-Коль, выручай! Без тебя прямо никак, — Александр нервно поправил воротник куртки. Мороз пощипывал щеки, а снег скрипел под ногами.
-Саш, сейчас такое время… сам понимаешь, — Николай задумчиво посмотрел на старого друга. Двадцать лет дружбы — не шутка, с института вместе.
-Неделя всего! Через неделю отдам, слово даю. Ты же меня с детьми не оставишь без подарков? — Александр перешел на полушепот. — Премию задержали, а я Машке обещал телефон, она весь год хорошо училась. Да и Ленка, жена моя, намекает на сапоги.
Николай тяжело вздохнул. Денег было ровно на оплату первого взноса за новую квартиру. Они с Верой копили несколько лет, чтобы выбраться наконец из однушки. Двое растущих сыновей требовали простора.
-Хорошо, — медленно произнес Николай. — Но через неделю чтоб вернул.
-Конечно! Даже раньше постараюсь, — просиял Александр. — Ты настоящий друг!
Вечером разговор с женой вышел непростой.
-Ты с ума сошел? — Вера нервно расхаживала по кухне. — Мы же договорились с риэлтором на следующей неделе встретиться!
-Вер, это же Сашка. Когда он меня подводил? — Николай старался говорить спокойно.
-Когда? — Вера резко развернулась. — А выпускной наших детей? Обещал организовать через свою фирму, а в последний момент все сорвалось! А ремонт в прошлом году? Две недели его работники делали из нашей ванной непонятно что!
-Но деньги он всегда возвращал.
-Возвращал… частями, со скандалами. А сейчас такая сумма! — Вера присела на табурет. — Коля, мы же столько лет копили.
-Неделю подождем, только и всего.
Вера покачала головой: -Помяни мое слово, все не так просто будет.
Неделя пролетела незаметно. Тридцатое декабря выдалось морозным и ясным. Николай набрал номер друга.
-Саш, как договаривались…
-Коль, тут такое дело… — голос Александра звучал виновато. — Можешь еще неделька подождать?
-Какая неделька? — внутри все похолодело. — У меня встреча с риэлтором послезавтра!
-Я все верну! Честное слово! Просто не успел собрать… И праздники на носу…
-Саш, ты понимаешь, что подводишь меня?
-Коль, ну войди в положение! У меня дети…
-У меня тоже дети! — Николай повысил голос. — И я им квартиру обещал! Новую, просторную!
-Все будет! Давай после праздников спокойно обсудим…
Николай нажал отбой. В висках стучало. Как он скажет Вере? Как объяснит детям, что переезд откладывается?
Вечером, глядя на сверкающую елку в углу комнаты, он думал о том, как странно устроена жизнь. Один необдуманный поступок — и рушатся планы, копившиеся годами. А дружба… что же это за дружба такая, где один постоянно просит, а другой не может отказать?
-Пап, а когда мы переедем? — младший сын Димка забрался к нему на колени. — Ты обещал, что я в новой комнате буду жить.
-Скоро, сынок, — Николай обнял мальчика. — Совсем скоро.
Телефон молчал. Александр не звонил ни первого января, ни второго. Вера ходила мрачнее тучи, но ничего не говорила. Только смотрела с укоризной, и от этого взгляда становилось еще тяжелее.
Третьего января Николай не выдержал и поехал к другу домой. Дверь открыла Лена, жена Александра.
-А Саши нет, — она отвела глаза. — Он у родителей.
-У каких родителей? Его родители в другом городе живут.
-Значит, уехал к ним, — Лена начала закрывать дверь.
-Подожди, — Николай придержал дверь рукой. — Лен, ты же все понимаешь. Мне эти деньги позарез нужны.
-Я тут при чем? — в голосе Лены появились истеричные нотки. — Это ваши мужские дела!
Николай вернулся домой поздно вечером. В маленькой квартире было душно, старший сын делал уроки за кухонным столом, младший играл в телефон, сидя на подоконнике.
-Вер, надо поговорить, — Николай прошел на кухню.
-О чем? — Вера нарезала овощи для салата. — О том, что твой друг пропал? Или о том, что завтра звонить риэлтору?
-Вера…
-Нет, правда, давай поговорим! — нож стучал по доске все громче. — Я молчала неделю. Я даже маме не сказала, что мы остались без первого взноса. А она уже обои присмотрела для новой квартиры.
-Его дома нет. Лена говорит, к родителям уехал.
Вера положила нож: -Замечательно! Просто замечательно! И когда вернется?
-Не знаю.
-Коля, — Вера села напротив мужа. — Ты понимаешь, что нас просто обманули?
-Не может быть. Мы же столько лет дружим.
-Дружите? — Вера горько усмехнулась. — А ты помнишь, когда он в последний раз спрашивал, как у тебя дела? Когда интересовался детьми? Когда предлагал помощь?
Николай молчал. Действительно, в последние годы их общение сводилось к просьбам Александра о помощи. То денег занять, то с ремонтом помочь, то детей из школы забрать.
-Мам, пап, — в кухню заглянул старший сын Артем. — Я тут случайно услышал… У нас проблемы с квартирой?
-Нет, сынок, — Николай встал. — Никаких проблем. Я все решу.
-Пап, — Артем помялся в дверях. — А можно я свои накопления отдам? У меня на новый компьютер было…
-Даже не думай! — отрезала Вера. — Это взрослые проблемы, мы сами разберемся.
Ночью Николай не мог уснуть. Вспоминал, как они с Александром познакомились в институте. Первый курс, новый город, оба приезжие. Вместе снимали квартиру, подрабатывали грузчиками. Александр всегда был душой компании, легкий на подъем. Может, поэтому Николай не мог ему отказать? Или просто привык быть нужным?
Утром пришло сообщение: «Коль, извини. Задержусь еще на пару дней. Все отдам, честно».
-Папа, — младший теребил его за рукав. — А мы правда не переедем?
-Переедем, — Николай потрепал сына по голове. — Обязательно переедем.
-А я в школе уже всем рассказал, что у меня будет своя комната.
В дверь позвонили. На пороге стояла Лена.
-Можно войти? — она нервно теребила ремешок сумки.
-Проходи, — Вера посторонилась. — Чай будешь?
-Нет, спасибо, — Лена прошла на кухню. — Я ненадолго.
Николай вопросительно смотрел на нее. Лена достала из сумки конверт.
-Здесь половина суммы, — она положила конверт на стол. — Это все, что у меня есть. Я даже не знала, что он взял у вас столько.
-Где он, Лен? — тихо спросил Николай.
-Правда у родителей. Только… — она запнулась. — Только он не вернется пока. У него проблемы. Большие проблемы.
-Какие проблемы? — Вера села рядом с Леной.
-Он проект завалил на работе. Крупный заказ. Теперь требуют неустойку. А денег нет — он все спустил на онлайн-казино. Думал отыграться…
-Давно? — Николай чувствовал, как внутри поднимается глухая злость.
-Полгода уже. Я пыталась его остановить, но… — Лена всхлипнула. — Он говорил, что все под контролем. Что вот-вот повезет.
-А подарки детям? — Вера налила Лене воды.
-Какие подарки? — Лена вытерла слезы. — Телефон Машке я купила. Продала свои серьги. А сапоги… Не было никаких сапог. Он просто придумал историю, чтобы занять денег.
В комнате повисла тяжелая тишина. За окном падал снег, укрывая город белым покрывалом. Где-то вдалеке сигналили машины.
-Что теперь будет? — спросила наконец Вера.
-Не знаю, — Лена покачала головой. — Он говорит, что найдет выход. Но я больше не верю. Может, квартиру придется продавать.
-А дети? — Николай думал о Машке, ровеснице его младшего.
-У меня мама есть. Поживем пока у нее.
Лена ушла, оставив конверт на столе. Вера молча собирала посуду.
-Что думаешь делать? — спросила она наконец.
-А что я могу? — Николай сжал переносицу. — Половина суммы есть. Может, риэлтор согласится подождать с остальным.
За окном темнело. Николай набрал номер риэлтора.
-Анна Сергеевна, добрый вечер. Помните, мы договаривались встретиться завтра?
-Конечно, помню! — голос риэлтора звучал бодро. — У меня все готово. Продавцы тоже подтвердили встречу.
-Тут такое дело… — Николай замялся. — Можно внести половину суммы сейчас, а вторую через пару недель?
В трубке повисла пауза.
-Николай, вы же понимаете, такие вопросы заранее обсуждать нужно. У продавцов свои планы.
-Я понимаю. Но может, они войдут в положение?
-Подождите минутку, — послышался звук набора номера. — Я сейчас все узнаю.
Николай ждал, глядя в окно. На детской площадке соседские мальчишки играли в снежки. Его младший тоже просился погулять, но Вера не пустила — температурил с утра.
-Николай, — голос риэлтора звучал уже не так бодро. — Я поговорила с продавцами. Они готовы подождать неделю. Не больше. У них билеты куплены, они переезжают.
-Спасибо! — от сердца отлегло. — Я успею собрать.
-Только учтите — если через неделю денег не будет, они выставляют квартиру обратно на продажу.
Вечером собрался семейный совет. Вера достала заначку — отложенные на отпуск деньги. Артем снова предлагал свои накопления. Даже младший притащил копилку.
-Так, — Николай решительно встал. — Ваши деньги не трогаем. Я завтра поговорю с начальством насчет аванса.
-А я украшения продам, — Вера сняла с руки браслет. — Они у меня все равно в шкатулке пылятся.
-Не надо.
-Надо, Коля. Мы же семья.
На работе начальник долго качал головой: -Николай Александрович, вы же понимаете, конец года, все отчеты…
-Я понимаю. Но мне очень нужно.
-Ладно, — начальник вздохнул. — Треть от оклада могу выдать. Но чтоб за январь все закрыли.
-Разумеется!
Вечером позвонила теща: -Коля, Вера мне все рассказала. У меня есть немного накоплений…
-Спасибо, мама, но мы справимся.
-Не упрямься! Я же для внуков стараюсь.
К концу недели нужная сумма почти собралась. Не хватало совсем чуть-чуть. Николай снова набрал номер Александра. Длинные гудки, автоответчик.
Вера молча собирала вещи — они договорились встретиться с риэлтором через два дня.
-Мам, а мою коллекцию машинок можно будет расставить на новом столе? — младший крутился рядом с коробками.
-Конечно, милый. Только аккуратно упакуй.
Звонок в дверь застал всех врасплох. На пороге стоял мужчина в строгом костюме.
-Здравствуйте. Я от Александра Петровича.
-Проходите, — Николай посторонился.
Мужчина прошел в комнату, достал из портфеля папку: -Вот, распишитесь в получении.
В конверте лежала недостающая сумма.
-Я не понимаю… — Николай растерянно смотрел на деньги.
-Александр Петрович просил передать, что это возврат долга. И еще… — мужчина замялся. — Он просил прощения. Сказал, что не может сейчас встретиться лично.
Когда мужчина ушел, Вера обняла мужа: -Ну вот, все наладилось.
-Да, — Николай все еще смотрел на конверт. — Интересно, где он нашел деньги?
-Какая разница? Главное — вернул.
Через неделю они переехали. Новая квартира казалась огромной после тесной однушки. Мальчишки носились по комнатам, выбирая, где чья будет территория. Вера развешивала шторы.
Лена позвонила вечером: -Коля, спасибо тебе.
-За что?
-За то, что не подал в суд. Саша рассказал, как было дело.
-А как было дело?
-Он все родителям рассказал. Про долги, про казино. Они продали дачу, чтобы помочь расплатиться. И поставили условие — чтобы он лечился. От игровой зависимости.
-Как он?
-Согласился. Сейчас в клинике. Врачи говорят, месяца три потребуется.
Николай положил трубку. В новой кухне пахло свежезаваренным чаем. Вера раскладывала по полкам посуду.
-Кто звонил?
-Лена. Сашка в клинике. Лечится.
Вера промолчала. Потом спросила: -Навещать будешь?
-Не знаю. Надо подумать.
Прошел месяц. Жизнь в новой квартире налаживалась. Артем наконец получил свою комнату и теперь часами сидел за уроками, не отвлекаясь на младшего брата. Димка обустроил свой угол, расставив любимые машинки на новых полках. Вера светилась от счастья — просторная кухня позволяла готовить с размахом.
В один из вечеров раздался звонок.
-Коль, это я, — голос Александра звучал непривычно тихо. — Можно поговорить?
Николай молчал, разглядывая падающий за окном снег.
-Понимаю, ты не хочешь общаться. Но я должен объяснить.
-Что тут объяснять? — Николай старался говорить спокойно. — Ты взял деньги, соврал про причину, пропал.
-Я запутался. Думал, что смогу все контролировать. Один выигрыш — и закрою все долги.
-А мы? Моя семья? Ты о нас подумал?
-Нет, — в трубке послышался вздох. — Я вообще ни о ком не думал. Только о себе.
-Как лечение?
-Помогает. Тяжело, конечно. Но я справлюсь.
-А работа?
-Уволили. Но это правильно — я ведь правда проект завалил. Родители помогают, пока я здесь. Потом буду искать новое место.
Николай присел на подоконник. В соседней комнате Димка что-то увлеченно рассказывал маме.
-Знаешь, что самое обидное? — спросил Николай. — Не деньги. Не ложь. А то, что ты не доверился. Мы же столько лет дружим.
-Дружили, — поправил Александр. — Я все испортил.
-Да, испортил.
-Коль… — Александр помолчал. — Я понимаю, что нельзя все вернуть. Но может, когда я выйду, мы поговорим? По-человечески?
-Может быть, — Николай потер лоб. — Позвони, когда будешь готов.
В кухню заглянула Вера: -Кто это?
-Сашка.
-И что он хотел?
-Поговорить.
Вера села напротив мужа: -А ты готов разговаривать?
-Не знаю, — Николай пожал плечами. — Столько лет дружбы просто так не зачеркнешь.
-А он не зачеркнул? Когда врал нам в глаза?
-Он болен, Вер.
-Все равно. Такое не прощают.
-А если бы я? — Николай посмотрел на жену. — Если бы я сорвался? Ты бы простила?
Вера задумалась: -Ты бы не сорвался. Ты другой.
-Почему ты так уверена?
-Потому что ты всегда думаешь о семье. О детях. О будущем. А он думал только о себе.
В дверь постучал Артем: -Пап, поможешь с задачей? А то я что-то застрял.
-Иду, сынок.
Вечером, укладывая детей спать, Николай думал о разговоре с Александром. Что-то изменилось в друге. Исчезла привычная легкость, показная уверенность. Может, это лечение так действует? Или просто пришло осознание?
На следующий день позвонила Лена: -Коля, извини за беспокойство. Саша сказал, что говорил с тобой.
-Да, говорил.
-Он очень переживает. Правда переживает. Знаешь, я его таким никогда не видела.
-Каким?
-Настоящим. Без маски, без этого вечного «все будет хорошо». Врачи говорят, это хороший знак.
-А ты как?
-Справляюсь. Мама помогает с Машкой. На работу вышла — пока администратором в салоне красоты.
-Если что нужно…
-Нет-нет, спасибо! — перебила Лена. — Мы справимся. Просто… не вычеркивайте нас совсем, ладно?
Вечером Николай рассказал об этом разговоре Вере.
-Жалко их, — вздохнула она. — Особенно девочку.
-Значит, уже не злишься?
-Злюсь. Но по-другому. Раньше думала — как он мог так с нами? А теперь думаю — как он мог так с ними? С женой, с дочкой?
В выходные они всей семьей поехали в торговый центр — покупать занавески в детские комнаты. В кафе случайно встретили Лену с Машкой.
-Привет! — Машка радостно помахала Димке. Они вместе учились в художественной школе раньше.
-Димка, можно я к вам подсяду? — Машка уже тащила стул. — Мам, можно?
Взрослые переглянулись. Вера кивнула: -Садитесь к нам.
Дети быстро нашли общий язык, обсуждая школьные новости. Лена смущенно помешивала кофе.
-Как вы на новом месте? — спросила она наконец.
-Хорошо, — Вера улыбнулась. — Привыкаем потихоньку.
-А мы, наверное, переедем, — вздохнула Лена. — Квартиру продавать будем. Нашли вариант поменьше.
-Мам, а папа правда скоро вернется? — вдруг спросила Машка.
-Правда, солнышко. Еще немного подождать надо.
-А он больше не будет сидеть в телефоне целыми днями?
Лена побледнела: -Нет, не будет.
-Вот и хорошо! А то он даже на мой концерт не пришел, все время говорил «подожди, сейчас, я только одну ставку сделаю».
-Машенька, — Лена встала. — Нам пора.
-Мам, ну пожалуйста, можно мы с Димкой еще поговорим?
-Оставайтесь, — неожиданно для себя сказал Николай. — Мы еще мороженое не ели.
Вечером, когда дети наговорились вдоволь, а Лена с Машкой уехали домой, Вера обняла мужа: -Я все думаю — а ведь могло быть иначе.
-В каком смысле?
-Если бы ты тогда не дал Саше денег. Он бы искал в другом месте. Может, у каких-нибудь сомнительных личностей занял. И неизвестно, чем бы все закончилось.
-Думаешь?
-Уверена. Он бы точно не пошел лечиться. Кто знает, до чего бы дошел.
Через два месяца, в начале весны, Александр позвонил снова: -Я выписываюсь на следующей неделе.
-Как себя чувствуешь?
-Нормально. Страшно немного.
-Чего страшно?
-Возвращаться. Начинать все заново.
Николай помолчал, потом спросил: -Помощь нужна?
-Нет, что ты! Я справлюсь. Просто хотел сказать… В общем, я каждый день думаю, как тебе в глаза смотреть буду.
-Так и будешь — прямо. Жизнь не заканчивается, Саш.
-Знаю. Теперь знаю.
В трубке повисла тишина.
-Лена говорит, вы квартиру продаете?
-Да, уже нашли покупателей. На следующей неделе сделка.
-А жить где будете?
-Однушку присмотрели. В нашем районе, рядом с Машкиной школой.
-Далековато получится.
-Ничего, справимся.
Николай походил по комнате, потом решительно сказал: -Слушай, тут недалеко от нас трехкомнатную сдают. Недорого, хозяйка — мамина подруга. Может, посмотрите?
-Коль, не начинай, — в голосе Александра появились знакомые нотки. — Я сам.
-Это не помощь. Просто информация. А дальше сами решайте.
Через неделю Лена позвонила Вере: -Представляешь, мы нашли отличную квартиру! Прямо рядом с вами!
Вера только улыбнулась, глядя на мужа.
В конце марта они встретились во дворе новой квартиры. Александр сильно похудел, но глаза были ясные, спокойные.
-Ну, здравствуй, — Николай протянул руку.
-Здравствуй, — Александр крепко пожал ее.
Они долго стояли молча, глядя, как дети играют на площадке. Весеннее солнце растапливало последний снег.
-Знаешь, — наконец сказал Александр, — я многое понял за эти месяцы.
-Да?
-Мы все гонимся за чем-то. За удачей, за деньгами, за острыми ощущениями. А самое главное — вот оно, рядом.
Он кивнул на Машку, которая о чем-то увлеченно спорила с Димкой: -Я чуть не потерял это все. Семью, дружбу, самого себя.
-Но не потерял же.
-Благодаря тебе.
-Нет, Саш, — Николай покачал головой. — Благодаря себе. Ты сам все решил.
Вечером, уложив детей, Николай вышел на балкон. В соседнем окне горел свет — там, у Александра, тоже укладывали детей спать. Обычная жизнь входила в привычное русло.
-О чем думаешь? — Вера обняла его сзади.
-О том, что все правильно сложилось. Знаешь, если бы можно было вернуться назад, я бы снова дал ему эти деньги.
-Почему?
-Потому что иногда людям нужно коснуться дна, чтобы оттолкнуться и всплыть. И еще… — он помолчал. — Иногда старая дружба стоит того, чтобы в нее верить.
Вера прижалась к его плечу: -Ты просто очень хороший человек, Коля.
-Нет, — он улыбнулся. — Я просто верю в людей.
С тех пор прошло время. Дети выросли, но по-прежнему дружат. Александр нашел новую работу, Лена открыла небольшую парикмахерскую. А Николай и Вера каждый год устраивают большой семейный праздник, на который собираются все близкие. И глядя, как их сыновья общаются с Машкой, они понимают — иногда нужно просто дать людям шанс. Шанс измениться, шанс исправить ошибки, шанс начать заново. Потому что в жизни нет ничего важнее, чем умение прощать и верить в лучшее.
