Алексей страдал. И страдал почти невыносимо. Он стоял с телефоном в руках, белый, как мел. Катя смотрела на мужа с сочувствием. Впервые за 40 с лишним лет он решился на такой шаг.

Резкие и даже грубые слова матери, порой на грани проклятий, которые доносились из трубки, обжигали взрослого мужчину острыми иглами. Но Алексей держался, хоть и на пределе своих возможностей. Катя в разговор не вмешивалась и к мужу не подходила, хотя сердце женщины было готово разорваться от сочувствия к любимому человеку.

— Мама, мне жаль, – старался говорить спокойно Алексей. – Но вы нам выбора не оставили. Вы все…

Из трубки снова полилась брань Анны Ивановны. Катя сумела уловить «стерва» в свой адрес, и поняла, что свекровь уверена, что именно Катя накрутила своего мужа.

— Мама, всё, разговор окончен, – твердо сказал Алексей. – Я тебя очень люблю, но… Прости.

Он завершил звонок.
Руки мужчины дрожали. Анна Ивановна перезвонила ещё раз, он сбросил звонок. Затем снова, но с тем же результатом. Свекровь продолжала бомбить звонками, и Алексей, тяжело вздохнув, нажал на блок. Затем обернулся к жене.

— Надо купить другой номер…

Катя видела, что муж сильно подавлен. Она, наконец, подошла к нему сзади и обняла.

— Ты молодец, Лёша, – ласково сказала Катя. – Ты просто молодец.

Мужчина осторожно высвободился из объятий жены и тяжело опустился на диван. Его телефон снова зазвонил. На этот раз на экране высветилось имя его сестры.

— Срочно нужен новый номер, – повторил он.

Катя взяла его телефон и поставила на беззвучку.

— Завтра займёмся. А сегодня просто отдохнём. Воскресенье, всё-таки.

Алексей улыбнулся жене.

— Катюха, а давай на природу махнём, как раньше, а? С Витькой. Сто лет не выезжали.

— С удовольствием, – ответила Катя. – Сейчас мигом соображу бутерброды.

Она поспешила в кухню, набирая на ходу номер сына.

— Витенька, беги домой. Мы на пикник едем. Втроём!

Дождавшись, пока жена выйдет, Алексей снова помрачнел. Он действительно так говорил с матерью впервые за 42 года жизни.

Мужчина не знал, когда мать сможет его понять и простить. И сможет ли, вообще. Ему было очень больно, но, в то же время, он чувствовал облегчение. Наверное, так чувствуют себя пациенты, которым в ходе операции удаляют вредоносную опухоль. Да, болит, саднит, но становится легче.

И будет становиться с каждым днём. Со временем заживёт совсем, хотя шрам в качестве напоминания останется.

* * *

Катя очень любила свою маленькую семью. У неё был младший брат, в котором она души не чаяла, и любые торжества они предпочитали проводить вчетвером, избегая шумных компаний. Изредка, только ради какого-нибудь действительно знакового мероприятия могли собрать гостей в кафе, или ресторане. Отец Кати, Виктор Петрович, берёг свою жену Оленьку и старался не грузить её уборкой и готовкой.

В семье Алексея всё было с точностью наоборот.
Он вырос в деревне и был третьим ребёнком из семи. Основная часть родни проживала там же, по соседству. Хватало родственников и в соседних деревнях и райцентрах. Все обожали ездить и ходить друг к другу в гости по любому поводу. В тёплое время года столы ставили прямо в огородах. Хозяйка того дома, где планировалось торжество, готовить начинала с вечера. Кое-что из еды гости приносили с собой.

Алексей с рождения привык к такой жизни, и другой просто не знал. После школы он поехал на учёбу в город, где без проблем поступил в медицинский институт. Там же и встретил Катю, свою будущую жену. Во время своих посещений родной деревни мужа во время каникул, Кате даже нравились многолюдные, шумные и вкусные посиделки. Для неё всё это было в диковинку.

После окончания института они поженились. С детьми не торопились, решив для начала прочно встать на ноги. На первых порах молодой семье выделили комнату в малосемейном общежитии. Оба мечтали приобрести собственное жильё и экономили буквально на всём. Через месяц после свадьбы в их комнате появилась Анна Ивановна, нагруженная сумками.

— А я в гости! – радостно заявила она, осматривая небольшую комнату. – Тесновато здесь у вас. Ну, ничего. В тесноте, да не в обиде.

Свекровь начала выгружать на стол привезённые из деревни гостинцы, чем очень обрадовала сына и его молодую жену. Наконец-то, после долгого времени жёсткой экономии, они от души наелись.

Прошла неделя, началась вторая. Свекровь явно не спешила уезжать. Катя и Алексей, что называется, упахивались в больнице и домой приползали чуть живые. Их единственным желанием было добраться до кровати. Однако у свекрови были совсем другие планы. Соскучившись за день, она встречала молодожёнов свежезаваренным чаем с пирожками и конфетами и усаживала за стол, поговорить о том — о сём.

Спала Анна Ивановна на полу. Кате пришлось одолжить у соседей по общежитию матрас и постельные принадлежности. Дополнительное ложе делало и без того тесную комнатушку и вовсе труднопроходимой.

К концу второй недели пребывания свекрови в гостях Катя намекнула мужу, что ей, наверное, пора домой. Алексей и сам устал от происходящего и осторожно поговорил с матерью.

В ответ она крепко обиделась.
— Значит, когда продукты вам привезла, рады были, а теперь я лишней стала, да? – проговорила она сквозь зубы. Но на другой день всё же уехала к большому облегчению не только Кати, но и самого Алексея. Хотя, жене он всё же выговорил, что нехорошо так, не по-людски.

— Ты к другому в городе своём привыкла, а мы всегда так жили, – пояснил он девушке. — Дружно и хлебосольно.

— Лёша, здесь не деревня, – поясняла мужу его молодая жена, обводя комнату рукой. – Сам же видишь, нам тут вдвоём почти не развернуться.

Алексей вынужденно соглашался, хотя на душе скребли кошки. Мать позвонила через неделю к большой радости сына, который грыз сам себя упрёками.

— Ну, как вы там, буржуи? – ехидно спросила Анна Ивановна.

— Мама, не обижайся, – пытался умаслить её Алексей. – Сама же видела нашу конуру. Улучшим условия, с удовольствием тебя приглашу.

— Ладно, – нехотя согласилась женщина. – На днях к вам в город Машка собирается. Приютите на пару ночей?

— На пару ночей – не проблема, – согласился Алексей, глядя на жену.

Катя в ответ просто пожала плечами.

Маша была старшей сестрой Алексея, и в город приехала купить своим детям всё нужное для школы. И вновь одолженный у соседей матрас и невыносимая теснота. Но Катя решила взять себя в руки и потерпеть несколько дней, поскольку визит Маши был не праздным. Правда, на этот раз обошлось без деревенских гостинцев.

Мария проснулась, когда Алексей и Катя закончили завтрак и собирались на работу.

— Куда это ты? – спросила она Катю.

— В больницу, у меня дежурство, – удивленно ответила Катя.

— А я что, одна по магазинам пойду? – жалобно спросила Мария. – Я же здесь ничего у вас не знаю.

Кате пришлось отпроситься с работы, чтобы сопровождать Машу за покупками, консультировать и подсказывать. Вместо обещанных пары дней, на шопинг у золовки ушло пять.

— Ой, а как я всё это на автобусе повезу? – сокрушалась Маша, осматривая многочисленные пакеты.

Алексею пришлось заказать ей такси до деревни.

На какое-то время визиты родственников прекратились. Видимо, рассказы о тесной комнате, в которой жили молодые, кататься к ним в гости желания поубавили.

Через три года молодые, наконец, накопили на первый взнос по ипотеке и радостно въехали в долгожданную двухкомнатную квартиру. Да, было пусто — мебель отсутствовала напрочь, но это было их собственное жильё. Остальное наживут.

Они решили скромно отметить новоселье прямо на полу.
Едва Алексей произнёс первый тост, в дверь раздался звонок. Когда он открыл, в квартиру шумной гурьбой ввалились Мария, её муж, трое их детей, Николай, ещё один брат Алексея с семьей, ещё пару тёток мужа, которых Катя помнила смутно. Шествие возглавляла Анна Ивановна.

— А вот и мы! – радостно провозгласила она. – С новосельем вас!

Не дав хозяевам квартиры опомниться, гости отправились осматривать новое жильё молодых, выгружать на постеленную на полу клеёнку привезённые с собой продукты и громко обсуждать событие.

— Откуда они наш адрес знают? – тихо спросила у мужа ошарашенная Катя.

— Я только матери сказал, – ответил примиряюще Алексей и обнял растерянную жену. – Да ладно, они же только поздравить.

Теперь родственники мужа стали частыми гостями в их квартире. Конечно, они привозили с собой деревенские гостинцы, но оставляли после себя такой бардак, что после дежурства в больнице Катя была вынуждена заниматься уборкой. На любые попытки жены высказать претензии Алексей разводил руками: «А я что сделаю?».

Через два года после новоселья у пары родился долгожданный сын. Катерина с ужасом ждала реакции родственников и не ошиблась. Ей казалось, что приехала половина деревни.

Радостное событие отмечали три дня, в большой комнате дым стоял коромыслом, а Катя лежала в соседней с новорождённым малышом и проклинала родню мужа, на чём свет стоял.

Витя рос, и шумные застолья на его дни рождения стали ежегодной традицией. А так же на дни рождения Алексея и самой Кати. Поводом для приездов были и все праздники, как светские, так и церковные. Поводом могли стать и просто выходные.

Подросший Витя в дни визитов родни старался сбежать из дома к кому-нибудь из приятелей и сидеть там до поздней ночи. Причём, гости никогда не предупреждали заранее о своём приезде, а ставили перед фактом.

Наконец, Катя не выдержала.
— Лёша, я не могу так больше, – в отчаянии заявила она мужу. – Решай, или они, или мы с Витькой.

Алексей и сам начал понимать, что родственники создают его семье действительно невыносимую жизнь. Не только Катя, но и Витя начали вздрагивать от звонков в дверь.

Катя и Алексей поначалу испробовали тактику игнора. Они просто не открывали, а по телефону сообщали, что их нет дома. Не сработало. Навязчивые гости просто терпеливо сидели внизу, дожидаясь возвращения хозяев. Пару раз Алексей, Катя и Витя на самом деле поехали на загородный пикник. По возвращению они не только застали любящих родственников у своего подъезда, но и выслушали претензии от Анны Ивановны.

— Что же вы укатили? – выговаривал им свекровь. – Знаете же, что гости обычно на выходных приезжают.

Катя и Алексей начали всё чаще ссориться, а Витька стал злым и раздражённым. Тогда Алексей, наконец, принял важное для себя решение. Знакомый риелтор помог им хорошо продать эту квартиру и купить в другом районе новую. На этот раз адрес никому из родственников Алексей не сообщал.

Звонок от Анны Ивановны не заставил себя долго ждать.
— Это что же такое? – возмущалась она. – Мы приехали, а там другие люди живут.

Алексей сказал матери всё, как есть, впервые в жизни…

* * *

Витька прибежал с улицы после звонка матери.

— Неужели гостей нет? – радостно заявил он. – Вот супер!

Через полчаса они уже ехали на автобусе в лес, а ещё через час наслаждались вкусными бутербродами, речкой, пением птиц и поиском грибов и ягод. Наблюдая за светящимися домочадцами, Алексей всё меньше думал о тяжелом разговоре с матерью.

«Оно того стоило», — сказал он сам себе и поспешил присоединиться к жене и сыну, которые обнаружили целую поляну ежевики.