Часть 1
Молодой человек медленно брёл по улице, погружённый в свои мысли. Весенний ветерок ерошил его волосы, но мужчина едва ли замечал это. Последняя встреча с партнёром оставила горький осадок в душе Андрея. «Нет» — это слово эхом отдавалось в его голове, напоминая о сорванном контракте на поставку леса.
Он давно уже не позволял себе таких прогулок. Престиж, положение в обществе — всё это требовало передвижения на дорогом автомобиле. Но сегодня хозяин бизнеса решил отбросить условности и просто пройтись по городу, чтобы развеяться и успокоить бушующие эмоции.
Проходя мимо пиццерии с высокими витринами, Андрей невольно замедлил шаг. Весёлая толпа внутри заведения привлекла его внимание, и мужчина, сам того не ожидая, толкнул входную дверь.
И тут взгляд молодого человека упал на знакомое лицо. Егор! Старый институтский друг, которого он не видел уже несколько лет. Андрей не мог сдержать удивления:
— Егор? Ты ли это?
Приятель обернулся на голос и расплылся в широкой улыбке:
— Андрей! Вот так встреча! Сколько лет, сколько зим!
— Действительно, не ожидал тебя здесь увидеть, — ответил гость, подходя ближе. — Как ты?
— Да вот, решили с невестой перекусить, — Егор указал на симпатичную девушку рядом с ним. — Знакомься, это Оля.
Девушка, застенчиво опустив глаза, прильнула к жениху. Её нежные пальцы сплелись с его, словно говоря без слов: «Я принадлежу ему».
— Очень приятно, — кивнул Андрей. — А я вот… решил прогуляться. Нужно было проветрить голову после тяжёлого дня.
— Присоединяйся к нам! — предложил друг. — Расскажешь, как у тебя дела. Я слышал, ты в бизнес ударился?
Молодой человек, оглядев пару, заказал себе кусочек пиццы и, поразмыслив, решил взять кофе вместо привычной колы. Однако, сделав глоток, мужчина поморщился и отставил стаканчик в сторону. Приторная сладость оставила кислый привкус на языке.
С лукавой усмешкой он произнёс:
— Ну вы и правда как два голубка!
Егор, не скрывая своего счастья, ответил:
— Ещё бы! Мы ведь весной расписываемся.
Андрей, немного помедлив, сказал:
— Вроде как заранее не стоит поздравлять, но я искренне рад за вас.
Затем, с едва заметной ноткой сомнения в голосе, он спросил:
— А вы точно любите друг друга?
Невеста, не колеблясь ни секунды, энергично закивала. Егор же, с юношеским пылом и наивностью, воскликнул:
— Ради любви я готов на всё!
Мужчина хмыкнул, мысленно отметив знакомую фразу «на всё». В его мире, мире жёсткого бизнеса, не было места подобным сантиментам. Там царил лишь холодный расчёт. «Да и любовь, — подумал он, — разве не тот же расчёт? Внешность, секс, деньги, статус — всё это лишь переменные в уравнении отношений. Только влюблённые в своей наивности этого не понимают, искренне веря в чистоту своих чувств».
Приятель, прервав размышления друга, вскочил:
— Я за пиццей. Тебе взять?
Андрей, вынырнув из своих мыслей, ответил:
— Да, пожалуй, маленький кусочек.
Когда Егор ушёл за пиццей, гость и невеста остались наедине. Девушка застенчиво посмотрела на друга своего жениха, а тот, поймав её взгляд, спросил:
— Оля, а ты уверена в Егоре?
Невеста, немного растерявшись, ответила:
— Я не совсем понимаю вопрос, но я точно знаю, что люблю его.
Мужчина, чуть наклонившись вперёд, пояснил:
— Понимаешь, любовь — это такое эфемерное понятие. Как бесконечность или время. Каждый понимает это слово по-своему.
Оля пожала плечами:
— Да, но я всё-таки его люблю.
— А можешь объяснить, что для тебя значит слово «люблю»? — настаивал гость.
Девушка на мгновение задумалась, потом снова пожала плечами:
— Не знаю, я просто люблю. Это невозможно объяснить словами. Оно вот тут, — она прижала руку к груди.
Андрей с лёгкой завистью посмотрел на невесту. Он давно не испытывал таких чувств. В памяти всплыли воспоминания о детстве, когда молодой человек был влюблён в соседскую девочку — рыжую, вечно с побитыми коленками и весенним насморком. Тогда она казалась ему самой прекрасной на свете.
Потом была школьная любовь, из-за которой молодой человек даже подрался с одноклассниками. А на выпускном Андрей снова влюбился, да так сильно, что едва не отказался от поступления в институт. Тогда отец буквально отматерил юношу, что немного отрезвило.
Были и другие влюблённости, но с каждым годом огонёк любви становился всё тусклее. Мужчина вздохнул, понимая, что та непосредственность и чистота чувств, которые он видел сейчас в глазах девушки, для него, похоже, навсегда остались в прошлом.
Наконец вернулся Егор, радостно поставив на стол поднос с пиццей. Приятель обратился к Андрею:
— Слушай, у меня к тебе есть дело.
Собеседник присвистнул:
— Если бы я не зашёл сюда, ты бы меня и не увидел. Значит, не дело у тебя ко мне, а какая-то потребность, да?
Оля, извинившись, убежала в дамскую комнату. Андрей воспользовался моментом:
— Ну, как у тебя дела, друг? В институте, я слышал, ты начал изучать брокерское дело?
Мужчина знал об этом не понаслышке. Сам он неплохо разбирался в этой сфере, понимал, когда ставить шорт и какие фьючерсы брать. Но всё это казалось ему слишком рискованным, особенно если не знаешь правил основной игры. К тому же, в последнее время на бирже решения принимали не люди, а машины. Нейросети вычисляли все спреды и перепады в цене, что делало игру человека ещё более рискованной. Поэтому Андрей предпочитал традиционный бизнес.
На вопрос собеседника Егор лишь пожал плечами. Его лицо за считанные секунды сменило целую гамму эмоций: от весёлого до печального, затем грустного, расстроенного и, наконец, приобрело выражение полного отчаяния. Этот взгляд друг хорошо знал — сам пару раз бывал в таком состоянии.
— Залетел? — поинтересовался Андрей.
Молодой человек нехотя кивнул:
— До меня доходили слухи, что ты поднялся.
Собеседник пожал плечами:
— Не так чтобы поднялся, но бизнес есть.
Егор с трудом улыбнулся:
— Это здорово. У меня вот не получилось. Выручи меня, а?
Мужчина слышал это много раз. Люди, прогоревшие финансово, вместо того чтобы задуматься о причинах своего провала, начинали клянчить деньги. Он вздохнул, понимая, что разговор предстоит непростой.
Возвращается невеста, и разговор между друзьями прерывается. Оля подсаживается к своему жениху и нежно прижимается к нему. Егор обнимает её за плечи, но его взгляд остаётся встревоженным.
В этот момент у Андрея звонит телефон. Он бросает взгляд на экран и, извиняясь, обращается к приятелям:
— Простите, ребята, мне пора идти. Дела не ждут.
Гость встаёт из-за стола и направляется к выходу. Егор, быстро извинившись перед девушкой, догоняет его у самых дверей.
— Андрей, постой! — окликает он друга. — Мы ещё встретимся?
В его голосе слышится надежда и отчаяние одновременно. Мужчина оборачивается, достаёт из кармана визитку и протягивает её приятелю.
— Перезвони мне, — говорит он спокойно. — Обсудим твою ситуацию.
Лицо молодого человека озаряется благодарностью:
— Спасибо. Я обязательно позвоню.
Они пожимают друг другу руки. Андрей кивает на прощание и выходит из пиццерии. Егор смотрит ему вслед, сжимая в руке визитку как спасательный круг. Затем глубоко вздыхает и возвращается к ожидающей его невесте, пытаясь скрыть свое волнение за натянутой улыбкой.
Часть 2
Стоило только молодому человеку отойти в сторону, как его окликнули. Андрей обернулся и увидел своего бывшего товарища Бориса, который быстрым шагом приближался к нему.
— Андрей! Вот так встреча! — воскликнул приятель, протягивая руку для приветствия.
Мужчина пожал протянутую ладонь, не скрывая удивления на лице.
— Борис? Удивительно, давно тебя не встречал. Как жизнь?
— Да вот, крутимся помаленьку, — ответил Борис с хитрой ухмылкой. — А ты как? Всё тем же промышляешь?
Андрей на мгновение задумался, вспоминая их общее прошлое. После института он начал заниматься бизнесом и пересекся с другом, который тогда занимался «крышеванием» предпринимателей. Работа была рискованной, но приносила хорошие деньги. Однако на этом поприще Борис потерял много друзей: кто-то уже лежал на кладбище, а кто-то всё ещё отбывал срок в колониях. Лишь единицам удалось проскользнуть сквозь расставленные сети силовиков.
— Нет, я давно отошел от тех дел, — ответил молодой человек. — А ты? Всё ещё в той же сфере?
Собеседник покачал головой:
— Немножко поменял свою тактику работы. Теперь больше занимаюсь легальным бизнесом.
Андрей не смог скрыть удивления:
— Серьёзно? И чем же ты сейчас занимаешься?
— Вложил деньги в игровые автоматы, — пояснил приятель с довольной улыбкой. — Представляешь, они дают гораздо больше денег, чем моя прошлая деятельность. И никаких проблем с законом.
— Вот это да! — искренне удивился мужчина. — Рад за тебя, дружище. Кажется, ты нашел свою золотую жилу.
— Да, можно и так сказать, — кивнул Борис. — А ты чем сейчас занимаешься?
Андрей замялся на секунду, не зная, стоит ли раскрывать подробности своей нынешней деятельности.
Собеседник внезапно перевел взгляд в сторону пиццерии и спросил:
— Слушай, друг, а что это за перчик с тобой был?
Молодой человек нахмурился:
— Это мой старый товарищ, вместе в институте учились. А ты зачем интересуешься?
Борис хмыкнул:
— Да так, просто этот перчик мне немного задолжал. Ты не обидишься, если я с ним поговорю?
Андрей напрягся:
— После твоих «разговоров» почему-то все собеседники оказываются в больницах.
— Да ладно тебе, — примирительно сказал приятель. — Раз это твой друг, я поговорю очень деликатно.
— Какое у тебя дело до Егора? — настороженно спросил мужчина.
Борис пожал плечами:
— Он одолжил у меня небольшую сумму денег. Я не спрашиваю, зачем. У меня свой маленький бизнес — даю, получаю, плюс проценты.
Андрей знал, что значат такие «проценты» у братков. Они в десятки раз выше, чем в банках, а значит, если человек берет у них деньги, его сильно припекло.
— Сколько? — спросил молодой человек, пытаясь скрыть тревогу в голосе.
— Основная сумма небольшая, всего миллион, — небрежно ответил собеседник. — А вот проценты уже натикали два с половиной.
Андрей невольно присвистнул.
— Бизнес такой, — пояснил Борис с ухмылкой.
Теперь мужчина понял, почему Егор так хотел с ним поговорить. Приятель же, видя замешательство друга, вдруг предложил:
— Впрочем, я могу этот долг забыть, как бы по дружбе, если ты мне сделаешь маленькое одолжение.
— Какое? — настороженно спросил Андрей.
Борис понизил голос:
— Мне нужно получить документы на земельный участок. Партнеры хотят построить микрорайон, а Злыгостин в департаменте земельного управления города заартачился, слишком много попросил.
Молодой человек хорошо знал, кто такой Злыгостин. Без его подписи никто в городе не получит и квадратного метра. Он также знал, что под Злыгостина уже копали правоохранительные органы, но, возможно, они сами ему чем-то обязаны или опасаются, что на его место придет менее сговорчивый бюрократ.
В свое время Андрей сделал Злыгостину неплохое одолжение и подумал, что можно к нему обратиться относительно бумаг Бориса.
— Повремени с Егором недельки на две, — сказал мужчина, взвешивая все «за» и «против».
Собеседник ухмыльнулся:
— Я не против, но проценты продолжают тикать.
Они пожали друг другу руки и разошлись, каждый погруженный в свои мысли о предстоящих делах и возможных последствиях.
Часть 3
Вечерние сумерки медленно окутывали город, когда телефон мужчины ожил, высвечивая имя Егора на экране. Андрей сидел в своём кабинете, задумчиво перебирая бумаги расторгнутого контракта на поставку леса. Злость, кипевшая в нём ещё днём, уже улеглась – пока хозяин кабинета прогуливался, его менеджеры сумели найти альтернативного покупателя на большую часть партии.
— Алло, — ответил молодой человек, отложив документы в сторону.
— Андрей, здравствуй, — голос приятеля звучал взволнованно, с едва уловимой дрожью. — Нам нужно срочно встретиться.
Бизнесмен мгновенно узнал эту интонацию – так говорят люди на грани отчаяния, пытающиеся скрыть свои эмоции.
— Сегодня никак не получится. Я уезжаю по делам, — ответил Андрей, быстро делая пометки на листке бумаги. — Вернусь только шестнадцатого.
— Ох, — вырвалось у звонящего. — Андрей, это очень важно. Я ненадолго, честное слово.
— Прости, друг, но это невозможно. Я буду в городе не раньше шестнадцатого, — твёрдо повторил хозяин кабинета, догадываясь, что Борис уже поговорил с Егором, пусть и деликатно.
— Понимаю, — в голосе звонившего слышалось разочарование.
— Давай встретимся шестнадцатого в девять утра, — предложил Андрей, зная, что Борис всегда назначал крайний срок на полдень.
— Правда? Спасибо, друг! Ты не представляешь, как это важно, — с облегчением выдохнул Егор.
— Не за что. До встречи, — Андрей положил трубку и откинулся в кресле.
Тяжесть навалилась на плечи хозяина кабинета. Он видел сотни отчаявшихся людей, и всегда причина была одна – деньги. «Деньги – новая религия,» — подумал мужчина. «Банки – храмы, куда люди несут свою дань. А государство – верховный жрец, благословляющий этот культ.»
Бизнесмен вспомнил о 90% «дутых» денег, о бесконечной погоне за прибылью, о замкнутом круге производства и потребления. «Бизнес,» — горько усмехнулся Андрей. «Какая бессмыслица. Человек придумал себе цель и идёт к ней, не понимая, что она ему не нужна.»
Сумерки за окном сгустились, отражая мрачные мысли молодого человека о тщетности человеческих стремлений в мире, где правят деньги. Государство контролирует инфляцию, обесценивая деньги, заставляя людей работать бесконечно, чтобы предприятия выпускали продукцию, а люди её покупали. Этот замкнутый круг и называется бизнесом. Но хозяин кабинета понимал, что всё это – лишь иллюзия, придуманная людьми цель, к которой они стремятся, не осознавая её истинной пустоты.
Часть 4
Прошло две недели. Хозяин кабинета сидел за столом, погружённый в работу. Тишину нарушил мягкий стук в дверь.
— Войдите, — произнёс мужчина.
В кабинет вошла его секретарша Татьяна.
— Андрей Петрович, к вам пришёл Егор, — сообщила девушка.
Бизнесмен взглянул на часы — 9:00.
— Татьяна, проводите, пожалуйста, гостя в комнату для переговоров. Я сейчас подойду.
Молодой человек встал и направился в переговорную. Увидев приятеля, Андрей раскинул руки в приветственном жесте.
— Егор, дружище! Рад тебя видеть!
Секретарша, стоявшая у двери, спросила:
— Принести чай или кофе?
— Мне чай, пожалуйста, — ответил хозяин кабинета.
— А мне крепкий кофе, если можно, — попросил гость.
Андрей мгновенно насторожился. Чем крепче кофе просил друг, тем хуже было его состояние.
Они присели за столик, и бизнесмен спокойно произнёс:
— У тебя замечательная невеста, ты молодец. Но почему так волнуешься?
Егор начал издалека, мялся, но не говорил ничего конкретного.
— Мы знаем друг друга давно, — обратился к нему Андрей. — Говори как есть.
В это время вернулась девушка с подносом. Она поставила на стол чай и кофе.
— Спасибо, Татьяна, — поблагодарил хозяин кабинета. — Будьте добры, зайдите в мой кабинет и принесите маленький кейс, который лежит под столом.
Когда секретарша вышла, Андрей повернулся к приятелю:
— Говори, я тебя слушаю.
Гость, не тратя времени на объяснения, выпалил:
— Одолжи мне два с половиной миллиона.
Бизнесмен сразу понял, куда пойдут эти деньги — для Бориса. Он задумался на мгновение. Егор, нервничая, добавил:
— Я верну их, только нужно время.
Молодой человек слышал это сотни раз. Чем чаще обещали вернуть, тем меньше шансов было, что это произойдёт.
Вернулась Татьяна с кейсом.
— Ещё что-нибудь принести? — поинтересовалась она.
Андрей покачал головой, и девушка удалилась. Он положил кейс на стол и обратился к другу:
— Я понимаю, ты влип, и, по всей вероятности, достаточно серьёзно. Не спрашивай почему, но ты пришёл ко мне. Вот они.
Андрей открыл кейс. Внутри лежали аккуратно сложенные пачки денег.
Молодой человек медленно закрыл кейс и произнёс:
— Я могу тебе их дать и даже не попрошу возвращать. Но с одним единственным условием.
— Каким? — напряжённо спросил гость.
Хозяин кабинета холодно посмотрел на приятеля и сказал:
— Ты откажешься от Оли.
— Что-что? — переспросил Егор, словно не расслышав.
— Я дам тебе эти деньги и, как сказал, не потребую их возвращать. Но условия простые: ты откажешься от своей невесты, от Оли. Не позвонишь, не встретишься с ней. Вот такие мои условия.
Мужчина сидел в кресле, бледнея и краснея. Он сжимал кулаки, его рука то тянулась к кейсу, то он снова убирал её. Андрей наблюдал за другом. Он знал, что такое денежная наркомания. От неё трудно избавиться, из-за неё люди убивают. Только в романах человек отказывается от денег, реальность диктует иные условия.
Бизнесмен взглянул на часы — 9:20.
— Мне пора идти, — сказал он, поднимая взгляд на гостя.
— Постой! — резко ответил тот.
Андрей взялся за ручку кейса.
— Это предложение действует только сейчас. Стоит мне выйти из этой комнаты, как оно потеряет свою актуальность. Решай, или я пошёл.
Егор с опаской смотрел то на кейс, то на своего друга. В его глазах читалась ломка наркомана. Наконец он тихо произнёс:
— Ты подлец.
Хозяин кабинета не обиделся.
— Ты пришёл за деньгами, а не я. Так что ты решил?
Гость наконец выдавил из себя:
— Хорошо, я согласен.
— Я не совсем разобрал, что ты сказал. Прошу повторить, — потребовал молодой человек.
Егор поднял голову, выпрямился и уверенно произнёс:
— Я отказываюсь от Оли.
Андрей смотрел на этого несчастного человека, который думал, что в этот момент выиграл битву. Посетитель потянулся за кейсом, но хозяин кабинета резко хлопнул по нему ладонью.
Бизнесмен наклонился вперёд и тихо, но твёрдо произнёс:
— Ты задолжал Борису, я выкупил у него твой долг. Поэтому эти деньги останутся у меня.
Егор вздрогнул, его глаза расширились от ужаса. Он открыл рот, чтобы что-то сказать, но молодой человек жестом остановил его.
— А ты дал мне слово, что забудешь Олю, — продолжил он, не сводя пронзительного взгляда с гостя. — Я не братки, я другой человек. И поверь мне, я намного страшнее их.
С этими словами Андрей медленно поднялся, взял стоявший рядом кейс и, не оглядываясь, направился к выходу. Его шаги гулко отдавались в притихшем помещении.
Приятель остался сидеть, оцепенев от шока. Он потерял всё — свою невесту, деньги, надежду на будущее. Лишь одно у него пока оставалось — его жизнь, но и она теперь висела на волоске.
Мужчина в кресле не мог поверить, что всё обернулось таким образом. Он пришёл за помощью к другу, а оказался в ловушке, из которой, казалось, не было выхода. Его взгляд блуждал по кабинету, словно ища подсказку, как исправить ситуацию, но ответа не находил.
Часть 5
В полумраке небольшой комнаты, освещённой лишь тусклым светом экрана телевизора, сидела девушка. Взгляд Оли был прикован к изображению, транслирующему переговоры в соседнем помещении. Дверь тихо скрипнула, и в комнату вошла секретарша Татьяна. Она бесшумно приблизилась к молодой женщине, поставив рядом с ней стакан воды и несколько таблеток успокоительного.
Невеста не могла поверить своим ушам. Ещё вчера Егор страстно целовал её, клялся в вечной любви, а сегодня… Сегодня он отказывался от неё ради денег. Горячие слёзы покатились по щекам Оли, оставляя влажные дорожки.
Татьяна, видя состояние гостьи, попыталась подать ей стакан воды, но та лишь отмахнулась. Тогда секретарша достала салфетки и принялась бережно вытирать слёзы с лица девушки.
— Это жестокая проверка, — мягко произнесла Татьяна. — И Егор её не прошёл. Я поздравляю тебя, теперь ты свободна.
Эти слова словно пробудили молодую женщину от оцепенения. Она резко вскочила и выбежала из комнаты, оставив удивлённую секретаршу позади.
В коридоре Оля столкнулась с Андреем. Увидев его, девушка ощутила злость. Ведь именно этот мужчина разрушил её будущее! Не сдерживая эмоций, она подбежала к нему и начала колотить кулачками по его груди, рыдая от бессилия и обиды.
Молодой человек, не сопротивляясь, просто обнял её, крепко прижав к себе.
— Так надо было, — тихо произнёс Андрей.
Оля замерла на мгновение, затем отстранилась. Не говоря ни слова, девушка развернулась и, вытирая слёзы, медленно пошла прочь, оставляя мужчину одного в пустом коридоре.
