру вместо нашей семьи. И знаешь, что я поняла? Что ты поступил правильно. Потому что если бы ты остался, я бы никогда не узнала, на что способна сама. Не открыла бы второй магазин, не начала бы благотворительные проекты…
Благотворительные проекты? — он удивленно приподнял брови. — Ты изменилась.
Все меняются, Николай. Вопрос в том, в какую сторону.
Телефон в кармане завибрировал. Алина достала его — сообщение от Максима: «Все в порядке?»
Ты кому-то должна ответить? — Николай кивнул на телефон.
Нет, это по работе, — соврала она, убирая телефон. Почему-то не хотелось говорить ему о Максиме. — Слушай, уже поздно. Давай на этом закончим.
Я хочу увидеться еще раз, — он произнес это не как просьбу, а как решенный факт. — Мы не все обсудили.
Не думаю, что это хорошая идея.
Пожалуйста, — он посмотрел на нее так, как умел только он — с той особой настойчивостью, которой когда-то невозможно было сопротивляться. — Один ужин. Завтра вечером.
Завтра я занята, — покачала головой Алина. — У нас встреча в детском доме, обсуждаем новогоднюю программу.
Тогда послезавтра?
Она колебалась. Разум говорил отказаться, но что-то внутри — возможно, неразорванная до конца связь с прошлым — заставило ее кивнуть.
Хорошо. Но только ужин, без продолжения.
Как скажешь, — он улыбнулся. — Я позвоню.
Домой Алина вернулась в смятении. Она включила свет в квартире, подошла к окну. Город сиял праздничными огнями, но на душе было тревожно. Телефон снова завибрировал.
Да, Максим, — ответила она.
Я решил проверить, все ли в порядке, — в его голосе слышалась забота. — Ты была какая-то странная днем.
Все нормально. Правда, — она помолчала. — Знаешь, кажется, мне нужно кое-что тебе рассказать. Но не по телефону.
Я слушаю.
Давай завтра? После встречи в детском доме?
Конечно, — он ответил не раздумывая. — Я отвезу тебя домой, и поговорим.
Алина улыбнулась. С Максимом всегда было легко — никакого давления, никаких манипуляций. Просто спокойная уверенность в том, что все будет хорошо.
Но почему тогда ее так взволновала встреча с Николаем?
Утро началось с телефонного звонка. Алина даже не успела выпить кофе, когда на экране высветилось имя Николая.
Доброе утро, — его голос звучал бодро. — Я тут подумал — может, заеду к тебе в магазин? Хочу посмотреть, как ты все организовала.
Не стоит, — Алина старалась говорить твердо. — У меня много работы. И потом встреча в детском доме.
Я мог бы помочь с благотворительной акцией. У меня есть связи, можно привлечь спонсоров.
Спасибо, но мы справляемся. У нас уже есть команда.
У нас? — в его голосе появились незнакомые нотки. — Ты не одна этим занимаешься?
Нет, не одна. Максим… — она запнулась, — мой друг помогает с организацией.
В трубке повисла пауза.
Вот как, — наконец произнес Николай. — Друг. Понятно. Что ж, тогда до встречи послезавтра.
Он отключился, а Алина еще долго смотрела на телефон. Что-то в его тоне ей не понравилось.
В магазине было непривычно тихо — утро буднего дня. Маша раскладывала новый товар, напевая себе под нос рождественскую песенку.
К нам приходил мужчина, — сообщила она. — Спрашивал о благотворительной акции, хотел внести пожертвование.
Какой мужчина? — Алина насторожилась.
Высокий такой, в дорогом пальто. Сказал, что ваш старый знакомый.
И что ты ему ответила?
Рассказала про акцию, дала контакты Максима Андреевича, он же у нас за это отвечает.
Алина почувствовала, как внутри все сжалось. Зачем Николай пришел в магазин? И главное — зачем ему контакты Максима?
Весь день она не находила себе места. Несколько раз хотела позвонить Максиму, предупредить, но что сказать? «Мой бывший муж почему-то интересуется тобой»? Звучало глупо.
К четырем часам она закрыла магазин — нужно было ехать в детский дом. Максим ждал на парковке, как всегда пунктуальный.
Привет, — он улыбнулся, открывая дверь машины. — Как день прошел?
Нормально, — она постаралась улыбнуться в ответ. — Много работы.
Ты какая-то напряженная. Это из-за вчерашней встречи?
Отчасти, — Алина пристегнула ремень. — Помнишь, я говорила, что хочу тебе кое-что рассказать?
Конечно.
Мне кажется, нужно сделать это сейчас. Вчера я встретила Николая. Моего бывшего мужа.
Максим никак не отреагировал, только чуть крепче сжал руль.
И сегодня он приходил в магазин. Маша сказала, что дала ему твои контакты.
Да, он звонил, — спокойно ответил Максим. — Хотел обсудить участие в благотворительной акции.
И что ты ответил?
Что мы рассмотрим его предложение. Он показался мне… настойчивым.
Алина вздохнула. Она знала эту настойчивость Николая — когда он чего-то хотел, то шел напролом.
Прости, что не сказала раньше. Я сама не ожидала, что он объявится. Пять лет не было никаких вестей, а тут вдруг…
Тебе не за что извиняться, — Максим бросил на нее быстрый взгляд. — Но, может, стоит рассказать подробнее? Что он хочет?
Говорит, что хочет все исправить. Вернуть отношения.
А ты? — в его голосе не было ревности или обиды, только искренний интерес.
Я не знаю, — честно ответила Алина. — Столько лет прошло. Я другой человек теперь. И он, наверное, тоже.
Но что-то тебя тревожит?
Да. То, как он появился. Словно специально выбрал момент. И эта его внезапная заинтересованность благотворительной акцией…
Думаешь, он что-то задумал?
Не знаю. Но у меня плохое предчувствие.
Они подъехали к детскому дому. У входа их ждала директор — энергичная женщина средних лет.
Как хорошо, что вы приехали вместе, — улыбнулась она. — У меня для вас новости. Один предприниматель предложил серьезную помощь с организацией праздника. Обещал привезти подарки, артистов…
Какой предприниматель? — спросила Алина, уже догадываясь об ответе.
Николай Александрович. Он сказал, что вы его знаете.
Алина почувствовала, как Максим осторожно взял ее за руку.
Да, — тихо ответила она. — Знаю.
Встреча в детском доме прошла как в тумане. Алина слушала планы директора, кивала, но мысли были далеко. Она не могла понять, что затеял Николай. Неужели он думает, что благотворительностью можно купить ее расположение?
После встречи они с Максимом молча шли к машине. Падал легкий снег, фонари создавали вокруг них теплые световые круги.
Поужинаем? — предложил Максим. — Тебе нужно отвлечься.
Давай просто поговорим? У меня дома есть чай и пирог. Маша сегодня принесла, она начала увлекаться выпечкой.
В ее квартире было тепло и уютно. Пока Алина заваривала чай, Максим стоял у окна, разглядывая ночной город.
Знаешь, — начал он, когда они устроились на кухне, — я должен тебе кое в чем признаться.
В чем? — она подняла на него глаза.
Николай звонил мне не только по поводу благотворительной акции. Он предложил встретиться. Хочет обсудить какие-то деловые вопросы.
И ты согласился?
Да. Завтра в два часа, в ресторане «Метрополь».
Алина поставила чашку.
Зачем ты согласился?
Потому что хочу понять, что он задумал. Это не похоже на обычное желание восстановить отношения. Тут что-то еще.
Максим, я знаю Николая. Он может быть… непредсказуемым.
Поэтому я и согласился на встречу. Лучше узнать его планы сейчас, чем потом столкнуться с неприятным сюрпризом.
Алина смотрела на него с благодарностью. Вот что всегда подкупало ее в Максиме — эта способность действовать спокойно и рассудительно, думать не только о себе, но и о других.
Мне страшно, — призналась она. — Когда Николай появляется в моей жизни, все переворачивается с ног на голову.
Ты не обязана с ним общаться. Можешь просто игнорировать его попытки сблизиться.
Не могу. Он уже вмешался в наш проект. И потом… — она замолчала.
Что потом?
Мне кажется, я должна разобраться с этим раз и навсегда. Понять, действительно ли он изменился. Или это просто очередная игра.
Максим внимательно посмотрел на нее.
Ты все еще что-то чувствуешь к нему?
Нет! — она ответила слишком быстро. — То есть… я не знаю. Это сложно объяснить. Мы были женаты три года. Я думала, что знаю его. А потом он просто ушел, и все рухнуло.
И теперь ты хочешь понять почему?
Наверное. Хотя это глупо, да?
Нет, не глупо, — Максим накрыл ее руку своей. — Это нормально — хотеть ответов. Но будь осторожна. Иногда ответы могут причинить больше боли, чем неизвестность.
Они просидели на кухне до поздней ночи. Говорили обо всем — о работе, о предстоящем празднике, о планах на будущее. Только о Николае больше не упоминали. Но его тень незримо присутствовала между ними.
Утром Алина проснулась с головной болью. События последних дней навалились тяжелым грузом. Она медленно собиралась на работу, думая о предстоящей встрече Максима и Николая. Что они будут обсуждать? О чем говорить?
В магазине было необычно много покупателей. Может, это и к лучшему — работа не давала времени на лишние мысли. Около полудня позвонила директор детского дома.
Алина, у меня новости. Николай Александрович предложил расширить программу праздника. Хочет пригласить известных артистов, устроить настоящее шоу. И еще — он готов оплатить ремонт актового зала.
Что? — Алина чуть не выронила телефон. — Но мы же не планировали…
Я понимаю. Но это такая возможность для детей! Вы же не против?
Что она могла ответить? Конечно, она не против. Дети заслуживают праздника. Но почему именно сейчас? Почему именно Николай?
В два часа она не выдержала и написала Максиму: «Как все прошло?»
Ответ пришел только через час: «Нам нужно поговорить. Вечером заеду».
От этой короткой фразы внутри все похолодело. Что случилось на встрече? Что Николай сказал или сделал?
Весь оставшийся день Алина не находила себе места. Она пыталась сосредоточиться на работе, но мысли постоянно возвращались к встрече Максима и Николая. Когда в семь вечер за окном посигналила машина Максима, она вздрогнула.
Маша, закроешь сегодня магазин? — попросила она молодую помощницу.
Конечно, Алина Сергеевна. Все будет в порядке.
На улице было морозно. Алина села в теплую машину и посмотрела на Максима — он выглядел непривычно серьезным.
Поехали ко мне, — предложил он. — Нужно многое обсудить.
Всю дорогу они молчали. Алина украдкой разглядывала его профиль, пытаясь понять настроение, но Максим был сосредоточен на дороге.
В его квартире пахло кофе — видимо, варил перед тем, как выехать. На столе лежала кипа бумаг.
Присядь, — Максим указал на диван. — Хочешь чего-нибудь?
Нет, спасибо. Просто расскажи, что произошло.
Он сел рядом, достал из папки документы.
Николай действительно приехал не просто так. Он представляет крупную торговую сеть. Они планируют развернуть в городе целую сеть магазинов подарков и сувениров.
Что? — Алина почувствовала, как земля уходит из-под ног.
Это еще не все. Они уже договорились об аренде помещений. Угадай, где будет их первый магазин?
Только не говори…
Именно. В торговом центре напротив твоего магазина. И второй — рядом со вторым твоим филиалом.
Алина закрыла глаза. Теперь все становилось понятно — и внезапное появление Николая, и его интерес к ее делам.
Он предложил мне работу, — продолжил Максим. — Хочет, чтобы я возглавил направление по связям с общественностью. Сказал, что наш опыт благотворительной работы очень ценен.
И что ты ответил?
Ничего. Сказал, что подумаю. Но это не главное. Он предложил тебе… нам выбор.
Какой выбор?
Либо ты продаешь ему свои магазины по хорошей цене, и они включают их в свою сеть. Либо они открываются сами и начинают демпинговать, пока не разорят тебя.
Алина рассмеялась — горько, почти истерично.
Вот оно что. А я-то думала — любовь, раскаяние… Какая же я идиотка!
Ты не идиотка, — Максим взял ее за руку. — Ты просто поверила в лучшее в людях. Как всегда.
И что теперь делать?
У нас есть варианты. Во-первых, можно принять его предложение. Деньги он действительно предлагает хорошие.
Нет! — она вскочила. — Я не продам магазины. Это не просто бизнес, это…
Я знаю, — мягко перебил он. — Это твоя жизнь. Поэтому есть второй вариант — бороться.
Как? У них огромные ресурсы. Они могут позволить себе работать в убыток, пока не уничтожат конкурентов.
Могут. Но у нас есть кое-что, чего нет у них.
Что?
Репутация. Любовь клиентов. Связи в городе. И, — он улыбнулся, — у нас есть козырь, о котором Николай не знает.
Алина непонимающе посмотрела на него.
Помнишь проект, о котором я говорил месяц назад? Про создание ассоциации малого бизнеса?
Конечно. Ты собирал подписи владельцев магазинов.
Именно. И знаешь, что интересно? В нашем городе есть закон, ограничивающий количество торговых точек одной сети в определенном радиусе. Если мы докажем, что их экспансия угрожает малому бизнесу…
Они не смогут открыть столько магазинов, сколько планировали!
Более того, — Максим достал еще один документ. — Я навел справки. Их компания уже попадала в скандал в другом городе. Использовали подобные методы, разоряли местных предпринимателей. Если придать это огласке…
Но при чем тут благотворительная акция? Зачем он влез в это?
Думаю, хотел создать себе положительный имидж в городе. И заодно… — он замялся.
Что?
Заодно показать тебе, какой он стал успешный и щедрый. Как много может дать тебе и твоему делу.
Алина покачала головой.
Знаешь, что самое страшное? Если бы он просто пришел и предложил сделку — было бы проще. Но эта игра в любовь, в раскаяние…
Он не изменился, — тихо сказал Максим. — Просто стал лучше притворяться.
В дверь позвонили, когда Алина и Максим еще обсуждали план действий. На пороге стоял Николай.
Удивлены? — он прошел в квартиру, не дожидаясь приглашения. — Решил не ждать до завтра. У нас ведь общее дело, правда?
Как ты узнал адрес? — Максим встал между ним и Алиной.
У меня свои источники, — Николай небрежно бросил пальто на кресло. — Ну что, обсудили мое предложение?
Обсудили, — Алина старалась говорить спокойно. — И я отказываюсь.
Даже не хочешь узнать сумму?
Не хочу.
А зря, — он достал из портфеля папку. — Здесь все расчеты. Поверь, такое предложение ты больше никогда не получишь.
Почему именно сейчас? — спросила она. — Почему мои магазины?
Бизнес есть бизнес. Ничего личного.
Ничего личного? — она почувствовала, как дрожит голос. — А вся эта история с возвращением? Разговоры о том, как ты изменился?
Ну, согласись, так было интереснее, — он усмехнулся. — К тому же, я действительно скучал. Ты похорошела за эти годы. Стала увереннее, сильнее.
Убирайся, — тихо сказал Максим.
Что? — Николай приподнял бровь.
Убирайся отсюда. Сейчас же.
А то что? — Николай шагнул ближе. — Думаешь, я не знаю про вашу маленькую затею с ассоциацией? Про старый городской закон? Все это можно обойти. Были бы деньги.
Ты всегда думал, что деньгами можно решить все, — Алина покачала головой. — Но ты ошибаешься.
Да неужели? И что же нельзя купить?
Доверие. Репутацию. Любовь людей.
Милая, — он снисходительно улыбнулся, — все это красивые слова. А в реальном мире побеждает тот, у кого больше ресурсов.
Нет, — она вдруг почувствовала удивительное спокойствие. — В реальном мире побеждает тот, кто верен себе и своим принципам. Знаешь, я должна поблагодарить тебя.
За что же?
За то, что пять лет назад ты ушел. Это было лучшее, что ты мог для меня сделать. Потому что иначе я бы никогда не поняла, на что способна сама.
Как трогательно, — он поморщился. — Но давай вернемся к делу. У тебя есть неделя на размышление. Потом цена будет уже не такой привлекательной.
Мне не нужна неделя. Я не продам магазины. Никогда.
Тогда пеняй на себя, — он взял пальто. — Кстати, о благотворительной акции — я все равно приду. Дети не должны страдать из-за упрямства взрослых.
Когда за ним закрылась дверь, Алина обессиленно опустилась на диван.
Что теперь будет? — тихо спросила она.
Теперь? — Максим сел рядом. — Теперь мы будем бороться. Я уже связался с журналистами — они заинтересовались историей о том, как крупная сеть пытается уничтожить малый бизнес. Особенно их заинтересовал тот скандал в другом городе.
Но дети… Он прав, они не должны страдать.
Не будут. У меня есть друзья в городской администрации. Они помогут организовать праздник не хуже. Без его участия.
Алина посмотрела на Максима — собранного, уверенного, надежного. Как она могла хоть на минуту поддаться очарованию прошлого?
Спасибо, — прошептала она. — За все.
За что?
За то, что ты есть. За то, что никогда не пытался казаться лучше, чем ты есть. За то, что просто был рядом.
Он притянул ее к себе, и она уткнулась лицом в его плечо. В окно летел снег, впереди было много трудностей, но сейчас ей было спокойно. Она знала, что справится. Они справятся вместе.
