— Абрикос?! — удивленно посмотрела на кота Вера Николаевна. — А ты чего здесь? Что случилось?
Вера Николаевна спустилась с крыльца, подошла к калитке, возле которой уже стоял рыжий кот, и только тогда увидела огонь в соседнем доме. Дальше всё происходило очень быстро.
Вера Николаевна стала звонить соседям, а потом вызвала пожарных. Люди выходили сонные, накидывая на плечи куртки поверх домашней одежды и бежали к дому Марии Степановны.
*****
Абрикос появился у Марии Степановны совершенно неожиданно. Это случилось в конце августа. Мария Степановна приехала из города, куда ездила продавать абрикосы, и заметила рядом с остановкой котенка.
Утром, когда она в город уезжала, его здесь не было. Из деревенских вряд ли, чтобы кто-то выбросил. Оставалось только одно — городские привезли.
Мария Степановна остановилась, посмотрела на него внимательно и покачала головой.
Это уже не первый такой случай. Кто-то приезжает за медом или на рыбалку — и заодно котенка с собой берет. Чтобы выбросить. Что в головах у таких людей, остается лишь догадываться. Но факт остается фактом — котенок этот явно неместный.
— Бог им судья… — громко сказала Мария Степановна, посмотрев по сторонам.
Потом она еще раз бросила взгляд на котенка, который сидел у края тротуара и не сводил с неё своих глаз, и пошла домой.
Ей, конечно, жалко было малыша, но заводить себе животное Мария Степановна не собиралась.
Муж её умер несколько лет назад, дочь вышла замуж и перебралась в город, а самой Марии Степановне вполне хватало дома, огорода и привычных дел.
Она давно уже привыкла рассчитывать только на собственные силы и не хотела брать на себя новую ответственность. Хотя, если честно, кот бы ей точно не помешал.
Потому что мыши в доме совсем страх потеряли. Уже посреди бела дня разгуливают. А еще грызут что-то за стенкой постоянно. Но Мария Степановна боролась с ними радикальными методами — с помощью мышеловок.
Пройдя примерно с десяток шагов, Мария Семеновна остановилась и зачем-то оглянулась.
Рыжий котенок уже не сидел на краю тротуара, а стоял на проезжей части, опустив голову — видимо, заметил какого-то жука и теперь пытался его поймать.
— Так ведь и под машину попасть может… — тихо пробормотала Мария Степановна.
Какое-то время она ему махала рукой, чтобы он ушел с дороги обратно на тротуар, но котенок её не видел. А если бы и увидел, то вряд ли бы понял, чего она от него хочет.
А когда котенок, наигравшись, сел прямо на дороге и стал сидеть, Мария Степановна тяжело вздохнула и быстро направилась в его сторону. Ну не простит ведь себе, если с ним что-то случится. Так у ней и появился кот Абрикос.
С именем для котенка Мария Степановна не заморачивалась. Когда она посадила его в пустое ведро, в котором еще утром были ароматные абрикосы — в голове сразу возникла нужная ассоциация.
Первые дни она еще успокаивала себя тем, что котенок этот у неё временно, что вот подрастёт немного, и можно будет кому-нибудь отдать. Но так никому его не отдала.
Наверное, потому что поняла, что котенок этот не занимает много места в дома и почти не доставляет ей никаких хлопот.
Сам же Абрикос довольно быстро освоился на новом месте.
Сначала спал в сенях, потом перебрался на кухню, а ещё через несколько месяцев он совершенно беззастенчиво занял кресло возле окна.
Мария Степановна недовольно ворчала на него, что шерсть потом приходится собирать с одежды, но с кресла не прогоняла.
Даже несмотря на то, что это было её любимое кресло, сидя в котором она что-нибудь шила, подшивала или вязала.
Но когда там спал мелкий, Мария Степановна усаживалась на табуретку и, улыбалась, бросая на него короткие взгляды.
Забавный всё-таки малыш был. С его появлением она теперь ни дня без улыбки не проживает. Да, кричала на него порой. Да, видеть его не хотела время от времени.
Но быстро отходила и улыбалась. Он ведь ребенок еще совсем, за что на него кричать и обижаться?
Так вот они и жили. Не душа в душу, конечно — для этого еще мало времени прошло. Но в относительной гармонии.
Постепенно, когда Абрикос уже вырос, у них установился распорядок дня, который годами почти не менялся.
Утром Мария Степановна открывала дверь, рыже-белый кот выходил во двор и уходил осматривать свои владения.
Днём он спал где-нибудь в тени или укромном месте, а вечером приходил домой.
Если где-то задерживался, Мария Степановна звала его по имени, и через минуту Абрикос был уже у её ног. Хозяйку свою он очень любил, и старался не расстраивать её.
Зимой он почти не уходил дальше ограды. Летом мог пропадать на несколько часов, но к ночи обязательно возвращался.
Особенно Абрикос любил сидеть рядом, когда хозяйка занималась домашними делами. Если она перебирала картошку — укладывался неподалёку.
Если штопала носки — устраивался на подлокотнике кресла или же прямо на полу, играя с клубком.
А когда Мария Степановна смотрела телевизор, Абрикос обычно спал у неё на коленях.
— Ты ж мой лекарь пушистый, — еле слышно говорила она, гладя кота по голове.
Дело в том, что у неё часто суставы болели, особенно, когда погода за окном портилась. Но стоило только Абрикосу лечь ей на колени, как боль утихала.
А еще Мария Степановна часто разговаривала с ним. Не как с котом, а как с человеком.
— Как думаешь, Абрикос, стоит сегодня огород поливать или дождь всё-таки будет? — задумчиво спрашивала у него Мария Степановна, прикладывая руку к голове и всматриваясь в сторону горизонта. — Синоптики вроде обещали…
— Мяв-мяв, — коротко отвечал ей кот.
— Думаешь, не стоит? — улыбнулась Мария Степановна. — Ну хорошо, давай обождем тогда.
А через секунду рядом с калиткой соседка появилась. Посмотрела по сторонам и, уставившись удивленно на Марию Степановну прямо спросила:
— Маш, а ты с кем это тут погоду обсуждаешь? Сама с собой, что ли?
— Почему сама с собой? — усмехнулась Мария Степановна. — С котом своим.
— С котом?! Ты серьезно, что ли? Он же ничего по-нашему не понимает. Да и откуда ему про погоду знать?
— Всё он понимает, Верочка. Даже получше некоторых людей понимает.
*****
Жили они, как говорится, не тужили, всё у них было хорошо, пока однажды не случилось несчастье. В тот вечер у Марии Степановны разболелась голова — она даже любимую передачу по телевизору смотреть не стала, только на улице стемнело, сразу пошла спать. И дверь за собой закрыла, чтобы Абрикос своим мяуканьем не отвлекал её. А то сегодня у него голос прорезался, как никогда.
Ходит за ней по пятам и мяукает. Показать что-то хочет. Мария Степановна в первый раз пошла за ним.
Остановилась у розетки в одной из комнат и прислушалась. А потом махнула рукой:
— Абрикос, эти мыши давно уже там копошатся. Никак их оттуда не достать. Надо ждать, пока сами вылезут.
Правда, Абрикос не успокаивался.
Он по-прежнему продолжал мяукать и всё пытался предупредить о чем-то хозяйку.
Но Мария Степановна больше на него внимания не обращала. Домашних дел по горло было. А к вечеру невыносимая боль сковала голову металлическим обручем.
Поэтому Мария Степановна покормила кота, ушла в комнату и, закрыв дверь за собой, легла спать.
Абрикос же улегся под дверью. Мыши за стенкой вроде успокоились, и он сам тоже стал успокаиваться. А спустя некоторое время кот открыл глаза и сразу понял, что что-то не так.
По всему дому медленно распространялся запах, которого раньше не было, и это был запах дыма.
Абрикос тут же встал с пола и стал принюхиваться. Он пока еще не понимал, что именно происходит, но чувствовал, что его любимая хозяйка находится в опасности.
Кот стал яростно царапать дверь когтями. Потом он громко мяукал. Да что там мяукал — кричал что было мощи. Но Мария Степановна в тот вечер спала крепко.
А пробраться к ней в комнату Абрикос никак не мог. А в доме тем временем становилось душно.
Кот снова ударил лапой по двери и несколько раз толкнулся в неё всем телом. Нет, не открыть никак…
Тогда Абрикос решил, что самое время позвать кого-нибудь на помощь. Он побежал на кухню, запрыгнул на стол, который стоял у окна и выпрыгнул на улицу через форточку.
Холодный ночной воздух ударил прямо нос.
Абрикос сделал несколько шагов, остановился, подышал немного, добежал до калитки, снова остановился и посмотрел на дом — за окнами уже было видно оранжевое.
И тогда он побежал. Так быстро, как только мог.
Бежал Абрикос к соседнему дому, где жила Вера Николаевна. Если бы не собака, которая залаяла на него, как только он оказалась во дворе, соседка бы его тоже, наверное, не услышала.
Но поскольку лай не прекращался, Вера Николаевна вышла на крыльцо с фонариком в руке.
Абрикос кружил возле крыльца, быстро бросался к двери, снова убегал, возвращался.
— Абрикос?! — удивленно посмотрела на кота Вера Николаевна. — А ты чего здесь? Что случилось?
Вера Николаевна спустилась с крыльца, подошла к калитке, возле которой уже стоял рыжий кот, и только тогда увидела огонь в соседнем доме. Дальше всё происходило быстро.
Вера Николаевна стала звонить соседям, а потом вызвала пожарных. Люди выходили сонные, накидывая на плечи куртки поверх домашней одежды и бежали к дому Марии Степановны.
Вот только старый деревянный дом уже был полностью охвачен пламенем. А потом с грохотом обвалилась крыша.
К тому моменту, когда приехали пожарные, ничего уже, к сожалению, нельзя было сделать.
*****
После похорон Марии Степановны «потерянного» Абрикоса несколько раз пытались забрать к себе.
В первый день его унесла к себе домой Вера Николаевна. Абрикос просидел у неё на кухне до самого утра, почти не притронувшись к еде. А утром он выскользнул во двор через открытую дверь и ушёл на свой участок. Вера Николаевна нашла его на пепелище. Женщина даже не знала, что сказать коту, какие слова подобрать.
«Он всё понимает, получше некоторых людей…» — вспомнила Вера Николаевна слова Марии Степановны.
— Абрикос, пойдем домой… — тихо сказала женщина, вытирая слезы. — Ты же сам видишь, что нет здесь ничего. И никогда уже не будет. Пожар, понимаешь…
В тот же день Вера Николаевна забрала Абрикоса снова. А он снова сбежал и вернулся на пепелище.
После этого другие местные пытались «уговорить» его пойти с ними, но Абрикос не собирался никуда уходить. Его место тут. И тут находится его дом, которого… уже нет.
Разговаривая с другими женщинами из деревни, Вера Николаевна часто жаловалась на Ирину — дочь Марии Степановны:
— Ну вот что, сложно ей было кота забрать? Здесь его забирать не имеет никакого смысла, всё равно сбежит и вернется. А в городе ему бежать некуда — глядишь, и успокоился бы.
Местные жители кота жалели.
Ему приносили еду и воду, с ним разговаривали, кто-то даже сделал ему небольшую деревянную будку, чтобы он мог спрятаться от дождя. Иногда Абрикос уходил с пепелища на несколько часов, но всегда возвращался. Домой…
Так прошёл первый год. Потом второй. Пепелище постепенно стало зарастать травой.
На месте бывшего дома остались куски фундамента, обугленные доски и камни.
А Абрикос всё ещё жил здесь и никуда не собирался уходить. Местные жители уже привыкли к нему так же, как когда-то привыкли к тому, что он сидит у Марии Степановны на крыльце. Только Марии Степановны уже не было. И дома с крыльцом тоже…
Остался лишь один рыжий кот, который, видимо, до конца своих дней собрался жить на этом пепелище.
*****
На третий год, как раз тогда, когда весна вступила в свои права, в деревню приехали Андрей и Ольга.
Они жили в городе и давно собирались перебраться ближе к природе. Не в коттеджный посёлок, где дома стоят почти вплотную друг к другу, а именно в деревню — чтобы был участок, сад, нормальный двор и лес неподалёку.
Они несколько месяцев просматривали объявления в интернете, потом обратились к риелтору. А в тот день приехали посмотреть сразу несколько участков. Деревня была большой, и участков свободных там было много.
— Ну как вам этот вариант? — улыбаясь, спросила молоденькая риелтор. — Вроде ничего.
— Маловат участок, — ответил Андрей. — У нас сын с дочкой взрослые. Скоро внуки появятся. Боюсь все тут не поместимся.
Ольга внимательно осмотрела участок и согласилась с мужем. Хотелось, чтобы простору побольше было.
Второй участок супругам понравился больше, и находился он в удобном месте. Но тем не менее они решили посмотреть и оставшиеся участки.
Третий участок тоже был неплохим, однако цена оказалась намного выше, чем они рассчитывали.
Четвёртый находился почти на самом краю деревни. Они припарковались у обочины и, дождавшись риелтора, которая припарковалась рядом с ними, пошли пешком.
— Здесь, конечно, тихо, — сказала Ольга.
— Даже как-то чересчур тихо, — улыбнулся Андрей. — Только кладбища не хватает поблизости.
— Кладбище в другой стороне, — сказала риелтор. — Этот участок, кстати, самый дешевый из всех. Но… — девушка специально сделала паузу, — тут, как видите, дома нет, сгорел два года назад. Поэтому даже временно пожить не получится.
Они прошли ещё немного, остановились у калитки и, заглянув через забор на участок, увидели кота.
— Какой красивый котик, — сказала Ольга. — Грустный только какой-то. Соседский, наверное…
— Наверное, — кивнул Андрей, осматривая участок. Участок, в целом, был неплохой. Но отсутствие дома, конечно, было большим минусом. Они, конечно, планировали построить на участке свой дом, но хоть какая-то времянка была нужна на первое время.
Ольга тем временем зашла на участок, подошла к коту и, присев рядом с ним на корточки, стала гладить его.
— Здравствуйте, а это ваш котик? — спросила Ольга у Веры Николаевны, когда та подошла к калитке, чтобы посмотреть, кто это пожаловал сюда.
— Здравствуйте, — кивнула Вера Николаевна. — Нет, котик не мой. Он тут жил… Точнее — живет.
— То есть как? — не поняла Ольга.
— Это долгая история, — вздохнула Вера Николаевна. — В общем, он тут с хозяйкой своей жил. А два года назад дом сгорел. Вместе с ней. А Абрикос остался. Никуда не хочет отсюда уходить. Мы для него вон и будку сделали, — Вера Николаевна махнула рукой в сторону будки, которая уже малость почернела со временем.
— Вы хотите сказать, что этот кот два года тут живет? — ужаснулась Ольга. — На улице?
— Ну получается, что так. Мы пытались его забрать. И я пыталась, и другие. А он сбегает и всё равно сюда возвращается. Не будешь же его на цепи держать.
— Любил, наверное, хозяйку… — задумчиво сказал Андрей.
— Ой, да я вас умоляю, — усмехнулась риелтор. — Коты никого, кроме себя не любят. Просто для него эта территория знакома, он к ней привык и именно поэтому остается здесь. Я читала в интернете, что коты не привязываются к людям, а вот к конкретному месту привязываются.
Вера Николаевна неодобрительно посмотрела на молоденькую девушку. Но спорить не стала.
Домой Андрей с Ольгой уехали задумчивые. Риелтору они о своем решении пока еще ничего не сказали — договорились, что через несколько дней они дадут ответ, понравился ли им какой-нибудь из участков и будут ли они его покупать.
— Оль, ты же понимаешь, что место не самое удобное? — сказал Андрей за ужином. — Почти на самой окраине деревни. Если в магазин надо будет идти — пешком далековато будет.
— Понимаю. Зато тихо, коровы мимо не ходят и соседка мне понравилась. А еще лес рядом и.. кот.
— Ты серьезно?
— А что? Хороший ведь котик, мышей будет ловить. Да и по-человечески его просто жалко. Ну сколько он так еще будет сидеть на этом пепелище? А так построим новый дом. Новый дом, новая жизнь… Он ведь не старый еще, и не меньше нашего жить хочет. Нормально жить. Давай попробуем. Даже, если с котом что-то не получится, участок всё равно хороший. И намного дешевле, чем остальные.
Через два дня Андрей позвонил риелтору и сказал, что они готовы купить участок на окраине деревни.
— Без дома? — удивленно спросила девушка. — Как вы там жить-то будете?
— Вы не переживайте, не маленькие — разберемся.
Когда Андрей и Ольга стали полноправными хозяевами участка, то первым вопросом, который нужно было решить, оказалось даже не строительство, а кот.
Оставлять его на время проведения строительных работ было нельзя — не дай Бог что случится.
Да и незнакомые люди, наверняка, будут его пугать своим постоянным присутствием.
Поэтому Ольга решила «серьезно поговорить» с Абрикосом. Она села рядом с котом прямо на траву и что-то долго ему объясняла. А Андрей и Вера Николаевна стояли у калитки и внимательно наблюдали за происходящим.
— Как думаете, получится у неё с ним договориться? — задумчиво спросил Андрей.
— Не знаю… — пожала плечами Вера Николаевна. — Но вероятность такую не исключаю. Коты ведь всё понимают. Даже больше чем некоторые люди.
Спустя некоторое время Ольга осторожно взяла кота на руки, после чего, широко улыбаясь, подошла к мужу.
— Ну вроде он не против, — сказала Ольга. — Так что мы можем сегодня же забрать его в город.
*****
Строительство дома заняло почти год. За это время Абрикос стал другим.
Он привык к Ольге с Андреем. Привык к городскому шуму, соседям сверху, которые в выходные дни устраивали «концерты» и даже к пылесосу. К нему Абрикос привыкал дольше всего. Но в конце концов понял, что этот зверь с хоботом «питается» только выпавшей кошачьей шерстью, а живой кот его совсем не интересует.
Большую часть времени Абрикос проводил на подоконнике, смотря куда-то вдаль.
А по вечерам Абрикос часто смотрел на Ольгу, которая обещала ему, что они обязательно вернутся обратно. Он поверил этой доброй женщине и очень надеялся, что не зря…
— Не переживай, дом уже почти достроен, — говорила ему Ольге, когда замечала на себе его внимательный взгляд.
Наконец, настал тот самый день, когда они все вместе приехали в деревню.
Во дворе еще оставались остатки строительных материалов, а вдоль забора только начинала пробиваться первая трава.
— Ну что, Абрикос, вот мы и дома, — улыбнулась Ольга, выпуская кота из машины.
В тот же самый момент к ним подошла и Вера Николаевна. Увидела кота, и повеселела сразу.
Не обманули люди — сдержали свое обещание. А это в наши дни большая редкость.
Абрикос зашел на знакомый участок, сделал несколько шагов. Огляделся.
Потом он подошёл к крыльцу, обошёл дом и вернулся. Затем вдруг поднялся на ступеньку крыльца и сел. И в его глазах вместе с легкой грустинкой было какое-то умиротворение что ли…
— Ну вот, будем считать, что Абрикос дом принял. Значит, можно спокойно заселяться.
Первое время Абрикос привыкал к новому дому, но уже через неделю Ольга заметила, что по утрам он делает обход территории, днем лежит где-нибудь в тени или другом укромном месте, а вечером обязательно приходит домой.
И еще она заметила, что Абрикос с каким-то остервенением прямо ловит мышей.
Мыши действительно какое-то время их беспокоили, а потом исчезли. Будто и не было их тут никогда. В этот раз Абрикос очень постарался. Потому что не мог допустить, чтобы с его новым домом и его новыми хозяевами что-нибудь случилось плохое.
Это ведь мыши, будь они неладны, погрызли тогда электрическую проводку, из-за чего и начался пожар.
Теперь же Абрикос этих мышей на пушечный выстрел к дому не подпустит.
А что касается прошлого…
…то, конечно, никто не мог вернуть Абрикосу Марию Степановну. Она и сам это понимал прекрасно.
Но главное, что ему повезло встретить людей, которые не только не отняли у него самое ценное — последнее место, которое связывало Абрикоса с бывшей хозяйкой, но и построили на этом месте новый дом и подарили коту новую жизнь.
Такая вот история.
