– Нечего без денег по магазинам ходить!
– Это же по акции, мне должно было хватить, – Вера трясущимися руками искала недостающие тридцать рублей в кармане.
Хотя точно знала – их там нет. Кассирша недовольно скривила губы:
– Вчера акция закончилась. Женщина, чего вы тут нас из-за мелочи задерживаете? Торт берете или нет?
Вера спиной чувствовала, как в очереди, что скопилась у кассы, поднимается волна возмущения. Она едва слышно прошептала:
– Не буду брать, – а у самой внутри будто кипяток расплескался, до того стало горько.
Ведь этот крошечный тортик – единственная радость, которую она могла себе позволить. Да и то решилась Вера купить его на последние деньги, потому что пообещала дочкам устроить праздничное чаепитие в честь ее дня рождения. Девочки совсем еще маленькие, незачем им знать, в какой страшной яме безденежья оказалась их мать.
Кассирша цокнула и завыла сиреной на весь магазин:
– Отмена-а-а! – бросила она едко. – Стойте теперь из-за копеек!
Вера сжалась будто от удара, но длинная змея из людей с корзинами и тележками не успела даже пошевелиться. Неожиданно в воздухе мелькнули сухая старческая ладошка, зазвенели монетки:
– Никого не надо звать, не отменяйте покупку, я добавлю.
Секунда, и кассир уже сдвигала в сторону яркую коробку с лакомством:
– Женщина, забирайте свой торт, не задерживайте очередь.
Старушка, что добавила денег, захромала к выходу, Вера бросилась за ней следом:
– Спасибо, давайте я хотя бы помогу вам донести до дома покупки? Вы так мне помогли!
Пожилая женщина легонько помотала головой:
– Ничего, донесу пару пакетиков корма сама. А вы бегите домой к детям.
Вера удивилась:
– Как вы узнали, что у меня есть дети?
Старушка кивнула на ее сумку, разрисованную яркими каракулями вперемешку с цветочками.
– А вот так. И еще заметила, что у вас заплаканные глаза. Надеюсь, этот торт немножко вас порадует.
У Веры снова перехватило дыхание от накативших слез. Едва получилось выдавить тихое «спасибо», как сгорбленная фигурка уже исчезла в дверях супермаркета. Молодая женщина же, прижимая тортик к груди, направилась в сторону своего дома. Вернее, в сторону съемной квартиры на окраине города, куда она переехала с двумя дочками, приняв решение о разводе с мужем.
По пути Вера то и дело ежилась, но не от холода сентябрьского дня, а от мрачных мыслей, которые вились мрачной тучей вокруг нее. Еще месяц назад жизнь Веры была совсем другой. Но неожиданно, словно горох из порванного мешка, посыпались беды, сначала шокирующее открытие об изменах мужа и ее переезд со скандалом, а потом начались безуспешные попытки устроиться на работу.
Каждый день Вера рассылала свое резюме, пару раз даже сходила на собеседования. Но везде неизменно получала отказ, как только работодатели узнавали о детях:
– Ой, да вы с больничных вылезать не будете! И опыта у вас нет.
Она уже не кидалась к телефону при каждом звонке и перестала наивно уточнять «А когда?» на каждый равнодушный ответ «Мы перезвоним».
Лишь однажды одна из кадровичек честно ей объяснила, заметив, как волнуется Вера:
– Деточка, напрасно вы бьетесь. Хлебные места в частных клиниках давно уже заняты. А где надо много работать, вы тоже не подойдете из-за детей.
Стремительно таяли отложенные на черный день деньги, и через месяц он настал, как назло, совпав с Вериным днем рождения. В кошельке у молодой женщины стало совсем пусто.
С самого утра Вера загадала – хуже уже быть не может, значит, сегодня начнется белая полоса, и ее заветное желание найти работу ветеринара непременно сбудется. Она пообещала своим девчонкам:
– Сегодня закатим пир! Куплю торт, закажем пиццу и будем праздновать! День рождения и новую жизнь!
Даже не догадываясь в тот момент, какой сегодня станет ее жизнь. Вера решила взять в долг немного у свекрови, очень уж было неловко снова просить их у матери. Но свекровка начала язвить уже по телефону, едва речь зашла о деньгах:
– Ну что? Уже с протянутой рукой бегаешь по родственникам? А я так и знала, что ты без моего сына ничего не сможешь, пустое место! Квартира его, он тебя кормил, а ты дома бока отлеживала! Никчемная лентяйка!
– Как устроюсь на работу, так сразу отдам, – Вера едва сдерживалась от крика.
Ей так хотелось высказать все обиды свекровке. Что вырастила она бытового инвалида, который взвалил всю работу по дому на Веру, не давая ей заняться своей карьерой в круговерти из домашних дел и заботе о детях. Что прикрывала маменька своего сынка в его похождениях налево. А еще напомнить, как выполняла Вера бесконечные просьбы свекрови от похода в магазин до помощи на даче.
Но пришлось молча терпеть унижения… Свекровь была последней надеждой сделать сегодняшний день хоть немного более праздничным.
– Послушайте, ваш сын платит мне совсем крошечные алименты, и квартиру я освободила. Я ни на что не претендую, всего лишь прошу дать в долг немного, – Вера постаралась быть вежливой.
А свекровь в ответ взорвалась криком:
– Ну ты и нахалка! На шее у моего сыночка каталась и дальше хочешь за его счет жить?! Никому ты не нужна со своим дипломом, по тебе тряпка и ведро поломойки плачет. Ты не работаешь, детей обеспечить не можешь, они с нами будут жить, а не с тобой бездельницей!
Вера в сердцах сбросила звонок, чтобы не слышать эти отвратительные слова. Придется все-таки идти за помощью к маме. Однако и там молодую женщину ожидали плохие новости. Мама засуетилась с порога, протянула триста рублей:
– С днем рождения, доченька! Прости, больше не могу подарить. Так ночью давление скакало, что даже врача вызывала из поликлиники. Прописали кучу лекарств, всю пенсию в аптеке оставила. А ты как? Нашла работу?
Вера даже не решилась заикнуться о деньгах, только улыбнулась и обняла маму:
– Решила пойти няней в садик к Полинке. Пускай зарплата совсем невысокая и не по специальности, но что поделать. Но ничего не поделать… Правильно ты сказала, пора забыть о моей мечте.
Мама поддержала ее:
– Вот и правильно! Ты уже не ребенок, чтобы мечтами жить. Глупости все это!
Вера кивала в ответ, соглашалась, а самой кричать хотелось от досады, неужели права свекровь, и она пустое место? Ведь училась хорошо, с красным дипломом окончила вуз и столько лет мечтала стать ветеринаром. И маме помочь хотела, заработать денег, чтобы отправить в санаторий на лечение, а потом купить ей новую квартиру вместо крохотной комнатушки в заводской общаге под снос.
Да только получилось, что Вера никому помочь не может, даже самой себе. Никчемная.
Вот так вместо праздника получился у Веры грустный день рождения. А после унижения на кассе в супермаркете стало совсем тошно.
А дома ждал новый сюрприз, изменивший всю ее жизнь…
– Мамочка, не ругайся! Я найду ее, я в полицию пойду! – на пороге квартиры под ногами суетливым клубком металась заплаканная старшая дочь Светланка.
Девочка с курткой в руках попыталась выскочить за дверь, но Вера поймала ее за рукав:
– Подожди, что случилось? Кого ты собралась искать?
Дочка сквозь слезы призналась:
– Полина пошла за Ночкой! Та убежала, а Полина пошла ее искать.
– За какой еще Ночкой? – изумилась Вера.
– Это подарок тебе на день рождения, мамочка, – Света плакала уже в три ручья. – Щеночек у подъезда скулил, и мы его домой приманили. Назвали Ночкой, потому что у него шерстка черная.
Ты же хотела стать ветеринаром, вот мы и решили подарить тебе собачку, чтобы ты о ней заботилась. У нее ушко болит, а ты бы все вылечила. Только тетя пришла ругаться на нас, что Ночка лает, и щеночек испугался, убежал через открытую дверь. Полинка за ним! Я не успела ее остановить, мамочка! Прости! Я найду ее сейчас, найду!
На шум из соседней двери показалась дородная женщина Ирина Николаевна, она же по совместительству хозяйка квартиры, которую снимала Вера.
Ирина Николаевна поджала губы:
– Вера, я вас пустила с детьми, пошла на уступки. Но вы еще и собаку притащили, а она наделала лужу мне прямо на коврик у двери. И весь день скулила! Мое терпение лопнуло, ищите другое жилье!
Только вот Вера ее не слушала. Она схватила в охапку Светланку и кинулась по ступенькам вниз, лишь выкрикнув на ходу:
– Извините!
На улице молодая женщина сначала обежала детскую площадку и двор:
– Полина! Полиночка, отзовись!
Потом ринулась по одной улице, по другой, закружилась в сплетении поворотов. Сердце гулко ухало от горькой мысли: «Потеряла дочку, никчемная!»
Вера лишь упрямо сжимала кулаки, отбрасывая свои страхи в сторону.
«Нет, не сдамся! Весь город обойду, но найду Полину!»
Она шла и шла, без остановки выкрикивая имя дочери. Сумерки уже начали сгущаться, и Вера на ходу достала телефон, пришла пора звонить в полицию, как вдруг расслышала тихий плач и скулеж.
Вера кинулась к небольшим воротам, которые отделяли от улицы аккуратный домик. В узком просвете между землей и воротиной торчали детские ножки в знакомых ботинках.
– Полина, доченька! Я тебе сейчас помогу! – Вера попыталась вытянуть за ноги дочку, которая застряла под воротами, но девочка закричала от боли.
Как вдруг из-за угла показалась старушка и засеменила к воротам:
– Стойте, я сейчас помогу. Я открою створки, там щеколда наверху, и можно будет вытащить ребенка!
Пожилая женщина загремела ключами у калитки:
– Сейчас, детка, не плачь! Мы тебе поможем.
Немного усилий, и Полина уже всхлипывала на руках у матери:
– Я бежала за Ночкой! А она кинулась под эти ворота и начала там плакать. Я хотела ей помочь, но застряла!
– Все хорошо! Эта собачка просто живет здесь, вот и прибежала домой. Ничего страшного, – Вера обнимала дочь, но сама едва сдерживала слезы.
Хозяйка дома тронула ее за рукав:
– Заходите в дом, осмотрите девочку, точно ли не поранилась.
К счастью, у Полинки оказались только порваны куртка и колготы, а сама девочка не получила даже царапинки. Все время, что Вера осматривала дочку, к ее ногам жался черный пушистый щенок. Он то радостно скакал, как и полагается ребенку, то начинал скулить, потряхивая ушами.
Молодая женщина наклонилась к нему, чтобы рассмотреть мягкое ушко:
– Так вот ты какая, Ночка!
Она извинилась перед хозяйкой:
– Простите, что так все получилось. Это мои девчонки щенка забрали, думали, он бродячий, хотели вручить его мне на день рождения в качестве подарка. Кстати, у малыша расчесано ушко, рана немного загноилась. Давайте покажу, как обрабатывать и лечить.
Хозяйка щенка рассмеялась:
– Я, кстати, Тамара Михайловна, можно просто Тома. Оказывается, эту малышку Ночкой зовут, а я все гадала, какое имя ей выбрать. Это и правда бродячая собака. Приблудилась только вчера. Я ее отмыла, сегодня отлучилась в магазин за кормом для щенков, а эта шкода, видимо, выбралась из дома и решила погулять. Если поможете разобраться с ее ухом, то будет чудесно, а то из-за моего хозяйства я ничего не успеваю.
Пожилая женщина отдернула штору на окне, и Вера с девочками дружно ахнули. В просторных вольерах сидело и лежало несколько десятков собак разных пород.
– Держу гостиницу для собак уже больше двадцати лет, – объяснила Тамара Михайловна. – Гуляю с ними, кормлю, дрессирую. В качестве грумера стригу, мою. Правда, работы столько, что едва успеваю, здоровья и сил не хватает из-за возраста. Раньше сын помогал, но уехал в столицу и теперь бывает здесь очень редко.
Свет из окна упал на лицо хозяйки, и Вера воскликнула удивленно:
– Это же вы! Вы добавили мне деньги на торт! – она решительно заявила. – Раз уж нас так свела судьба, то я обязана вас отблагодарить. Говорите, как я могу вам помочь?
А Тамара Михайловна и не стала отнекиваться, после похода в магазин и приключения с щенком она едва стояла на ногах от перенесенного волнения.
И Вера с удовольствием взялась за работу, осмотрела собак, накормила их ужином, почистила подстилки и даже успела почти каждого постояльца звериной гостиницы почесать за ушком или сказать ласковое слово. От работы на свежем воздухе, ласковых мордочек, что доверчиво тыкались ей в руки, Вера совсем позабыла о своем грустном дне рождении.
А когда вернулась в дом, ее встретил аромат свежей выпечки. Тамара Михайловна прошептала:
– Садитесь за стол, девочки уже уснули, ведь уже ночь! Уложила их в комнате сына. Я испекла яблочный пирог отпраздновать ваш день рождения.
– Мой любимый, – рассмеялась Вера. – Вот болтушки, все успели рассказать.
Тамара Михайловна подвинула тарелку с куском еще теплого пирога своей гостье, а рядом положила купюру в пять тысяч:
– Это ваша зарплата, Верочка. Даже не пытайтесь со мной спорить. Я уже не раз пыталась подыскать себе помощницу, которая помогала бы вести дела. Однако ни разу не попадалась такая шустрая и смышленая, как вы. К тому же работу ветеринара еще проделали. Поверьте, ваш труд стоит больше!
Вера осмелилась и спросила:
– Тамара Михайловна, так, может, возьмете меня помощницей?
И вспыхнула от радости, услышав «да» в ответ. Все-таки исполнилось заветное желание, что она загадала в свой день рождения. И грустный праздник стал по-настоящему волшебным днем в ее жизни.
Благодаря усилиям Веры за год гостиница для собак превратилась в прибыльный бизнес – центр по уходу за животными, а Тамара Михайловна сделала молодую женщину не просто помощницей, а полноценным партнером.
Теперь Вера сама нанимала персонал, ветеринаров, грумеров и уборщиков, никогда не отказывая молодым матерям с детьми. Наоборот, она даже организовала детскую комнату для детей сотрудников и своей заботой привлекла лучших специалистов в городе. А через пять лет Вере удалось осуществить все задуманное, она подарила маме жилье в новом доме, сама же с дочками заехала в соседнюю трехкомнатную квартиру.
Свекровь с мужем не раз пытались наладить отношения с Верой, но молодая женщина неизменно отказывалась от общения с ними, выделяя лишь время для встреч бывших родственников с детьми.
Своей свекрови на день рождения Вера дарила неизменно один и тот же подарок – те самые две тысячи рублей, в которых та ей когда-то отказала.
Ночка выросла послушной и веселой собакой, которая обожает свою хозяйку и считает ее самым лучшим человеком в мире.
