Лера плелась с остановки домой, осторожно наступая на скользкий тротуар и мысленно ругая местные власти, что нет подсыпки. А еще ей хотелось, чтобы пошел снег – от него все вокруг становится светлее. Это было ее единственное желание в эти предновогодние дни.
В сумерках над городом повисла черная туча, а через несколько минут все погрузилось во тьму. И только светящиеся окна домов, уличное освещение, яркие витрины магазинов и свет фар проезжающих машин разбавляли эту черную краску ночи.
Праздничного настроения не было, совершенно не хотелось ставить елку. Где-то на антресолях пылилась маленькая искусственная елочка, но даже ее не хотелось доставать – к новогоднему празднику она была абсолютно равнодушна.
Справа от магазина временно пристроился елочный базар, возле которого останавливались прохожие, присматриваясь и прицениваясь к елкам. Лера прошла мимо.
Вот уже за поворотом скоро покажется ее дом. Это место, где она шла, было самым темным. Она еще раз пожалела, что не купила фонарик. Вдруг ей послышалось, что кто-то идет за ней, обернулась – никого нет. Но она явно слышала шаркающие шаги, как будто кто-то шел по скользкому асфальту. Она пошла быстрее, еще раз повернулась – от блеклого света единственного фонаря падала тень. Она четко различила мужскую фигуру в шляпе.
Лера почувствовала тревогу, а потом и страх, ведь вокруг никого не было. Это место пустынное, прохожих мало, но так до дома короче. Вдруг она услышала, что кто-то кашлянул. Обернувшись, вновь никого не увидела. Страх сдавил горло. Она прижала к себе сумочку, подумав, что охотятся на ее дамскую сумку, и побежала к дому.
Единственная мысль: добежать до подъезда и успеть открыть его. На ходу достала ключ, и чуть не ударилась о подъездную дверь. Замок запиликал, она ворвалась в светлый подъезд, но дверь, подмерзшая на морозе, закрывалась медленно, оставляя свободным вход.
Лера мчалась на пятый этаж, боясь обернуться, перед глазами стояла тень в шляпе. Заскочила в квартиру и заперла двери на два замка, потом включила свет. Подошла к окну на кухне — внизу никого не видать.
Позвонила Инге – хотелось услышать голос подруги, вообще хотелось услышать чей-то голос.
– Слушай, Инга, за мной сейчас кто-то шел, а может и гнался, по-моему, это мужик в шляпе.
– Зимой в шляпе? – Инга расхохоталась. – Тебе там не привиделось? Время только шесть вечера.
– Ну и что, у нас тут темно. Я даже слышала, как он кашлял.
Не успела Лера отдышаться и толком рассказать, как раздался звонок в дверь. Она вздрогнула. Страх вернулся. – Инга, подожди, не отключайся, ко мне кто-то пришел, я боюсь.
– Ну, посмотри в глазок.
Лера на цыпочках подошла к двери, погасив свет в прихожей. В глазок было видно, что на площадке стоял молодой человек, правда, без шляпы, – в куртке и трикотажной шапке. Он уже звонил соседке. Та вышла, а он показывал коробку с пиццей и что-то спрашивал.
Лера осмелела и открыла дверь. – Скажите, – обратился к ней парень, – а вы пиццу не заказывали? Тут путаница с адресами.
– Нет.
– Ладно, извините, – и парень стал спускаться.
– Подождите, а вы у подъезда никого не видели?
Парень пожал плечами: – Не заметил.
– Может был там мужчина в шляпе?
– Понятия не имею, никакой шляпы не видел, – и разносчик пиццы быстро стал спускаться.
– Алё! – услышала Лера. – Ты где там потерялась? – напомнила о себе Инга. – Или тебя «шляпа» утащила?
– Представляешь, разносчик пиццы адреса перепутал.
– Как он выглядит?
– Да молодой совсем.
– Я не спрашиваю возраст, я спрашиваю, как выглядит – симпатичный?
– Не знаю.
– Понятно все с вами, Валерия Сергеевна, – Инга любила иногда называть подругу по имени-отчеству. – Короче, избавляйся, давай скорей от своей паранойи, Новый год на носу.
– Да плевать мне на него, подумаешь праздник, ничего не буду делать и елку ставить не буду. У меня сегодня стресс, говорю тебе, гнался кто-то за мной.
– Это Новый год за тобой гнался, чтобы догнать и елкой отлупить за твое отношение к празднику.
– Издеваешься? – обиделась Лера.
Инга расхохоталась. – Ну, все, пока, карауль свою «шляпу».
***
Ночью Лера прислушивалась ко всякому шороху, часто просыпаясь. А утром появилась первая радостная мысль, что сегодня суббота. Часов в десять она уже вышла из дома, отправившись в супермаркет за продуктами, она всегда по субботам ходила за покупками, это уже был ритуал нескольких одиноких лет.
Втиснувшись с пакетом в автобус, схватилась рукой за поручень, чтобы не свалиться. Боковым зрением заметила на задней площадке макушку елки, а рядом с ней… шляпу.
– Точно паранойя, – подумала она, – этого не может быть.
Ей было страшно и любопытно. Она еще раз посмотрела в ту сторону. На остановке часть пассажиров вышла, и теперь ей было хорошо видно, как мужчина в шляпе и в каком-то старомодном пальто держал елку, ветви которой были перевязаны.
– Может это он шел вчера за мной? – подумала она. – Может он маньяк: по темноте преследует женщин, а днем разъезжает в автобусе с елкой.
Мужчина в шляпе вышел на той же остановке, что и Лера. Теперь она разглядела его лицо: добродушное и какое-то растерянное.
– Еще не привык к этому району, – сказал он, то ли сам себе, то ли Лере. – Восемнадцатый дом – это дальше?
Лера кивнула и пошла домой. Мужчина шел следом. – Везу елку аж от торгового центра, не знал, что тут рядом тоже елочный базар есть.
– А скажите, – осенила Леру мысль, – вы вчера в этом районе вечером не были?
– Вообще-то я живу здесь, на днях переехал, еще не очень хорошо ориентируюсь, каждый вечер домой возвращаюсь этой дорогой, но вчера немного заплутал.
Лера с облегчением вздохнула.
– Аккуратно, – сказала она ему, – елку приподнимите немного.
– Ах, да, – и мужчина закинул почти двухметровую елку на плечо. – Решил ради дочки поставить, на Новый год обещала в гости заехать. Правда, ей уже семнадцать, но для меня все равно маленькая, пусть порадуется. А так-то одному зачем мне елка…
Лера с улыбкой посмотрела на мужчину: он так тепло говорил о дочери и так смешно нес на плече новогоднюю елку, что у нее поднялось настроение.
Дом мужчины в шляпе оказался рядом с домом, в котором жила Лера.
***
Войдя в квартиру, она, не раздеваясь, прошла в комнату и села на диван. Было прибрано, но праздника не чувствовалось.
– А вот возьму и поставлю елку, – подумала она и, сняв пальто, полезла доставать свою старенькую искусственную елочку и игрушки. Пока наряжала, за окнами пошел снег, закрывая серый асфальт, ложась на крыши домов, на деревья и подоконники.
Лера посмотрела на снежную идиллию за окном, потом на свою елку: — Может и права Инга: Новый год за мной вчера гнался. Так что как не упирайся, а встречать придется.
Потом вспомнила смешного мужчину в шляпе и улыбнулась загадочно: если не в этом, то в новом году, наверняка, встретит его еще раз, ведь они теперь соседи.
