— Ты ей, что ли, понравиться пытаешься? Ну, дерзай. Может, она поцелует тебя из жалости… — лениво протянул Артём. — …когда ты наконец от мамочки съедешь.
Илье показалось, что на него опрокинули стакан с ледяной водой. Это было так же громко, неприятно и оставляло осадок. Вера сделала вид, что не расслышала, но взгляд её всё-таки метнулся от Ильи к Артёму, потом обратно. Словно она пыталась решить, стоит ли смеяться.
Артём уже переключился на меню, по привычке громко возмущаясь ценами, и всё выглядело так, будто этого подкола вовсе не было. Но он, конечно, был. И попал точно в цель.
…Они сидели в небольшом баре с потёртыми диванами. Это было их место. Тех, кто остался жить в городе после университета, не уехал в столицу в погоне за карьерой и не растворился в семейных буднях. Примерно раз в месяц их компания собиралась здесь, чтобы вспомнить былое, поговорить за жизнь, иногда — вывалить накипевшее.
Совсем недавно Илья поделился с Артёмом своей бедой.
— У мамы диaбeт, ты же знаешь. Но теперь всё совсем плохо… Ногу будут ампутировать.
— Да ты что?! Ну, ты уж держись… — утешал его Артём, но в глазах его не было сочувствия. — Как оно ничего в общем?
— Да как… Ухаживать теперь нужно будет, присматривать. За показателями следить. Так что я переехал пока к ней. Как дальше — не знаю. Если честно… погано на душе. Вдруг ещё хуже станет? Вдруг сахар упадёт, а меня рядом не будет?
И вот теперь Илья получил укол со стороны Артёма. Да ещё и прямо перед Верой.
Вера была новенькой в их компании. Пару месяцев назад её привела подруга. Вера умела внимательно слушать, искренне смеялась и всегда без труда находила тему для разговора. Илья не был влюблён в неё по уши, не робел при встрече, но при виде неё что-то тепло обволакивало сердце.
Он никому не признавался в этом. Даже себе.
Зато он замечал другое. Ему она улыбалась чуть дольше, чем другим. Задерживала взгляд. Чаще спрашивала его мнение. Но всё это пока было хрупким, словно крыло бабочки, а жизненное положение Ильи пока не позволяло ему смело замахиваться на длительные отношения. Поэтому он просто разговаривал с ней. О кино, о работе, о том, что они оба хотят когда-нибудь завести собаку. Он говорил без напора, присущего его другу, но с искренним интересом.
И тут Илье в лицо прилетела «перчатка» от Артёма, которая заранее обрывала все шансы. Делала из него того, кого можно пожалеть, но не полюбить.
После вечеринки Артём догнал друга у выхода.
— Эй, ты чего приуныл? — небрежно бросил он. — Ты же не обиделся на мою шутку, да?
Илья на секунду замер. Конечно, так не шутят. Сначала он хотел просто кивнуть и уйти, но в этот момент внутри что-то прорвало.
— Артём, слушай. Мне Вера нравится. Не просто нравится. Я чувствую, что хотел бы быть с ней. Ты же знаешь, я не из тех, кто бегает от одной к другой. Поэтому… — Илья нервно сглотнул. — Не лезь. Я тебя прошу.
Он не жаловался, не обвинял. Он смотрел на ситуацию объективно и пытался донести свою позицию.
Артём слегка вскинул брови, глянул куда-то в сторону и сунул руки в карманы.
— Мда… Нравится? — он усмехнулся. — Ладно, я тебя услышал. Но, брат, мы же не в восьмом классе. Девушки — не вещи. Если она тебя выберет, обещаю, я не буду вмешиваться. Но бороться — я буду.
Илья не ожидал такого ответа. Артём увидел, как глаза друга округлились, и с ухмылкой похлопал его по плечу.
— Расслабься, а то у тебя лицо такое, как будто ты проигрываешь на суде.
Илья поспешил уехать домой. Он не просто злился. Внутри всё опалило холодом.
Они дружили лет пятнадцать. У каждого в этой «дружбе» была своя роль. Артём легко находил общий язык с людьми, обрастал полезными связями. Он был общительным, весёлым, часто зависал в компаниях. Илья же отличался более замкнутым характером. Серьёзный, ответственный, уходящий с головой в работу. Многих знакомых он приобрёл именно через Артёма.
И он был благодарен за это, поэтому часто уступал другу. Выручал с деньгами, возил на собеседования, когда он потерял работу. Пару раз даже пустил пожить к себе, ещё до истории с матерью.
Но с Верой… Здесь Илья впервые захотел, чтобы было иначе. Чтобы уступили уже ему. Чтобы его чувства оказались важнее чужого эгоизма.
Только вот чуда не произошло. Артём привык быть первым и главным.
После того вечера Илья долго не мог заснуть. Лежал на боку, смотрел в экран телефона, а пальцы машинально листали ленту соцсети. Он не заходил на страничку Артёма, но видео подвернулось само. Он идёт по улице, бодро говорит, что «замечательный вечер продолжается в чудесной компании». На фоне — смех Веры.
Понятно. Похоже, они теперь вместе.
Всё бы ничего, если бы два года назад не развернулась зеркальная драма.
Алиса работала в кофейне рядом с офисом Ильи. Однажды они разговорились, пока не было клиентов, а потом он добавил её в друзья. Переписка была тёплой: с шутками, осторожной заботой друг о друге, личными вопросами, которые не переходили грань. А через неделю она подложила ему под чашку записку, в которой написала: «Было бы здорово видеться с тобой не только в этой кофейне».
Илья сохранил этот клочок бумаги. Просто потому что это было так тепло и неожиданно, что он не мог позволить себе забыть об этом.
Он стал приходить чаще, угощал Алису после смены, провожал до дома. Они гуляли в ближайшем парке и кормили птиц.
А потом Илья привёл Алису в их общую компанию, решил познакомить с друзьями. Когда Артём узнал, что у них что-то наклёвывается, то сначала лишь фыркнул.
— Ты влюбился, что ли?
Илья пожал плечами.
— Не знаю. Но мы неплохо общаемся. Может, что-то получится. Она, вроде, хорошая девушка.
Через неделю Артём заявился к Илье в гости. Ничего нового, он часто так делал. Решил остаться у друга с ночёвкой. Вечер проходил неплохо: пицца, пиво, сериал на фоне.
Артём задумчиво вертел смартфон в руках, а потом вдруг выдал:
— Слушай… А ты можешь мне уступить?
До Ильи не сразу дошло. Он вопросительно посмотрел на друга, но тот лишь отвёл взгляд.
— Ну, я про эту… про Алису, — уточнил Артём. — Я просто подумал… Ты ж знаешь, у меня в этом плане никогда не складывалось. Я сижу на этих тупых сайтах знакомств, но там нормальных вообще нет. А она вроде ничего. С ней бы, может, и сложилось. Ну, дай мне шанс, ладно?
— Эмм… — Илья аж завис от такой беспардонной просьбы. — Вообще-то она со мной общается.
— Ну и что? — пожал плечами Артём. — Ты ж ещё не проявил инициативу. У вас даже свиданий пока не было нормальных.
Илья ничего не сказал, но весь следующий день думал о том, как поступить. В голове крутились тёплые утренние сообщения от Алисы, весёлые смайлики, которые она щедро вставляла между строк, голосовые с тихим смехом.
Но на него давила одна простая мысль: если он откажет, то потеряет друга. Друга, с которым он через столькое прошёл.
Илья сделал свой выбор. Он начал отвечать Алисе сдержаннее, почти формально, иногда — лишь стикером. Паузы в переписке удлинились. Несколько раз он даже проигнорировал её предложения встретиться «просто поболтать».
— Ты в порядке? — спросила она однажды.
— Всё хорошо, просто много работы, — ответил он, чувствуя себя последним мерзавцем.
Уже через месяц у Артёма и Алисы появились совместные фото. Они встречались полгода. А потом…
— Слышал последние новости? — спросил знакомый, когда повстречал Илью на улице. — Алиса ушла от Артёма. Он, говорят, случайно с другой девахой засветился. А она узнала.
Илья не знал, как ему реагировать на это, поэтому быстро перевёл тему. Но он ещё долго задавался вопросом о том, к чему вообще всё это было, если Алиса оказалась не нужна Артёму.
Теперь история повторялась. Уже с Верой. Илья даже попытался выйти из этого порочного круга: высказался, попросил, не промолчал. Но вышло всё равно как всегда.
Возможно, ему стоило брать пример с Артёма. Тот не просил, а сразу забирал, пока громко говорил то о «дружбе», то о «борьбе». Но Илья так не умел. Равно как и не умел торопить события и быстро сходиться с девушками.
…Прошло два месяца. Илья не следил ни за Артёмом, ни за Верой. Слишком много всего навалилось, чтобы ещё и в чужую жизнь лезть с головой. Он старался не погружаться в мысли. Работал, ухаживал за матерью, вёл быт.
Но новости нашли его сами.
— Ты в курсе, что было на дне рождения Глеба? — спросила Даша, общая знакомая, когда он подвозил её на работу.
— Нет. Я не пошёл.
Не пошёл. Потому что знал, что может увидеть там. Потому что знал, что будет больно.
— Артём там перед всеми Веру стал опускать. Пошутил, что она «миленькая, но в голове вата», — Даша возмущённо всплеснула руками. — Прям как так и надо, с улыбочкой, будто комплимент сделал. Представляешь? При всех! Она встала, хлопнула дверью и ушла, он — следом. Говорят, орала на него на весь подъезд потом.
Илья кое-как подавил вздох.
— Понятно.
— Знаешь… Я вот удивляюсь, как вы с ним так ладите, — Даша посмотрела на него с прищуром. — Нет, мы, конечно, все с ним общаемся. Но с оглядкой. Мол, это ж Тёма. А ты как будто прям искренне так к нему.
— Да мы, может, уже и не ладим.
Он не стал пояснять. Не захотел. Они действительно общались теперь намного реже.
…Через пару дней раздался звонок. Номер Артёма. Илья смотрел на экран секунд десять. Он поймал себя на мысли о том, что не хочет разговаривать с этим человеком, но всё же ответил.
— Алло.
— Привет, — хрипловатым голосом поздоровался Артём. — Слушай… у меня тут фигня вышла.
— Какая?
— Ну… Помнишь тех клиентов, с рестораном на Лесной? Они накатали жалобу. Типа, я с ними грубо разговаривал, делал всё через задницу, не шёл навстречу. Короче, начальство решило, что проще со мной расстаться.
— Ясно.
Оба замолчали. Через пару секунд послышался неловкий смех Артёма.
— Да ладно, бывает. Идиоты попались просто. Я тебе чего звонил… Хотел спросить. Может, в твоём агентстве что-нибудь есть? Или у знакомых, с которыми работал раньше. Ты ж меня знаешь. Я могу перегнуть, но дело-то делаю. Ты же помнишь, как я тебе помог с презентацией тогда?
Илья замечал это и раньше, но теперь почему-то было особенно мерзко. Манипуляции. Если Артём где-то в чём-то помогал — всё. Все были обязаны ему по гроб жизни. Сам же он чужую помощь рассматривал как нечто само собой разумеющееся.
— В том-то и дело, что я тебя знаю. Именно поэтому — нет, — наконец решился сказать Илья.
— В смысле? — тон Артёма резко стал жёстче. — Я ж попросил по-дружески. Чего ты…
— По-дружески просят друзей, а мы больше не друзья, — перебил его Илья.
— Ясно… Ну, окей. Понял тебя.
Этот звонок не стал последним. Артём не привык так быстро сдавать позиции. Он легко обижал людей и легко снова навязывался. Таким был его стиль.
Но Илью это больше не устраивало. Большую часть звонков он пропускал, если приходилось общаться — отвечал односложно. Илья просто понял: Артём никогда не выберет кого-то другого, никогда не поставит чужие интересы выше своих. Значит, нужно поступить зеркально и самому выбрать себя, даже если это означает конец дружбы…
