У Коли аж губы задрожали.
— Марусь, но я больше не могу… Я устал.
— Меня это не волнует! Мы должны их обойти!
Николаю ничего не оставалось, кроме как уступить жене.
— Марусь, ты опять мешки пересчитываешь? Вчера ведь считала, — донёсся из сарая голос Николая.
— И что? — тут же отозвалась супруга. — Мне нужно знать, сколько у нас картошки осталось.
Коля выглянул из-за двери.
— А зачем тебе это знать?
— Затем, что в субботу ярмарка в районном центре. Нужно продать побольше картофеля. А то зимой с деньгами туго будет.
— Продадим. Что, в первый раз, что ли?
Мария посмотрела на мужа исподлобья, будто он сказал что-то обидное.
— Не первый. Но конкурентов у нас будет полно. Взять хотя бы Сафроновых… — супруга кивнула на соседний участок.
Николай тяжело вздохнул.
— А что с ними не так?
— Вот именно — с ними всё так. Они тоже овощи на продажу выращивают. И конкуренты они нам серьёзные.
Надо на ярмарку пораньше приехать, чтобы их опередить.
Коля закатил глаза.
Эта маленькая осенняя война между соседями длилась уже несколько лет.
Никто из них не кричал, не ругался и тем более не желал другому плохого урожая.
Просто Мария Ильинична и Тамара Васильевна уже не один год умудрялись превращать обычную торговлю овощами в настоящее соревнование.
Соседки то и дело поглядывали друг на друга, прикидывая, у кого дела идут лучше.
Им было важно знать, кому раньше удалось выкопать картошку, кто первым отвезёт её на рынок, у кого быстрее разберут лук, а чьи кочаны капусты вырастут крупнее.
Но больше всего Машу и Тому волновало другое: кто первым вернётся с рынка домой с пустыми мешками.
На самом деле эта гонка не имела никакого смысла.
Урожай за несколько дней не пропадал, покупатели всегда находились, да и цена за неделю могла измениться всего на несколько рублей.
Но Марии и Тамаре было принципиально другое: каждой хотелось доказать, что именно она лучшая хозяйка.
Хотелось, чтобы соседка сама подошла и с завистью спросила:
— Как вы так быстро управились? Вроде всё одновременно сажаем, а вы уже с пустыми мешками сидите.
Для обеих это была лучшая похвала. И ради неё они были готовы на многое.
Маша с Колей перебрались в деревню ещё до пенсии. Их всегда тянуло за город. Когда дети выросли и разъехались, супруги наконец решились купить небольшой дом в селе.
Поначалу они собирались отдыхать там по выходным и проводить лето на природе. Но планы изменились уже после первого сезона.
Мария с Николаем купили не просто уютный дом. Они стали обладателями огромного участка с плодородной землёй.
— Раз уж купили дачу, надо ею пользоваться, — говорил Николай.
— Вот именно. Не траву же нам здесь выращивать, — соглашалась Маша.
На следующий год супруги посадили немного картошки, несколько грядок лука, огурцы, помидоры и капусту.
Осенью большую часть урожая разобрали дети и родственники. Но овощей всё равно осталось столько, что самим их было не съесть.
«Чего добру пропадать?» — подумали супруги, и отвезли излишки на рынок.
К их удивлению, овощи разошлись довольно быстро.
Тогда-то Николай с Марией и заметили Сафроновых. Соседи тоже торговали на рынке, но не остатками, а урожаем, выращенным специально для продажи.
— Вы что, всё это ради рынка сажаете? — удивилась Маша.
— Ага, — кивнула Тамара Сафронова. — Пенсии у нас с Борей небольшие, поэтому лишняя копейка никогда не помешает.
По дороге домой Мария задумалась. А почему бы им с Николаем тоже не попробовать?
Они уже вышли на пенсию, и свободного времени было достаточно.
Так супруги и решили заняться овощами всерьёз.
На следующий год они вспахали пустующее поле за домом (прямо рядом с участком Сафроновых) и принялись сажать овощи.
Поначалу соседи охотно делились советами. Но постепенно Тамара стала всё чаще коситься в сторону Машиного огорода.
Время от времени она подходила к Марии Ильиничне и с притворным любопытством спрашивала:
— Мань, а что это у тебя за сорт капусты? Кочаны уж больно крупные.
Уловив завистливые нотки в голосе соседки, Маша вскоре перестала делиться с ней правдой.
То сорт назовёт другой, то про удобрения соврёт. А иногда и вовсе пожмёт плечами и скажет:
— Да сама не знаю. Наверное, земля хорошая попалась.
Тамара уходила недовольная.
Так между соседками и началось настоящее противостояние.
Они постоянно присматривались друг к другу и мысленно сравнивали результаты: у кого помидоры крупнее, чьи огурцы раньше созреют, у кого капуста уродится лучше.
Каждой хотелось хоть немного, но обойти соперницу.
Этой осенью обе семьи посадили особенно много картофеля.
Николай уговаривал жену не засевать всё поле, но Мария и слушать не хотела. Для неё это уже было делом принципа.
И вот в сентябре пришло время убирать картошку.
— Надо завтра начинать. Если погода испортится, потом грязь месить будем, — сказал Коля.
— Хорошо. Завтра так завтра, — кивнула Мария.
Но вечером к ним заглянула Тамара.
— Вы картошку ещё не трогали? — как бы между делом спросила она.
Мария Ильинична насторожилась.
— Нет. А что?
— Да вот думаю, когда лучше начинать копать.
— Мы с Колей не торопимся, — небрежно махнула рукой Маша. — Погода пока хорошая. Заморозков не обещают. Чего спешить?
Николай, сидевший неподалёку, удивлённо посмотрел на жену. Ещё несколько минут назад Мария согласилась, что пора копать, а теперь вдруг решила, что торопиться некуда.
Он уже открыл рот, чтобы спросить, что происходит, но супруга бросила на него такой взгляд, что Коля промолчал.
Тамара ничего не заметила. Она поговорила ещё немного и попрощалась.
— Марусь… — начал Николай сразу после ухода соседки.
— Т-с-с! — шикнула жена. — Чуть всё не испортил.
— Что?
— Я специально ей не сказала, что мы завтра начинаем. Хочу, чтобы мы первыми всё выкопали и успели отвезти картошку на рынок.
Коля покачал головой.
— Ну ты и лиса…
На следующий день супруги с самого утра взялись за лопаты. Маша торопилась так, будто от этой картошки зависела судьба всей планеты.
— Коля, быстрее!
— Я и так тороплюсь.
— Сафроновы сейчас увидят нас и тоже начнут.
— Ну и пусть.
— Нет, не пусть! Мы должны закончить первыми!
Мария оказалась права.
Стоило Сафроновым заметить соседей на поле, как Тамара тут же позвала мужа. Через несколько минут и они уже копали картошку.
Началась настоящая гонка.
Обе семьи работали почти без остановки. К вечеру у всех болели спины так, что хотелось просто бросить лопату и лечь. Но первыми закончили Коля с Машей.
— Быстро вы, — сквозь зубы произнесла Тамара, оглядев пустое поле соседей.
Мария постаралась скрыть довольную улыбку.
— Ага. Теперь осталось капусту убрать.
— И когда начнёте?
Мария пожала плечами.
— Пока не знаю. Пусть ещё постоит. Говорят, поздняя капуста от прохлады только лучше становится. Может, недели через две начнём.
Тамара прищурилась. Она сразу почувствовала подвох, поэтому после картофеля заставила мужа взяться за капусту.
Увидев это из окна, Маша вспыхнула:
— Вот за…раза!
— Чего ещё? — спросил Коля, который после работы не мог нормально разогнуться.
— Тома заставила Борю капусту резать. Неужели они сегодня весь урожай уберут?
— Вряд ли. Скоро стемнеет. Да мне, если честно, уже всё равно. У меня ноги отваливаются.
— Нет, Коленька. Так дело не пойдёт.
Николай напрягся. Он прекрасно знал этот тон жены. Маша не собиралась уступать Тамаре первенство в уборке урожая.
— Что ты задумала? — спросил он.
Мария хитро улыбнулась.
— Как стемнеет, возьмём ножи и пойдём на поле. Срежем все кочаны. Мы должны первыми закончить уборку.
У Коли аж губы задрожали.
— Марусь, но я больше не могу… Я устал.
— Меня это не волнует! Мы должны их обойти!
Николаю ничего не оставалось, кроме как уступить жене.
Когда стемнело, супруги вооружились ножами и отправились на поле. Несколько часов они срезали кочаны, складывали их в тачку и отвозили к краю участка.
— Завтра в ящики уберём, — тяжело дыша, сказала Маша. — Сейчас главное — успеть всё срезать.
Коля уже не отвечал. Он молча таскал капусту, мечтая только об одном — добраться до кровати.
Наконец последний кочан оказался в куче. Мария выпрямилась и с облегчением вздохнула:
— Ну всё. Мы первые.
Уставшие Маша с Колей вернулись домой и почти сразу уснули. Но ранним утром их разбудили громкие голоса и смех с улицы.
Мария накинула халат и вышла во двор. Она увидела на соседнем поле Тамару и Борю. Соседи стояли возле огромной кучи капусты и явно были чем-то довольны.
— Вы чего с утра пораньше шумите? — крикнула Маша.
Тамара рассмеялась.
— А как же не шуметь? Ты только погляди, какое чудо случилось!
— Какое ещё чудо?
— Вчера Боря не успел всю капусту убрать. А сегодня просыпаемся, смотрим, а она вся уже срезана и аккуратно сложена. Вот так магия!
Мария сначала не поняла, а потом перевела взгляд на свой участок и застыла. На её поле по-прежнему стояли целые ряды капусты. Все кочаны были на месте. А вот у Сафроновых грядки оказались совершенно пустыми.
— Как же так?! — вырвалось у Маши.
— Вот и я говорю, что чудо, — с довольной ухмылкой ответила Тома.
Только теперь Мария поняла, что произошло. Ночью, в темноте, они с Колей перепутали участки. Никакого забора между полями не было, а после целого дня работы супруги так устали, что даже не заметили своей ошибки. Несколько часов они старательно убирали чужую капусту.
Марии было так обидно, что несколько дней она не выходила из дома.
— Да ладно тебе. Подумаешь, ошиблись, — успокаивал её Коля.
— Нет, мы не ошиблись. Мы проиграли! Забили гол в собственные ворота. Какое по…зорище!
Николай вздохнул и потёр поясницу.
— Эх, Маруська… Разве это главное? У меня после твоих соревнований спина отваливается. Как бы в больницу не угодить.
Мария виновато посмотрела на мужа.
— Ладно. Прости меня. Всё, больше никаких гонок. Хватит.
Николай облегчённо улыбнулся, но через несколько секунд жена вдруг спросила:
— Кстати, ты не видел, Сафроновы морковь уже убрали?
