Ветер гнал опавшие листья по асфальту, когда Михаил стоял напротив своего старого дома. Пятиэтажка, знакомая до последней трещины на фасаде, казалась теперь чужой. Белые занавески на кухне сменились бежевыми. На балконе третьего этажа появился велосипед. Три года — долгий срок. На секунду Михаил почувствовал, что совершает ошибку, но потом решительно пересек дорогу. Домофон отозвался таким же знакомым звуком, как и прежде.
— Да? — голос Екатерины показался хриплым.
Михаил хотел ответить, но горло перехватило. Он молчал несколько секунд, прежде чем выдавил:
— Катя, это я… Миша.
Тишина. Долгая, вязкая тишина. Потом короткий электрический треск. Домофон отключился. Михаил нахмурился, глядя на темный экран. Что ж, он должен был ожидать такой реакции. Он уже повернулся, чтобы уйти, когда динамик снова ожил.
— Поднимайся, — произнесла Екатерина тихо, и дверь подъезда щелкнула.
Лифт полз невыносимо медленно, издавая тот же знакомый скрип между вторым и третьим этажом. Странно, что его до сих пор не починили. В отражении металлической двери Михаил видел собственное лицо — осунувшееся, с новыми морщинами у глаз. Он поймал себя на том, что машинально поправляет воротник куртки, как делал всегда перед важной встречей.
Дверь квартиры оказалась приоткрытой. Он толкнул ее и вошел в прихожую, где в воздухе витал аромат яблочного пирога — любимый десерт Артема. Сколько ему сейчас? Одиннадцать? Двенадцать? Екатерина стояла, прислонившись к стене, скрестив руки на груди. Она не изменилась, только волосы стали короче. На ней была белая футболка и домашние джинсы. Такая знакомая и такая чужая.
— Ты ушел за молоком три года назад и пропал. А теперь вернулся как ни в чем не бывало? — она смотрела на него так, словно перед ней стоял призрак.
Михаил шагнул в квартиру, закрыв за собой дверь.
— Я могу объяснить, — прозвучало так глупо, что он сам поморщился.
Екатерина покачала головой. В уголках ее глаз блеснули слезы, но она быстро моргнула.
— Объяснить? Три года, Миш. Не три дня, не три недели. Три года. Артем каждую ночь смотрел в окно, ждал, когда папа вернется. Потом перестал. Тебя похоронили, ты понимаешь?
Ее голос дрогнул, и Михаил ощутил, как тяжелый ком встает в горле. Он сделал еще шаг вперед.
— Катя, я правда не хотел, чтобы так вышло. Я запутался.
— Запутался? — тихо переспросила она. — Твою машину нашли у реки. С кро.вью на сиденье. Твой паспорт в бардачке. Мы думали, что тебя больше нет.
Слова, как удары под дых. Каждое заставляло сжиматься что-то внутри.
— Пап?
Михаил обернулся. В дверном проеме комнаты стоял мальчик, так похожий на него самого в детстве, что сердце пропустило удар. Артем вырос. Лицо вытянулось, детская пухлость щек исчезла. Мальчик смотрел настороженно, словно не верил своим глазам.
— Это правда ты? — спросил Артем, не двигаясь с места.
Михаил кивнул, чувствуя, как предательски дрожат губы.
— Здравствуй, сынок. Я… я вернулся.
Артем не бросился к нему, как в сентиментальных фильмах. Он стоял, крепко вцепившись в дверной косяк, не зная, как реагировать. В его глазах читалось столько всего — удивление, недоверие, надежда и что-то еще, чего Михаил не мог понять.
— Артем, иди к себе, — сказала Екатерина спокойно. — Нам с папой нужно поговорить.
— Нет, — неожиданно твердо ответил мальчик. — Я хочу знать, где он был. Почему он нас бросил.
Его детский голос звучал по-взрослому обвиняюще. Михаил почувствовал, как земля уходит из-под ног. Артем не побежал к нему на руки. Конечно, не побежал. С чего бы ему это делать? Отец, которого он помнил, исчез в одно утро, оставив только боль и пустоту.
Входная дверь открылась, и в квартиру вошел высокий мужчина с пакетами продуктов. Короткая стрижка, аккуратная щетина, серьезный взгляд. Он замер, увидев Михаила, и медленно опустил пакеты на пол.
— Что происходит? — спросил он, переводя взгляд с Екатерины на незнакомца.
— Виктор, это… — начала Екатерина, но Михаил перебил ее.
— Я Михаил. Бывший муж Кати.
Виктор выпрямился. В его глазах промелькнуло понимание, затем недоверие.
— Тот самый, который…
— Да, — коротко ответила Екатерина. — Тот самый.
Артем переводил взгляд с одного взрослого на другого, словно следил за мячом в теннисном матче. Ситуация становилась все более напряженной.
— Как это возможно? — Виктор повернулся к Екатерине. — Ты говорила, что его больше нет.
— Я думала, что так и есть, — ответила она, не сводя глаз с Михаила.
Воздух в прихожей сгустился до такой степени, что становилось трудно дышать. Михаил понимал, что следующие его слова могут либо открыть дверь обратно в жизнь семьи, либо захлопнуть ее навсегда.
— Я предлагаю сесть и поговорить, — наконец произнес он. — Я все объясню. Все, что произошло за эти три года. Почему я ушел и почему вернулся.
Екатерина колебалась. Затем кивнула и жестом пригласила всех на кухню. Старая кухня с новыми шторами и чайником. Холодильник остался прежним, но теперь на нем висели другие магниты. Их собирал Виктор? Или Катя сама начала увлекаться коллекционированием? Столько вопросов, на которые Михаил не знал ответа. Жизнь продолжалась без него.
Они сели за стол. Артем — напротив отца, Екатерина — между мужчинами. Виктор остался стоять, прислонившись к холодильнику, скрестив руки на груди.
— Я слушаю, — сказала Екатерина, глядя Михаилу прямо в глаза.
Он глубоко вдохнул. С чего начать историю о собственном исчезновении? С момента, когда узнал о банкротстве компании? С панического бегства? С ночных кошмаров, преследовавших его первые месяцы?
— Помнишь тот день? — начал он негромко. — Был обычный воскресный день. Я сказал, что иду за молоком.
Его память возвращалась к тому утру. Как он стоял в дверях спальни, глядя на спящую Екатерину. Как заглянул в комнату Артема, который листал комиксы, лежа на кровати. Как хотел сказать что-то важное, но не смог.
— За день до этого мне позвонил Сергей, — продолжил Михаил. — Сказал, что компания банкрот. Что подписи на документах подделаны, но доказать это невозможно. Что нас всех ждет суд и долги, которые мы не сможем выплатить никогда.
Екатерина напряглась. Она помнила Сергея — заместителя директора строительной компании, где работал Михаил.
— И вместо того, чтобы рассказать мне, ты решил…
— Я запаниковал, — перебил ее Михаил. — Подумал о кредите за квартиру, о том, что останемся на улице. О том, что Артему придется сменить школу, друзей. Я думал, что смогу все исправить, найти выход, вернуться через неделю или две, когда придумаю решение.
— Но не вернулся, — тихо сказал Артем.
Михаил посмотрел на сына. В его глазах стояли слезы. Мальчик быстро смахнул их тыльной стороной ладони.
— Нет, сынок, не вернулся. Я… — Михаил запнулся. — Я снял все деньги с карты и поехал в деревню к дяде Коле. Помнишь его? Мы ездили к нему на рыбалку, когда тебе было шесть.
Артем неуверенно кивнул.
— У меня была паническая атака, когда я ехал туда. Я остановил машину у реки, вышел, чтобы умыться. Поскользнулся и ударился головой о камень. Кро.вь попала на сиденье. Я был в таком состоянии, что просто бросил машину и пошел пешком. Документы остались в бардачке.
Виктор хмыкнул недоверчиво. Михаил не мог его винить — история звучала как оправдание.
— Я прожил у дяди Коли три месяца. Работал на пилораме за наличные. Потом узнал, что полиция считает меня погибшим. Я… я должен был вернуться тогда. Объяснить все. Но чем дольше я ждал, тем сложнее становилось вернуться.
Екатерина смотрела на него с болью и недоверием.
— Три года, Миша. Ты мог позвонить хоть раз.
— Я знаю, — он опустил голову. — Каждый день я говорил себе, что завтра позвоню. Завтра вернусь. Расскажу все. Но завтра становилось сегодня, и я снова откладывал.
— Где ты был все это время? — спросила Екатерина.
Михаил помолчал.
— Я переехал в Весеннее. Маленький поселок в трехстах километрах отсюда. Устроился работать в гостиницу. Хозяйку зовут Ольга. Она… она стала мне близким человеком.
В кухне повисла тишина. Артем смотрел в окно, словно пытаясь осмыслить услышанное. Екатерина сжала пальцы в кулак.
— У вас отношения? — спросила она прямо.
Михаил кивнул.
— Да. Я не хотел, чтобы так случилось, Катя. Я просто… продолжил жить. Как и ты.
Он кивнул в сторону Виктора. Екатерина невесело усмехнулась.
— Разница в том, Миш, что я считала тебя … У меня свидетельство о твоей гибели есть. А ты знал, что мы живы. И все равно не вернулся.
Слова ударили больнее, чем Михаил ожидал. Он понимал, насколько она права.
— Почему ты вернулся сейчас? — неожиданно спросил Виктор. — Спустя три года?
Михаил посмотрел на него. Было что-то странно знакомое в этом мужчине. Как будто они уже встречались когда-то.
— Неделю назад я узнал, что следствие по делу компании завершилось. Выяснилось, что директор подделал наши подписи. Все обвинения сняты, долгов нет. Я подумал, что теперь могу вернуться. Хотя бы для того, чтобы извиниться. Чтобы Артем знал, что я жив.
В кармане Михаила завибрировал телефон. Он знал, кто звонит — Ольга. Она не находила себе места с тех пор, как он рассказал ей правду и сказал, что едет к семье. Он проигнорировал звонок.
— И что теперь? — спросила Екатерина. — Ты думаешь, мы просто примем тебя обратно? После всего, что было?
Михаил покачал головой.
— Нет, Кать. Я не настолько наивен. Я знаю, что разрушил все, что было между нами. Я просто хотел, чтобы вы знали правду. Хотел, чтобы Артем знал, что я не бросал его специально. Что любил вас обоих всегда.
— Любил? — переспросил Артем с горечью. — Папа, ты оставил нас. Мама плакала каждую ночь. Я слышал. Нам пришлось переехать из нашей комнаты, потому что было нечем платить за квартиру. Мне пришлось бросить секцию по плаванию. Если бы не Виктор…
Он замолчал, бросив виноватый взгляд на мать. Михаил почувствовал укол ревности, когда увидел, как нежно Екатерина посмотрела на Виктора.
— Что ты хочешь от нас сейчас? — спросила она.
Михаил глубоко вздохнул.
— Я не знаю. Честно говоря, я не думал так далеко. Я просто хотел увидеть вас. Убедиться, что с вами все в порядке. Может быть… может быть, встречаться с Артемом иногда? Если он захочет.
Артем ничего не сказал, продолжая смотреть в окно. Его плечи были напряжены.
— А твоя Ольга? — спросила Екатерина. — Она знает, куда ты поехал?
— Да, — ответил Михаил. — Теперь знает. Я рассказал ей все перед отъездом.
Телефон снова завибрировал. Михаил выключил его, не доставая из кармана. Екатерина заметила этот жест и слегка приподняла бровь.
— Вы можете подумать, — сказал Михаил, поднимаясь из-за стола. — Я остановился в гостинице недалеко отсюда. Вот мой номер телефона.
Он положил на стол визитку маленькой гостиницы с написанным от руки номером. Никто не взял ее.
— Артем, — обратился он к сыну. — Я знаю, тебе сейчас тяжело. Но я хочу, чтобы ты знал — я никогда не переставал думать о тебе. Каждый день.
Мальчик наконец повернулся к нему. В его глазах Михаил увидел не ребенка, а почти подростка, столкнувшегося со слишком сложной ситуацией.
— Тогда почему ты не вернулся раньше? — спросил Артем. — Почему тебя не было, когда я сломал руку? Когда у меня был первый концерт? Когда мама болела и некому было о нас позаботиться?
Каждый вопрос был словно нож в сердце.
— Я боялся, — честно ответил Михаил. — Боялся, что вы не простите меня. И я был прав.
Он направился к выходу. Екатерина проводила его до двери. В прихожей они остановились. Впервые за весь разговор они оказались наедине.
— Катя, — сказал он тихо. — Я не жду, что ты поймешь меня или простишь. Я просто хочу, чтобы ты знала — я никогда не хотел причинить вам боль.
Она смотрела на него, и за эти несколько секунд Михаил увидел все три года, проведенные без него. Все слезы, все бессонные ночи, все страхи и неуверенность.
— Знаешь, — произнесла она так же тихо, — самое странное, что часть меня всегда знала, что ты жив. Даже когда показывали твою машину у реки. Даже когда мне выдали свидетельство о твоей гибели. Какая-то часть меня просто не верила.
Михаил не знал, что ответить. Он протянул руку, но не решился коснуться ее.
— Я позвоню через пару дней, — сказал он. — Если не хотите говорить со мной, я пойму.
Екатерина кивнула. В ее глазах не было ни ненависти, ни любви — только усталость и какая-то отстраненность. Михаил вышел, слыша, как щелкает замок за его спиной.
Номер в гостинице казался особенно пустым после визита домой. Михаил сидел на кровати, глядя в темное окно. Дождь начался, капли барабанили по стеклу. Включенный телефон показывал пять пропущенных от Ольги. Он должен был перезвонить ей, рассказать, как все прошло. Но сил не было.
Прошло двадцать минут или два часа — Михаил потерял счет времени — когда телефон зазвонил снова. Номер был незнакомый. Он ответил.
— Алло?
— Папа? — голос Артема звучал неуверенно.
Сердце Михаила подпрыгнуло.
— Да, сынок. Это я, — он выпрямился, словно сын мог видеть его.
— Я хотел спросить… — мальчик замолчал, и Михаил слышал его дыхание. — Помнишь ту модель корабля, которую мы с тобой начали строить? Перед тем, как ты…ушел.
Михаил помнил. Деревянный парусник, над которым они корпели вечерами. Сложная модель с сотней деталей.
— Конечно, помню. Мы дошли до мачты.
— Да, — в голосе Артема послышалось что-то похожее на облегчение. — Я сохранил ее. Думал закончить сам, но не смог разобраться с инструкцией.
Михаил почувствовал, как к горлу подступает ком.
— Артем, я могу помочь тебе закончить ее. Если хочешь.
Тишина в трубке длилась несколько секунд.
— Мама говорит, что я могу встретиться с тобой в эти выходные. В парке. Если ты не занят.
— Конечно, я не занят, — быстро ответил Михаил. — Я совершенно свободен.
— Хорошо, — сказал Артем. — Тогда в субботу. У фонтана, в два часа.
— Я буду ждать, — Михаил старался говорить ровно, но голос все равно дрогнул.
— Пока, папа, — сказал Артем и повесил трубку.
Михаил сидел, все еще держа телефон у уха. «Папа». Он назвал его папой. Может быть, не все потеряно? Может быть, он сможет восстановить хотя бы часть того, что разрушил своим уходом?
Он открыл контакты и нашел номер Ольги. Она должна была знать, что с ним все в порядке, что он не попал в аварию и не лежит где-нибудь в больнице. Ольга — та, кто был рядом с ним эти три года. Кто поверил в него, когда он сам в себя не верил. Кто стала его опорой в новой жизни.
Палец замер над кнопкой вызова. Что он скажет ей? Что останется в городе на выходные ради встречи с сыном? А потом? Вернется к ней в Весеннее? Или останется здесь, пытаясь наладить отношения с Артемом?
Звонок в дверь прервал его размышления. Кто мог прийти к нему в гостиницу так поздно? Михаил открыл дверь и замер. На пороге стояла Екатерина.
— Можно войти? — спросила она.
Михаил отступил, пропуская ее. Она огляделась по сторонам, отмечая скромную обстановку номера и единственный чемодан в углу.
— Все хотела спросить, — сказала она, не глядя на него. — Почему ты выбрал именно сегодня для возвращения?
Михаил удивленно посмотрел на нее.
— Ты не помнишь? Сегодня восьмое ноября. День, когда мы познакомились. Пятнадцать лет назад, на дне рождения Лены. Ты была в синем платье.
Екатерина медленно повернулась к нему. В ее глазах что-то изменилось.
— Я думала, ты не помнишь.
— Как я мог забыть? — тихо спросил он. — Это был лучший день в моей жизни.
Они стояли в номере гостиницы, разделенные тремя годами отсутствия, ложью и новыми жизнями, которые каждый из них построил без другого. Но между ними все еще оставалось что-то — тонкая нить общих воспоминаний и сын, который хотел видеть своего отца.
— Артем позвонил тебе? — спросила Екатерина.
— Да. Сказал, что хочет встретиться в субботу.
Она кивнула.
— Это его решение, не мое. Хочу, чтобы ты знал — если ты снова исчезнешь из его жизни, я не позволю тебе вернуться снова. Никогда.
— Я понимаю, — серьезно ответил Михаил.
Екатерина подошла к окну, глядя на ночной город.
— Ты изменился, — сказала она. — Стал… спокойнее.
— Три года — долгий срок, — ответил он. — А ты стала сильнее.
Она слабо улыбнулась.
— Пришлось.
Они молчали некоторое время, прежде чем Екатерина снова заговорила.
— Зачем ты действительно вернулся, Миш? Из-за Артема? Из-за меня? Или потому что узнал, что обвинений не будет?
Михаил подошел ближе, но не настолько, чтобы нарушить ее личное пространство.
— Из-за вас обоих, — честно ответил он. — Каждый день эти три года я думал о вас. Каждый день обещал себе, что наберусь храбрости и вернусь. Когда я узнал про компанию, это стало просто удобным предлогом для того, что я и так должен был сделать давно.
Она внимательно посмотрела на него, словно пытаясь увидеть правду в его глазах.
— А как же Ольга?
Михаил опустил голову.
— Я не знаю, Катя. Я правда не знаю. Она важна для меня. Она была рядом, когда я был на дне. Но вы с Артемом… вы моя семья. Всегда были и будете.
— Нет, Миш. Мы были твоей семьей. Теперь у Артема новая семья. У меня новая семья. Виктор любит его как собственного сына. Мы собираемся пожениться весной.
Эти слова отозвались глухой болью где-то внутри, хотя Михаил и готовил себя к подобному.
— Я рад за вас, — сказал он, и сам удивился тому, что это была правда. — Виктор кажется хорошим человеком.
— Он лучший человек, которого я встречала после тебя, — просто ответила Екатерина. — Он никогда не уйдет за молоком и не исчезнет на три года.
Михаил выдержал этот удар.
— Я заслужил это.
Екатерина вздохнула.
— Прости. Это было ненужно.
Она направилась к двери, но остановилась на пороге.
— Я не ненавижу тебя, Миш. Уже нет. Я просто… я двигаюсь дальше. И Артем тоже. Если ты действительно хочешь быть частью его жизни, ты должен понять это.
Михаил кивнул.
— Я понимаю, Кать. И я благодарен за возможность видеться с ним. Правда.
Она улыбнулась — мимолетно, едва заметно.
— Доброй ночи, Миш.
— Доброй ночи, Катя.
Дверь закрылась. Михаил снова остался один в номере гостиницы. Но что-то изменилось. Впервые за три года он чувствовал не только вину и сожаление, но и надежду. Крохотную, хрупкую надежду на то, что не все потеряно. Что он сможет восстановить хотя бы часть того, что разрушил своим уходом.
Телефон снова завибрировал. Ольга. Михаил глубоко вздохнул и ответил.
— Привет, — его голос звучал устало.
— Наконец-то! — в голосе Ольги слышалось облегчение. — Я звонила весь день. Что случилось? Как все прошло?
Михаил присел на край кровати, потирая переносицу.
— Все сложно, Оль. Я… видел их. Артема, Катю. И ее нового… партнера.
— И как они отреагировали? — в ее голосе звучало искреннее беспокойство.
— Лучше, чем я ожидал, если честно. Артем согласился встретиться со мной в выходные.
Тишина на другом конце провода. Потом Ольга осторожно спросила:
— Ты останешься там на выходные?
В этом простом вопросе скрывалось столько всего. Останется ли он на выходные? На неделю? Навсегда?
— Да, до воскресенья точно, — ответил Михаил. — Мне нужно увидеться с сыном.
— Конечно, — в ее голосе не было упрека, только понимание. — Ты знаешь, что я поддержу любое твое решение.
Она всегда была такой — понимающей, поддерживающей. Даже когда он рассказал ей правду, она не стала кричать или обвинять. Просто спросила, что он собирается делать дальше.
— Спасибо тебе, — тихо сказал Михаил. — За все.
— Звони, когда будешь готов говорить, — мягко ответила Ольга. — Я буду ждать.
После разговора Михаил долго сидел, глядя в темноту за окном. Дождь усилился, превращая огни города в размытые пятна. Как странно все сложилось. Три года назад он бежал, не думая о последствиях. Теперь же каждое его решение влияло на жизни стольких людей. Артем, Екатерина, Виктор, Ольга — все они теперь зависели от того, что он сделает дальше.
Суббота выдалась ясной и прохладной. Михаил пришел в парк за полчаса до назначенного времени. Сел на скамейку у фонтана, наблюдая за гуляющими семьями. Мимо проходили отцы с детьми, держась за руки, обсуждая что-то свое. Каждый раз, когда Михаил видел мальчика примерно возраста Артема, сердце ускоряло ритм.
В какой-то момент он заметил знакомую фигуру, идущую по главной аллее. Артем шел один, в красной куртке и синей шапке, которая была ему явно великовата. Михаил поднялся, стараясь скрыть волнение.
— Привет, — сказал он, когда мальчик подошел ближе.
— Привет, — Артем выглядел напряженным, но решительным. — Я думал, ты не придешь.
— Я обещал, — просто ответил Михаил.
Они стояли друг напротив друга, не зная, с чего начать. Наконец Михаил предложил:
— Хочешь горячего шоколада? В кафе рядом с парком делают отличный.
Артем кивнул. Они шли рядом, сохраняя дистанцию.
— Мама знает, что ты один? — спросил Михаил.
— Да, — ответил Артем. — Виктор привез меня и ждет в машине. Сказал, что заберет через два часа.
Михаил кивнул. Молчание затягивалось.
— Как дела в школе? — спросил он, чувствуя банальность вопроса.
— Нормально, — Артем пожал плечами. — Я в математическом классе теперь. У нас углубленная программа.
— Всегда знал, что ты способный, — с гордостью сказал Михаил.
Они дошли до кафе и заняли столик у окна. Заказали два горячих шоколада и пирожные. Михаил украдкой разглядывал сына, отмечая изменения. Более серьезный взгляд, другая манера речи. Новая жизнь.
— Папа, — неожиданно сказал Артем, — ты правда думал, что мы с мамой поверим в историю про компанию и долги?
Михаил замер с чашкой на полпути ко рту. Артем смотрел на него прямо, без детской наивности.
— Что ты имеешь в виду?
— Виктор проверил информацию. Компания обанкротилась через полгода после твоего исчезновения, а не до. А расследование закончилось больше года назад, не на прошлой неделе.
Михаил медленно поставил чашку на стол. Он не ожидал, что его ложь раскроется так быстро. Особенно не ожидал, что это сделает сын.
— Зачем ты соврал? — спросил Артем, и в его голосе не было обвинения, только желание понять.
Михаил смотрел на сына, понимая, что перед ним уже не тот восьмилетний мальчик, которого он оставил три года назад. Он заслуживал правды.
— Я запаниковал, — тихо ответил Михаил. — Не из-за компании. Из-за нас с мамой. Мы… у нас были проблемы. Я чувствовал себя неудачником. Не мог обеспечить семью. Не мог сделать вас счастливыми. И вместо того, чтобы решать проблемы, я… сбежал.
Артем слушал внимательно, крутя в руках ложку.
— Почему ты не сказал правду вчера?
— Потому что правда звучит ужасно, — Михаил горько усмехнулся. — «Я бросил вас, потому что был слабаком и трусом» — не самое лучшее объяснение, согласись.
— Но это правда, — просто сказал Артем.
Михаил кивнул, чувствуя странное облегчение от того, что больше не нужно лгать.
— Да, это правда.
Они сидели в тишине. За окном проезжали машины, вдалеке слышался детский смех из парка.
— Мама говорит, я похож на тебя, — неожиданно сказал Артем.
— Правда? — Михаил удивился. — В чем же?
— В упрямстве, — мальчик улыбнулся впервые за встречу. — И в том, как я хмурюсь, когда не понимаю задачу.
Михаил улыбнулся в ответ.
— А еще у нас с тобой одинаковые ямочки на щеках, когда мы улыбаемся.
Артем коснулся своей щеки, словно проверяя.
— Знаешь, — сказал он тихо, — я каждый день ждал тебя. Целый год. Смотрел в окно по вечерам. А потом перестал.
Михаил почувствовал, как к горлу подступает ком.
— Мне жаль, сынок. Мне так жаль.
Артем кивнул, принимая извинение, но не прощая до конца.
— Виктор хороший, — сказал он после паузы. — Он помог маме с долгами. Научил меня играть в футбол. Никогда не кричит, даже когда я что-то натворю.
Ревность и благодарность смешались в груди Михаила. Ревность к мужчине, занявшему его место, и благодарность за то, что его сын и бывшая жена не остались одни.
— Я рад, — сказал он искренне. — Рад, что у вас все хорошо.
Артем допил шоколад и отставил чашку.
— А та женщина… Ольга. Она хорошая?
Михаил улыбнулся, думая об Ольге. О ее смехе, о том, как она слушает, не перебивая, о ее способности находить выход из самых сложных ситуаций.
— Да, она очень хорошая. Ты бы ей понравился.
— Ты поэтому не вернулся? Из-за нее?
Михаил покачал головой.
— Нет, Артем. Я не вернулся, потому что боялся. Ольга появилась позже. Она… она помогла мне понять, что я наделал. Что нужно вернуться и все исправить.
— И ты сможешь все исправить? — в голосе Артема звучало сомнение.
Михаил задумался. Сможет ли он? Можно ли исправить три года отсутствия?
— Не все, — честно ответил он. — Но я могу попытаться быть рядом с тобой. Если ты этого хочешь.
Артем смотрел в окно, обдумывая его слова.
— Ты останешься в городе? — спросил он.
— Я еще не решил, — ответил Михаил. — Но я буду приезжать. Часто. Обещаю.
Артем наконец повернулся к нему.
— Ты уже обещал раньше. А потом ушел за молоком.
Справедливый удар. Михаил не нашел, что ответить.
— Пойдем, — неожиданно сказал Артем, вставая из-за стола. — Я хочу показать тебе кое-что.
Они вышли из кафе. Артем повел отца через парк, к узкой улочке с рядом гаражей. Михаил узнал место — раньше у них был здесь гараж, где он хранил инструменты и старый мотоцикл, который собирался когда-нибудь отреставрировать.
— Мы не продали гараж, — сказал Артем, доставая из кармана ключ. — Виктор предлагал, но мама не согласилась.
Он открыл дверь. Внутри все осталось почти таким же, как помнил Михаил. Верстак у стены, полки с инструментами, старый мотоцикл, накрытый брезентом. Но посреди гаража стоял стол, на котором лежала знакомая деревянная конструкция — их модель парусника.
— Я приходил сюда иногда, — сказал Артем, подходя к столу. — Пытался продолжить сам, но не получалось.
Михаил медленно подошел к столу, касаясь пальцами недостроенного борта корабля. Модель, над которой они работали вечерами, слушая старые рок-группы и обсуждая школьные дела Артема. Последнее, что связывало их.
— Мы можем закончить ее вместе, — сказал Михаил, и в его голосе звучала надежда. — Если ты хочешь.
Артем посмотрел на отца, и впервые за всю встречу в его глазах не было отчуждения.
— Хочу, — просто ответил он.
Воскресное утро встретило Михаила звонком телефона. Он открыл глаза, щурясь от солнца, пробивающегося сквозь шторы. Номер был незнакомый.
— Алло?
— Михаил Соловьев? — спросил мужской голос.
— Да, это я, — ответил Михаил, садясь на кровати.
— Это Виктор. У нас надо поговорить.
Сердце Михаила пропустило удар. Разговор с новым партнером бывшей жены не входил в его планы.
— Конечно, — сказал он, стараясь скрыть удивление. — Когда?
— Через час в кафе «Лагуна», знаете где это?
— Да, знаю.
— Буду ждать, — Виктор повесил трубку.
Михаил тяжело вздохнул, гадая, что могло понадобиться Виктору. Защитить территорию? Выставить предупреждение? Установить правила общения с Артемом?
Кафе «Лагуна» находилось недалеко от набережной. Михаил пришел точно в назначенное время. Виктор уже ждал его за столиком в углу, потягивая кофе. Он кивнул Михаилу, указывая на стул напротив.
— Спасибо, что пришли, — сказал Виктор после того, как Михаил сел и заказал кофе.
— Не мог не прийти, — ответил Михаил. — О чем вы хотели поговорить?
Виктор отодвинул чашку и посмотрел Михаилу прямо в глаза.
— Об Артеме, — сказал он. — И о вас. О том, что будет дальше.
Михаил кивнул, ожидая продолжения.
— Артем вернулся вчера от вас другим, — сказал Виктор. — Оживленным. Рассказывал о планах закончить какую-то модель корабля. Впервые за долгое время я видел в его глазах настоящий интерес.
Михаил не знал, куда ведет этот разговор.
— Мы работали над моделью вместе, когда он был маленьким, — пояснил он. — Никогда не завершили ее.
Виктор кивнул.
— Я знаю. Он часто говорил о ней. Особенно в первый год после вашего исчезновения.
Это был упрек, но произнесенный спокойно, без злости.
— Я не горжусь тем, что сделал, — честно сказал Михаил.
— Я не осуждаю вас, — ответил Виктор. — По крайней мере, не за сам уход. У каждого могут быть причины для таких поступков. Но я осуждаю то, как вы это сделали. Без объяснений. Бросив семью в неведении.
Михаил не стал спорить.
— Зачем вы позвали меня? — спросил он прямо.
Виктор глубоко вздохнул.
— Я люблю Артема как своего сына, — сказал он. — И вижу, как ему нужен настоящий отец. Как он скучал по вам, даже когда перестал говорить об этом вслух. И вот вы вернулись. Он воодушевлен. Строит планы. А что будет, когда вы снова уедете? Когда поймете, что жизнь здесь сложнее, чем там, где вы были последние годы?
В его голосе звучало настоящее беспокойство об Артеме, не ревность или соперничество.
— Я не собираюсь снова исчезать из его жизни, — твердо сказал Михаил.
— Легко обещать, — мягко возразил Виктор. — Сложнее выполнить. Особенно когда вас ждет другая жизнь в другом городе. С другой женщиной.
Михаил знал, что Виктор прав. Как он собирался совмещать жизнь с Ольгой в Весеннем и регулярные встречи с сыном здесь?
— Я еще не решил, как все устроить, — признался Михаил. — Но я найду способ.
Виктор кивнул, словно ожидал такого ответа.
— Послушайте, — сказал он, наклоняясь вперед. — Я не пытаюсь прогнать вас или запретить видеться с Артемом. Напротив. Я считаю, что мальчику нужен отец. Его настоящий отец. Но я хочу быть уверен, что вы не ворветесь в его жизнь, а потом снова исчезнете, когда станет слишком сложно.
Михаил посмотрел на этого человека с новым уважением. Виктор действительно заботился об Артеме, ставя его интересы выше собственных.
— Я понимаю ваше беспокойство, — сказал Михаил. — И клянусь, что не брошу сына снова. Даже если придется полностью изменить свою жизнь.
Виктор долго смотрел на него, словно оценивая искренность, потом кивнул.
— Хорошо, — сказал он. — Я верю вам. Или хочу верить. Во всяком случае, Артем очень ждет следующей встречи с вами. Он весь вечер говорил о том, как вы будете работать над кораблем.
Михаил почувствовал, как в груди разливается тепло. Его сын ждет встречи с ним. После всего, что было, это казалось чудом.
— Спасибо, — искренне сказал он. — За то, что были с ними, когда меня не было. За то, что заботились о них.
Виктор пожал плечами.
— Я люблю их, — просто ответил он. — Для меня это не жертва.
Они допили кофе, обсуждая практические вопросы. Когда Михаил может видеться с Артемом, какие у мальчика планы на ближайшие недели, что нужно учитывать, чтобы не нарушать его обычный распорядок. Виктор говорил спокойно и рассудительно, без тени враждебности.
— Мне пора, — сказал он наконец, поднимаясь. — Мы сегодня собирались с Артемом на соревнования по плаванию. Он два года занимается, делает успехи.
— Я не знал, что он продолжает плавать, — сказал Михаил. — Он говорил, что бросил секцию.
— Бросил старую, — пояснил Виктор. — Потом нашли более бюджетный вариант.
Они вышли из кафе вместе. На улице Виктор протянул руку.
— Я рад, что мы поговорили, — сказал он.
Михаил пожал протянутую руку, чувствуя уважение к этому человеку, который смог дать его сыну то, чего не смог дать он сам.
— Я тоже, — искренне ответил он.
Виктор кивнул и пошел к своей машине. Михаил смотрел ему вслед, понимая, что разговор изменил многое. Теперь ему предстояло принять серьезное решение — о том, где и как жить дальше. О том, что делать с отношениями с Ольгой, которая ждала его возвращения. О том, как стать настоящим отцом для Артема, не разрушая новой семьи, которую создали Екатерина и Виктор.
Он достал телефон и набрал номер Ольги. Она ответила после первого гудка, словно ждала у телефона.
— Миша? Как ты?
— Привет, Оль, — сказал он, глядя на реку, блестевшую в утреннем солнце. — Мне нужно с тобой серьезно поговорить.
Прошел месяц. Михаил сидел на скамейке возле школы, ожидая окончания уроков Артема. Декабрьский снег падал крупными хлопьями, покрывая землю белым покрывалом. Город готовился к новогодним праздникам — в витринах магазинов появились гирлянды, на площади устанавливали елку.
Школьный звонок прозвенел, и вскоре из дверей вылетела толпа детей. Артем шел одним из последних, о чем-то разговаривая с рыжеволосым мальчишкой. Увидев отца, он попрощался с другом и подбежал, улыбаясь.
— Привет! — сказал он, садясь рядом на скамейку. — Ты давно ждешь?
— Нет, минут пятнадцать, — ответил Михаил, растрепав сыну волосы. — Как уроки?
— Нормально, — Артем пожал плечами. — Контрольную по математике написал на пятерку.
— Молодец, — Михаил улыбнулся с гордостью. — Готов ехать?
Артем кивнул. Они пошли к машине — подержанному Фольксвагену, который Михаил купил две недели назад. Первая серьезная покупка на новом месте. Первый шаг к построению новой жизни.
После серьезного разговора с Ольгой, они приняли сложное, но единственно верное решение. Ольга продала гостиницу и переехала вместе с Михаилом в этот город. Они сняли небольшую квартиру недалеко от дома Екатерины и Виктора, чтобы Михаил мог чаще видеться с сыном.
Это был компромисс, на который все пошли ради Артема. Ольга оставила налаженный бизнес, Екатерина согласилась на регулярные встречи сына с отцом, Виктор принял присутствие бывшего мужа Екатерины в их жизни. Никому не было легко, но все понимали — важнее всего благополучие мальчика.
— Едем в гараж? — спросил Артем, пристегиваясь.
— Конечно, — ответил Михаил, заводя машину. — Сегодня закончим мачту и начнем работать над палубой.
Артем улыбнулся. Работа над моделью корабля стала их ритуалом. Три вечера в неделю они проводили в гараже, склеивая детали, обсуждая школьные дела, узнавая друг друга заново.
— А потом поедем к вам с Ольгой? — спросил Артем. — Она обещала научить меня делать блинчики с яблоками.
— Если ты хочешь, — ответил Михаил, стараясь скрыть радость.
Отношения Артема и Ольги складывались непросто. Сперва мальчик был настороженным, видя в ней причину, по которой отец не вернулся раньше. Но терпение и искреннее желание Ольги подружиться постепенно растопили лед. Теперь Артем иногда оставался у них на выходные, когда Екатерина и Виктор уезжали по делам.
Они доехали до гаража. Внутри было тепло — Михаил установил обогреватель, чтобы можно было работать даже зимой. Модель корабля значительно продвинулась за последний месяц. Скоро они закончат ее, и тогда… Тогда нужно будет найти новый проект, который объединит их.
— Пап, — сказал Артем, надевая рабочий фартук, — а ты не жалеешь, что вернулся?
Михаил посмотрел на сына, удивленный вопросом.
— Нет, конечно нет. С чего ты взял?
Артем пожал плечами, не глядя на отца.
— Просто… ты оставил свою жизнь там. Из-за меня. Ольга тоже.
Михаил подошел к сыну и обнял его за плечи.
— Артем, послушай меня. Я не оставил свою жизнь. Я вернул ее. Настоящую жизнь. Понимаешь? Три года я только существовал. Теперь я живу. И Ольга тоже. Она сама так говорит.
Артем неуверенно кивнул.
— А мама и Виктор? Им нормально, что я провожу с тобой столько времени?
Михаил улыбнулся. Иногда Артем рассуждал совсем по-взрослому, беспокоясь о чувствах всех вокруг.
— Мы все хотим, чтобы ты был счастлив, — честно ответил он. — И если для этого нам, взрослым, нужно немного потерпеть и приспособиться, мы готовы.
Артем наконец поднял глаза, улыбнувшись с облегчением.
— Тогда давай закончим мачту сегодня, — сказал он, возвращаясь к модели. — А на следующей неделе можно начать новый проект. Я видел набор для сборки радиоуправляемой машины. Это было бы круто.
Михаил кивнул, чувствуя, как к горлу подкатывает ком. Его сын думал о будущем. О следующем проекте. О следующей неделе вместе.
— Конечно, — сказал он. — Все, что захочешь.
Они склонились над моделью корабля, работая бок о бок. За окном падал снег, укрывая город белым покрывалом. Новый год приближался — первый Новый год, который они встретят вместе за долгое время. Не идеальная счастливая семья, но семья, нашедшая способ жить дальше после боли и потерь.
Михаил посмотрел на сына, сосредоточенно прикрепляющего деталь к мачте, и подумал, что иногда уходит долгое время, чтобы понять простую истину — настоящая сила не в том, чтобы убежать от проблем, а в том, чтобы найти в себе мужество встретиться с ними лицом к лицу.
Весна наступила внезапно, растопив последние сугробы и наполнив воздух ароматом пробуждающейся природы. Михаил стоял у окна своей новой квартиры, наблюдая, как люди на улице сменили тяжелые пуховики на легкие куртки. В руке он держал конверт с приглашением.
— Все еще переживаешь? — Ольга подошла сзади, обнимая его за плечи.
— Немного, — признался Михаил. — Все-таки не каждый день твоя бывшая жена выходит замуж.
Ольга улыбнулась, целуя его в щеку.
— Екатерина была очень любезна, пригласив нас обоих. Многие на ее месте предпочли бы держать бывшего мужа подальше от своей свадьбы.
Михаил кивнул. За эти месяцы их отношения с Екатериной изменились. Не стали дружескими — слишком много боли осталось в прошлом — но стали уважительными. Ради Артема они научились находить общий язык, договариваться, идти на компромиссы.
— Артем очень хочет, чтобы мы пришли, — сказал Михаил. — Ему будет легче, если на церемонии будут все близкие люди.
Ольга кивнула, отходя к кухонному столу, где лежали образцы тканей. Ее маленькое ателье по пошиву штор и домашнего текстиля начинало приносить первые плоды. Клиенты ценили ее вкус и точность исполнения.
— Ты выбрала, что наденешь? — спросил Михаил, кладя приглашение на стол.
— Да, то синее платье, которое купила в прошлом месяце, — ответила Ольга, не отрываясь от эскизов. — А ты не забыл, что сегодня мы встречаемся с риелтором?
Михаил кивнул. После пяти месяцев аренды они наконец решились на покупку собственного жилья в этом городе. Небольшая двухкомнатная квартира в пешей доступности от школы Артема. Окончательное признание того, что это теперь их дом.
— Не забыл, — ответил он, глядя на часы. — И заеду за Артемом после школы. Сегодня моя очередь.
Они выработали систему — три дня в неделю Михаил забирал сына из школы, они делали уроки, занимались своими проектами, иногда оставались на ужин у Михаила и Ольги. По выходным Артем часто ночевал у них. Остальное время он проводил с мамой и Виктором. Система работала, хотя иногда давала сбои — когда у кого-то менялись планы или возникали непредвиденные обстоятельства. Но они адаптировались, учились гибкости, ставя интересы Артема выше собственных.
Михаил вышел из дома, вдыхая свежий весенний воздух. Его новая работа в строительной компании — на этот раз не руководящая должность, а то, что он умел делать лучше всего: проектирование жилых зданий — приносила стабильный доход. Меньше, чем раньше, но достаточно для комфортной жизни. Ольга постепенно расширяла свой бизнес. Они справлялись.
Дорога до школы заняла пятнадцать минут. Михаил припарковался и стал ждать. Вскоре появился Артем, оживленно разговаривая с двумя одноклассниками. Заметив отца, он помахал рукой, попрощался с друзьями и подбежал к машине.
— Привет! Угадай, что? — воскликнул он, забираясь на переднее сиденье.
— Что? — улыбнулся Михаил, глядя на сияющее лицо сына.
— Меня выбрали капитаном школьной команды по плаванию! — с гордостью сообщил Артем. — Тренер сказал, что я показал лучшие результаты на соревнованиях!
— Вот это да! — Михаил обнял сына, чувствуя, как в груди разливается теплота. — Поздравляю! Это потрясающая новость.
— Виктор говорит, что у меня талант, — продолжил Артем, пристегиваясь. — Он сам раньше занимался плаванием профессионально.
Михаил кивнул. Еще одна область, где Виктор заполнил пробел, оставленный им. Иногда это все еще вызывало укол ревности, но сейчас он чувствовал только благодарность. Благодарность к человеку, который помог его сыну развить талант, который Михаил даже не замечал раньше.
— Сегодня заедем посмотреть квартиру, — сказал он, трогаясь с места. — Хочешь с нами?
— Конечно! — ответил Артем. — Это та, что недалеко от парка? С балконом?
— Она самая, — кивнул Михаил. — Если нам понравится и цена будет нормальной, возможно, это станет нашим новым домом.
— Круто! — Артем улыбнулся. — Тогда я смогу приходить к вам сам после школы. И можно будет позвать друзей, да?
— Конечно, — ответил Михаил, чувствуя, как щемит сердце от мысли, что его сын воспринимает новую квартиру как свой второй дом. — Ты же знаешь, мы с Ольгой всегда рады твоим друзьям.
Они ехали по весеннему городу, обсуждая планы на выходные, предстоящую свадьбу Екатерины и Виктора, новое хобби Артема — фотографию, которой его научил Виктор. Михаил слушал рассказы сына о школьных проектах, о соревнованиях, о новых друзьях, и думал о том, как много он пропустил за те три года. И как много мог бы пропустить, если бы не нашел в себе силы вернуться.
Квартира, которую они смотрели, оказалась светлой и просторной, с отличным видом на парк. Артем тут же определил, какая комната будет его, когда он останется на ночь. Ольга обсуждала с риелтором детали сделки, а Михаил стоял у окна, наблюдая, как его сын измеряет шагами «свою» будущую комнату.
— О чем задумался? — спросила Ольга, подходя к нему, когда риелтор отвлеклась на телефонный звонок.
— О том, как все изменилось за полгода, — ответил Михаил. — Когда я приехал сюда в ноябре, я не думал…
Он не закончил фразу, но Ольга поняла.
— Не думал, что все сложится так? — спросила она.
— Что сложится вообще что-то, — честно ответил Михаил. — Я ехал сюда, готовясь к тому, что меня прогонят, что Артем не захочет меня видеть. Что я просто извинюсь и уеду обратно.
Ольга взяла его за руку, молча поддерживая. Она всегда чувствовала, когда нужно просто быть рядом, не говоря ничего.
— Спасибо тебе, — тихо сказал Михаил. — За то, что поехала со мной тогда. За то, что осталась. За то, что приняла Артема.
Ольга улыбнулась своей мягкой улыбкой.
— Я люблю тебя, — просто сказала она. — А значит, люблю и все, что важно для тебя. Артем — удивительный мальчик. С ним легко.
Риелтор закончила разговор и подошла к ним.
— Итак, вы готовы сделать предложение? — спросила она.
Михаил посмотрел на Ольгу, потом на Артема, который увлеченно фотографировал вид из окна на телефон.
— Да, — ответил он. — Мы готовы.
В день свадьбы Екатерины и Виктора погода выдалась на удивление теплой для середины апреля. Церемония проходила в небольшом ресторане с панорамными окнами и видом на реку. Михаил и Ольга сидели в дальнем ряду, наблюдая, как Екатерина в простом элегантном платье произносит клятву. Она выглядела счастливой, с легким румянцем на щеках и сияющими глазами. Виктор не сводил с нее влюбленного взгляда.
Артем стоял рядом с ними, в строгом костюме, держа маленькую коробочку с кольцами. Он играл роль шафера, и важность момента отражалась на его серьезном лице.
Когда церемония закончилась и начался праздничный ужин, Артем присоединился к Михаилу и Ольге за их столиком.
— Ну, как я справился? — спросил он, пытаясь скрыть волнение за напускной небрежностью.
— Идеально, — ответила Ольга, поправляя ему съехавший набок галстук. — Настоящий джентльмен.
Михаил кивнул, глядя на сына с гордостью.
— Я видел, как ты поддерживал маму. Это было очень по-взрослому.
Артем улыбнулся, принимая похвалу, и повернулся к танцевальной площадке, где Екатерина и Виктор открывали свой первый танец как муж и жена. Выражение лица мальчика стало задумчивым.
— Знаешь, — сказал он тихо, обращаясь к отцу, — я раньше не понимал, почему мама хочет снова замуж. Мне казалось, что она предает тебя. Но теперь я вижу, что она просто… счастлива с ним.
Михаил положил руку на плечо сына.
— Это самое главное, — сказал он. — Чтобы люди, которых мы любим, были счастливы.
Артем кивнул, все еще глядя на танцующую пару.
— А ты счастлив, папа? — неожиданно спросил он, поворачиваясь к отцу.
Михаил на секунду растерялся от прямоты вопроса, но потом улыбнулся, бросив взгляд на Ольгу, которая в этот момент разговаривала с кем-то из гостей.
— Да, сынок, — искренне ответил он. — Я счастлив. Не так, как раньше. По-другому. Но да, я счастлив.
Артем, казалось, удовлетворился ответом и вскоре убежал к группе детей, приглашенных на свадьбу. Михаил смотрел ему вслед, думая о том, как быстро растет его сын, как меняется, как учится понимать сложности взрослой жизни.
— О чем вы там шептались? — спросила Ольга, вернувшись за столик.
— О счастье, — просто ответил Михаил.
Она улыбнулась, понимая без дополнительных объяснений.
Вечер продолжался. Были тосты, танцы, смех и шутки. Михаил держался в стороне от основного празднования, наблюдая, как Екатерина танцует с отцом, как Виктор обнимает свою мать, как Артем бегает между гостями с фотоаппаратом, пытаясь запечатлеть каждый момент.
В какой-то момент к нему подошла Екатерина. Она села рядом, немного запыхавшаяся после танца.
— Спасибо, что пришли, — сказала она, глядя на танцующих. — Для Артема это важно.
— Я рад за вас, — ответил Михаил. — Искренне.
Она повернулась к нему, изучая его лицо, словно ища признаки неискренности, но не нашла их.
— Никогда не думала, что мы дойдем до этого, — сказала она с легкой улыбкой. — Что сможем сидеть рядом и нормально разговаривать. После всего.
— Я тоже, — признался Михаил. — Но мы справились. Ради Артема.
Екатерина кивнула, поправляя прядь волос, выбившуюся из прически.
— Не только ради Артема, — сказала она. — Ради себя тоже. Чтобы двигаться дальше. Без тяжести прошлого.
Они сидели молча, наблюдая, как Виктор кружит Ольгу в танце, как смеется Артем, показывая что-то на экране фотоаппарата другим детям.
— Знаешь, — неожиданно сказала Екатерина, — я никогда не спрашивала — почему именно тогда? Почему именно то утро ты выбрал, чтобы уйти?
Михаил задумался. Почему? Потому что проснулся с чувством, что не может больше так жить? Потому что счета за квартиру пришли именно в тот день? Потому что накануне поссорился с начальником?
— Я не знаю, — честно ответил он. — Это было не решение момента. Скорее… финальная точка долгого процесса. Я просто… сломался.
Екатерина кивнула, понимая без дополнительных объяснений.
— Я часто думала — что я могла сделать иначе? — сказала она тихо. — Чтобы ты не чувствовал себя настолько загнанным в угол.
— Ничего, — быстро ответил Михаил. — Это не твоя вина, Катя. Никогда не была. Просто я не умел говорить о своих проблемах. Держал все в себе, пока не стало слишком поздно.
Она улыбнулась, немного грустно.
— Мы оба не умели. Говорить о главном. — Она посмотрела в сторону танцпола, где Виктор что-то шептал на ухо Ольге, заставляя ее смеяться. — Сейчас я учусь. Каждый день. Виктор помогает.
Михаил кивнул, следя за ее взглядом.
— Ольга тоже. Иногда прямо заставляет меня говорить, даже когда не хочется.
Они обменялись понимающими улыбками — два человека, некогда бывшие ближе всех друг к другу и потерявшие эту близость, но научившиеся ценить то, что осталось.
— Я рада, что ты вернулся, Миш, — сказала Екатерина, поднимаясь. — Для Артема это значит весь мир.
С этими словами она вернулась к гостям, оставив Михаила наедине со своими мыслями.
Позже, когда вечер подходил к концу, и гости начали расходиться, Михаил стоял на террасе ресторана, глядя на реку. Ночь была теплой, звезды отражались в темной воде. Как странно повернулась жизнь. Еще полгода назад он считал, что потерял все безвозвратно. А сегодня он был на свадьбе бывшей жены, принимая ее новое счастье и строя свое собственное.
— Папа, вот ты где! — Артем выбежал на террасу, сжимая в руках фотоаппарат. — Я искал тебя везде. Мы делаем общее фото всех гостей. Идем?
Михаил улыбнулся, отходя от перил.
— Конечно, идем.
Артем взял его за руку — жест, которого не было с момента возвращения Михаила — и потянул внутрь, где собирались гости для последнего фото. Ольга помахала ему, указывая на место рядом с собой. Екатерина и Виктор стояли в центре, окруженные друзьями и родными.
— Все вместе! — скомандовал фотограф. — Улыбаемся!
Михаил встал рядом с Ольгой, обнимая ее за плечи. Артем протиснулся между ними, широко улыбаясь. В этот момент Михаил поймал взгляд Екатерины через головы гостей. Она едва заметно кивнула ему, и он кивнул в ответ.
Вспышка осветила комнату, запечатлевая момент. Момент, когда все собрались вместе — необычная семья, созданная не по кро.ви или браку, а по выбору. По выбору прощать, принимать, идти дальше. По выбору делать счастливыми тех, кого любишь, даже если для этого приходится отпускать собственные обиды и страхи.
Михаил крепче обнял Ольгу и положил руку на плечо сына. Вот оно, его счастье. Не такое, как он представлял раньше. Сложнее, глубже, с трещинами и шрамами. Но настоящее.
Три года назад он ушел за молоком и не вернулся, убегая от жизни, которая казалась невыносимой. Сегодня он стоял здесь, в кругу близких людей, понимая, что настоящая сила — не в бегстве, а в возвращении. В признании своих ошибок, в принятии последствий, в способности начать заново, даже когда кажется, что все потеряно безвозвратно.
Может быть, в этом и заключается смысл — не в идеальной жизни без падений, а в мужестве подниматься каждый раз, когда упал. И благодарить тех, кто протягивает руку помощи, когда собственных сил не хватает.
