— Какая разница? — золовка развела руками. — Главное, брат пообещал помочь. А теперь, когда деньги есть…
— Стоп, — Анна резко выпрямилась, словно разорвав невидимую паутину. — Во-первых, это не «у нас» есть деньги. Это мои деньги — наследство от тети Веры. Во-вторых, я ничего никому не обещала.
***
Анна сидела на старом кухонном стуле и смотрела в окно, не в силах поверить своим глазам. Тетя Вера, родная сестра её матери, ушла из жизни, оставив ей приличную сумму. Её руки дрожали, когда она вновь и вновь перечитывала письмо, не желая понять его смысл. Ушедшая тетя… наследство… а что теперь с этим делать?
— Мама, что там? — в дверях появилась Катя, восьмилетняя девочка с косичками, в руках её игрушечный мишка.
Анна обняла её и попыталась улыбнуться:
— Хорошие новости, милая. Мы сможем отправить тебя в ту музыкальную школу, о которой ты мечтала.
Катя прыгала по комнате, как заяц в весёлую погоню:
— Правда?! Я буду учиться играть на пианино?!
— Конечно, — Анна вздохнула с облегчением, глядя на дочь. — А Мишу отправим на курсы английского. Теперь у нас есть на это деньги.
В голове сразу нарисовалась картина — её дети, наконец-то, получат то образование, которое она всегда мечтала для них. Миша, пятнадцатилетний, с амбициями и идеями, давно просил дополнительные занятия, но денег как всегда не хватало.
Телефон разразился тревожным звуком. На экране высветилось имя её мужа. Анна подняла трубку, не скрывая радости:
— Дима, ты не поверишь! Тетя Вера оставила мне наследство!
— Что? — голос мужа потускнел. — А что случилось?
— Я не ожидала! Мы сможем оплатить детям обучение, о котором я всегда мечтала…
— Постой, — перебил он. — Не говори никому пока. Я скоро приеду, всё обсудим.
Анна, ошарашенная его ответом, с недоумением посмотрела на замолчавший телефон. Странная реакция мужа гасила её радость. Почему не рад? Почему так закрыто?
Вечером, когда дети уже спали, Дмитрий тихо подошёл и сел рядом на диван. Он выглядел задумчивым.
— Аня, — его голос был мягким, почти тревожным. — Я рад за тебя, честно. Но есть одна проблема…
— Какая ещё проблема? — Анна насторожилась.
— Марина звонила. У неё опять проблемы с бизнесом. Нужны деньги.
Анна нахмурилась. Марина, сестра Дмитрия, снова вляпалась в какую-то авантюру, а теперь ещё и помощи требует.
— Почему это вдруг касается нас? — Анна взглянула на мужа, пытаясь не выдать своё раздражение. — Эти деньги — для наших детей.
Дмитрий замолк. Он не знал, как объяснить, что уже однажды пообещал сестре помощь.
— Но… понимаешь, я как-то сказал ей, что если у нас будут деньги…
— Ты что?! — Анна села прямо, лицо побледнело. — Ты обещал мои деньги твоей сестре?!
— Не обещал, просто… — Дмитрий отвел глаза, как будто ему было стыдно. — Она сейчас в сложном положении… Может, дадим ей в долг?
Анна покачала головой:
— Мы уже давали ей в долг. Трижды. Где эти деньги, Дима?
Он молчал, зная, что Марина не вернула ничего.
На следующее утро в дверь постучали. Анна открыла и увидела Марику — высокую, уверенную в себе женщину, которая влетела в дом как ураган.
— Анечка! Ты не представляешь, как я рада тебя видеть! — Марина обняла её, не обращая внимания на холодность в ответ.
Анна, натянуто улыбаясь, закрыла за ней дверь.
— Дима сказал, что тебе досталось наследство? Как удачно! Я тут как раз…
— Марина, — перебила её Анна, — эти деньги предназначены для детей.
— Да брось! — Марина махнула рукой, усаживаясь на кухонный стул, закинув ногу на ногу. — Детям не стоит думать о деньгах! А вот мой бизнес…
— Какой на этот раз? — Анна не удержалась от сарказма.
— Я сестра твоего мужа. Мы родные, и должны помогать друг другу! — Марина была уверена в своей правоте.
— Помогать, да, — Анна кивнула. — Но не спонсировать твои авантюры. Твои аппетиты растут с каждым разом. Сколько можно просить деньги, не имея совести? Эти деньги я потрачу на образование наших детей.
Марина вскочила, глаза её сверкнули, как угроза.
— Значит, так? Ну, посмотрим.
Следующая неделя превратилась в настоящую бурю. Марина обзванивала всех родственников, жалуясь на жадность Анны, будто её сердце из стали. А в выходные — семейный ужин. Всё, как всегда, с «традициями», но с воздухом, тяжёлым, как свинец.
Анна ставила тарелки на стол, когда услышала, как на кухне поднялся шум.
— Мама, ну скажи ей! — голос Марины звенел от негодования. — Почему она всегда думает только о себе?!
— Доченька… — Вера Павловна вздохнула, почти как старик-часовой. — Может, Аня права? Это ведь для детей…
— А я что, чужая? — Марина срывается, и в её голосе — настоящая слёза. — У меня тоже проблемы! Я не могу больше тянуть.
Ужин начинался, но атмосфера была тяжёлой, как мокрая тряпка на голове. Марина молчала, как змея, кидая на Анну взгляды, полные яда. Дмитрий, видимо, решил подыграть молчанию и ковырял вилкой, будто на блюде не ужин, а тупой вопрос.
— Так… — вдруг, без предупреждения, Марина положила вилку и выпрямилась. — Давайте уж начистоту.
Все замерли. Анна сжала салфетку, предчувствуя удар.
— Дима, — Марина повернулась к брату, её голос звучал как приговор. — Ты что-то хотел сказать?
Дмитрий растерялся, словно его вдруг подвели в тупик.
— Марин, я не…
— Нет, ты обещал! — Марина ударила по столу ладонью. — Когда я просила помощи, ты сказал: «Помогу, как только деньги появятся». И вот они появились! Так что будь мужиком. Тётки уже полгода нет, ей уже не важно, на что деньги пойдут.
Анна перевела взгляд на мужа. Тот сидел, склонив голову, как осуждённый.
— Более того, — продолжала Марина, её слова резали воздух. — Мы с Димой договорились, что как только в семье появятся деньги, часть пойдёт на развитие моего бизнеса. Ты что, прогнулся под жену? А слово кто будет держать?
Анна приподняла голову. Слова Мариной звучали как нож в спину.
— Интересно, когда же вы успели это обсудить? — её голос стиснул воздух.
— Какая разница? — Марина развела руками. — Главное, брат пообещал помочь. А теперь, когда деньги есть…
— Стоп, — Анна резко выпрямилась, словно разорвав невидимую паутину. — Во-первых, это не «у нас» есть деньги. Это мои деньги — наследство от тети Веры. Во-вторых, я ничего никому не обещала.
Вера Павловна попыталась вмешаться, но всё пошло не так.
— Девочки, может, не стоит… — её голос был как слабая попытка сбить шквал.
— Нет уж, давайте разберемся! — Марина повысила голос, её слова снова прорезали пространство. — Когда мне нужна помощь, ты вдруг становишься жадной? А сколько раз я вам помогала?
— Чем ты нам помогала, Марина? — Анна сказала это так спокойно, что слова будто застыли в воздухе. — Тем, что брала у нас деньги и никогда не возвращала?
— Да как ты смеешь?! — Марина вскочила со стула, лицо её покраснело от ярости. — Я твоя родня! Родная сестра твоего мужа!
— Именно, — кивнула Анна, её лицо было твёрдое, как камень. — А Катя и Миша — мои дети. И эти деньги пойдут на их образование.
— Да что ты заладила, дети, дети! — Марина вскрикнула. — Подумаешь, музыкальная школа! А у меня бизнес на грани разорения!
Анна сжала кулаки под столом, но не дала себе сдаться. Дмитрий молчал, его взгляд был заблудшим.
— Марина, — Анна медленно встала. — Я скажу один раз. Эти деньги предназначены для моих детей. Точка.
— Ах так? — Марина прищурилась, в её глазах мелькала угроза. — Тогда я расскажу, как ты выманила эти деньги у тети Веры! Старую женщину легко обмануть, да?
В комнате повисла тишина. Анна побелела от такой наглости.
— Что ты несешь? Тетя Вера была мне как мать! Я ухаживала за ней последние годы, пока ты…
— Вот именно! — перебила её Марина. — Втерлась в доверие, чтобы получить наследство!
— Достаточно! — все обернулись. Дмитрий наконец поднял голову.
— Марина, прекрати. Я действительно говорил, что помогу тебе, если будет возможность. Но это наследство — не моя возможность. Это деньги Ани.
Марина уставилась на брата, приоткрыв рот.
— Ты что, предаешь меня? Родную сестру?
— Нет, — покачал головой Дмитрий. — Я просто исправляю свою ошибку. Я не должен был обещать тебе чужие деньги.
— Чужие?! — взвизгнула Марина. — Вы же семья! У вас всё общее!
— Нет, не всё, — твёрдо сказала Анна. — И я не позволю отнять у моих детей их будущее.
Марина обвела всех взглядом — глаза, как два уголька, готовые вспыхнуть.
— Значит, так? Ну что ж, я все поняла, — её голос звучал как скрежет ножа по стеклу. — Только потом не прибегайте ко мне за помощью!
— Не волнуйся, — спокойно ответила Анна, даже не взглянув в её сторону. — Не прибежим.
Марина схватила сумку, как будто собиралась унести весь этот мир. Выхватила дверь, и та хлопнула, как последняя расправа. В столовой повисла тишина — такая, что можно было бы нарезать её ножом.
— Аня… — Вера Павловна начала, но Анна её перебила.
— Нет, — коротко и безапелляционно сказала она. — Я не хочу это обсуждать. Извините, нам пора домой.
По дороге домой Дмитрий молчал. Он был похож на тень, которая не может оторваться от своего хозяина. Только у подъезда, едва сдерживая голос, прошептал:
— Прости меня. Я не должен был…
— Не должен был что? — Анна остановилась, как будто эти слова ударили её. — Обещать мои деньги? Или молчать, когда твоя сестра меня оскорбляла?
Дмитрий посмотрел в землю, как кто-то, кто потерял свой взгляд.
— Я просто хотел помочь ей. Марина всегда была такой… беззащитной.
— Беззащитной? — Анна горько усмехнулась, как если бы услышала острие ножа в своём сердце. — Дима, она манипулирует тобой. Всегда манипулировала.
— Может, ты и права, — вздохнул Дмитрий. — Но она всё-таки моя сестра.
— А Катя и Миша — твои дети, — напомнила Анна, не скрывая боли. — Ты даже не вступился за их интересы.
Дома Анна долго не могла уснуть. В голове звенели слова Марины: «Ты выманила наследство», как какая-то тяжёлая пыль, которая осела на сердце. Как можно было додуматься до такого? Тетя Вера была для неё второй матерью. И как она могла подумать, что Анна могла бы совершить такое предательство?
Утром, не выдержав, Анна отправилась в банк. Нужно было всё оформить, положить деньги на специальный счёт для детей. Выходя, она вдруг увидела Марику. Ту самую — стоящую у входа, как катастрофа.
— Нам надо поговорить, — произнесла Марина, преграждая путь.
— Нам не о чем говорить, — Анна попыталась пройти мимо, но золовка схватила её за руку, словно пыталась держать в плену.
— Нет, есть о чем, — Марина сжала её руку так, что, казалось, кожа проколется. — Я знаю, что ты сделала. Ты спрятала деньги…
— Отпусти меня, — Анна твёрдо посмотрела в её глаза. — Немедленно.
— Анна!
И вот он, Дмитрий. Он, как бык, ринулся на помощь, не замечая ничего вокруг. Он увидел сцену у входа, и всё стало ясно.
Марина отпустила руку, как будто обожглась, но что-то в её взгляде дрогнуло.
— А, братец пришел защищать свою принцессу?
— Да, пришел, — Дмитрий встал между сестрой и женой, как стена. — И больше не смей прикасаться к Ане.
Марина отступила на шаг, явно не ожидая такого поворота событий.
— Дима, ты что, совсем с ума сошел? Я же твоя сестра!
— Именно поэтому я терпел твои выходки, — его голос был тяжёлым, как молот. — Но всему есть предел, Марина.
— Какие выходки? — Марина взмахнула руками, изображая обиду. — Я просто хочу справедливости!
— Справедливости? — Дмитрий горько усмехнулся. — А справедливо ли требовать чужие деньги? Деньги, предназначенные для детей?
— Да что ты всё за детей! — Марина, заливаясь злобой, топнула ногой. — У меня бизнес разваливается!
— Который по счету? — спокойно спросила Анна, не сдерживая сарказма. — Третий? Четвёртый?
Марина бросила на невестку взгляд, от которого поджилки в ноги превращались в кашу.
— Ты ничего не понимаешь в бизнесе! — голос её был полон злобы, как у человека, которому вдруг показали пустой кошелек.
— Нет, Марина, — Дмитрий покачал головой. — Это мы ничего не понимали. Слишком долго потакали твоим капризам.
Марина открыла рот, готовая взорваться. Но что-то в её глазах мигнуло — она осеклась. И в том взгляде было нечто тревожное, нечто предательское. Потом она тихо, как женщина, потерявшая всё, прошептала:
— Значит, вот как? Родной брат предает меня ради…
— Ради своей семьи, — твердо ответил Дмитрий, подойдя ближе. — Ради жены и детей. И знаешь что? Я жалею, что не сделал этого раньше.
Марина резко развернулась, её каблуки зазвучали на асфальте, как отголоски исчезающей жизни. Анна стояла, глядя ей в спину, и в груди было какое-то странное облегчение, как если бы с плеч сбросили килограммы тяжести.
— Спасибо, — едва слышно произнесла она.
Дмитрий обнял жену, прижимая к себе, как будто на руках носил её от жизни.
— Это тебе спасибо, — сказал он. — За то, что открыла мне глаза.
Тот вечер был спокойным. Дети уже спали, и в доме, казалось, не было ни единого беспокойства. На кухне только тихо поскрипывал чайник. Чашки с чаем дымились, а в вазочке лежало любимое печенье Анны. Она смотрела на мужа, и его лицо было как разгадка.
— Знаешь, — начал Дмитрий, — я всё думаю о Марине. О том, как долго позволял ей манипулировать собой. Родители у нас одни, а мы с ней — два разных мира.
Анна накрыла его ладонь своей:
— Ты просто любишь сестру. Это нормально.
— Да, но есть разница между любовью и слепым потаканием, — Дмитрий вздохнул, и в его глазах пробежала тень, которую он не хотел показывать. — Я ведь всегда знал, что она не вернет долги. Знал, что её бизнес-идеи — это просто ловушка, чтобы вытянуть деньги.
— Почему же молчал? — Анна заглянула в его глаза.
— Наверное, боялся признать правду, — Дмитрий посмотрел на неё с каким-то странным облегчением. — Но когда она начала угрожать тебе, что-то во мне, наверное, сломалось.
Анна тихо улыбнулась:
— Я горжусь тобой. Ты поступил правильно.
— Теперь я знаю, что такое настоящая семья, — Дмитрий крепче сжал её руку. — Это не тот, кто требует и манипулирует. Это тот, кто поддерживает и заботится.
В ту ночь Анна впервые за долгое время заснула спокойно. Она не боялась новых визитов Марины, не боялась новых требований, не думала, что кто-то снова надует её, как воздушный шарик. Всё было на своих местах. Всё стало на круги своя.
Утром, за завтраком, Катя вдруг спросила:
— Мама, а когда мы пойдем записываться в музыкальную школу?
Анна переглянулась с мужем:
— Хоть сегодня, солнышко.
— А можно я тоже с вами? — поднял голову Миша, будто вырвавшись из какого-то сна. — Посмотрим насчет моих курсов английского?
— Конечно, — улыбнулся Дмитрий, а его глаза сияли по-настоящему. — Это наш семейный день.
После завтрака, собирая детей, Анна ловила себя на мысли, что давно не чувствовала такого настоящего счастья. Того, когда не нужно бояться, что завтра опять всё рухнет, когда рядом есть человек, готовый поддержать, готовый идти с тобой до конца.
Телефон звонил несколько раз — это была Марина. Но Анна не боялась этих звонков. Золовка уже не могла вторгаться в её жизнь, как тень. Номер золовки сразу отправился в черный список. И это было окончательно.
Вечером, в уютной гостиной, вся семья была собрана. Катя восхищалась музыкальной школой, Миша рассказывал о планах по английскому. Дмитрий обнимал Анну, и в его глазах был тот свет, который согревает.
— Знаешь, — шепнул Дмитрий, — я так благодарен тебе.
— За что? — удивилась Анна.
— За то, что научила меня быть сильным. За то, что показала, что значит настоящая семья.
Анна прижалась к нему, слушая смех детей, наблюдая, как они живут своей жизнью, уже не боясь, что её кто-то разрушит. Теперь она точно знала: что бы ни случилось, они пройдут через всё — вместе. И никто не сможет их остановить.
А деньги тети Веры теперь были не яблоком раздора, а тем камнем, на котором строилось их будущее. Как и должно было быть. Как и было написано.
Прошло несколько месяцев. Катя стала одной из лучших в музыкальной школе, а Миша шёл вперёд, как орёл, на своих курсах. Марина? Она исчезла. Просто ушла из их жизни, как пустая бутылка, выброшенная в реку.
Иногда Анна слышала слухи — то о её новых бизнесах, то о долгами и бедах. Но для Анны это больше не имело значения. Это были чужие проблемы. Их с Дмитрием и детьми уже ничто не могло потрясти.
А на комоде стояла фотография тети Веры. Анна каждый день, глядя на неё, тихо благодарила её — не только за наследство, но и за урок, который укрепил её семью.
В конце концов, деньги — это всего лишь инструмент. Главное — люди. Главное — те, кто рядом, и что они делают в трудные моменты. А теперь Анна точно знала, кто достоин быть в её семье.
Конец.
